Affaire Susan Powell : "ce n'est peut-être pas un accident"

Portrait de Susan Powell, 28 ans, en pull rouge, à West Valley City en Utah, affaire Susan Powell

Le lundi 7 décembre 2009 au matin, à West Valley City, dans la banlieue de Salt Lake City, en Utah, Charlie et Braden, 4 et 2 ans, n'arrivent pas à la garderie, et leur mère, Susan Powell, 28 ans, ne se présente pas à la banque où elle travaille. Chez les Powell, toutes les portes sont verrouillées et personne ne répond, et en plein hiver, une famille entière qui ne donne plus signe de vie, ça peut être une intoxication au monoxyde de carbone, si bien que les policiers cassent une fenêtre pour entrer. La maison est vide, mais dans la chambre, le sac à main de Susan est posé là, avec son portefeuille et ses clés. Dans le salon, 2 ventilateurs tournent, braqués sur le canapé.

Susan Powell, la jeune femme qui écrit tout

Susan Cox a 18 ans quand elle rencontre un garçon à une activité de l'Église réservée aux jeunes. Il s'appelle Josh Powell, il a 24 ans, il est calme et sérieux, et en novembre 2000, il l'invite à dîner chez lui, à Tacoma. 5 mois plus tard, en avril 2001, ils se marient au temple mormon de Portland, dans l'Oregon.

Susan est née le 16 octobre 1981, au Nouveau-Mexique, dans une famille de 4 filles très pratiquante de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, c'est-à-dire l'Église mormone. Ses parents, Chuck et Judy Cox, se sont installés à Puyallup, dans l'État de Washington, au sud de Seattle, et c'est là qu'elle grandit. Adolescente, elle monte à cheval et elle chante dans la chorale, et plus tard, elle passe par une école d'esthétique, parce qu'elle aime avoir les cheveux et les ongles bien faits, et porter de jolis vêtements.

Surtout, Susan écrit tout dans son journal. En 2002, elle s'y dit "incroyablement chanceuse" d'avoir Josh, et un soir, après une bataille de boules de neige, elle note qu'il n'est qu'un "grand enfant". Sauf qu'elle n'est pas la seule à lire ce qu'elle écrit.

Un beau-père obsédé

Au début de leur mariage, Susan et Josh n'ont pas beaucoup d'argent, alors pendant un temps, ils vivent chez le père de Josh, Steve Powell, à South Hill, près de Puyallup. Josh a aussi un frère, Michael, et 2 sœurs, Jennifer et Alina.

Steve, lui, tient des journaux intimes, et sur plus de 2 700 pages, il parle de Susan comme de sa "muse". Il lui écrit des chansons, il fantasme sur elle, et en 2003, il note que lorsqu'il s'agit d'elle, il "ne recule devant rien". Il y raconte même qu'il a volé et lu les journaux intimes qu'elle tenait adolescente.

Susan confie à son amie Kiirsi Hellewell que son beau-père lui fait des avances, qu'il a essayé de l'embrasser, et qu'un jour, elle l'a surpris en train de la regarder s'habiller. En 2003, Steve finit par lui avouer ses sentiments, et la conversation est enregistrée par hasard. Susan le repousse, et pour elle, il n'y a rien entre eux. Pourtant, dans son journal, elle écrit que Josh lui reproche d'avoir "envoyé des signaux contradictoires".

Le couple finit par partir à plus de 1 000 kilomètres de là, à West Valley City, dans la banlieue de Salt Lake City, en Utah, et pour Kiirsi Hellewell, c'est justement pour s'éloigner de Steve. Seulement, les journaux d'adolescente de Susan, eux, restent chez lui.

Un testament caché dans un coffre

À West Valley City, la famille s'agrandit. Charlie naît en 2005, Braden en 2007, et Susan adore être maman. Josh est programmeur informatique, Susan travaille pour la banque Wells Fargo, et le dimanche, elle emmène les garçons à l'église, alors que Josh n'y va plus vraiment.

À la maison, l'argent est un sujet permanent. En 2007, Josh se déclare en faillite, avec plus de 200 000 dollars de dettes. Il veut dépenser le moins possible pour la nourriture, et il trouve que donner la dîme à l'Église est un gaspillage, alors que Susan, elle, tient à verser ses 10 %. Il limite son accès à l'ordinateur et au téléphone, au point qu'il fait transférer les appels de la maison sur son portable à lui et qu'il refuse qu'elle ait son propre téléphone. Petit à petit, Susan reprend quand même un peu de liberté. Elle prend la voiture ses jours de repos, et elle ouvre son propre compte en banque, pour que Josh ne contrôle plus ses dépenses.

En 2008, elle écrit qu'elle n'arrive pas à croire que leur mariage se soit dégradé aussi vite, et elle se demande si elle doit prendre les enfants et partir. Le 28 juin 2008, elle rédige à la main un document qu'elle intitule "Dernières volontés et testament de Susan Powell". Il est adressé à sa famille et à ses amis, "tous sauf Josh Powell". Elle y écrit qu'elle n'a pas confiance en lui, que le couple traverse de graves difficultés depuis 4 ans, et elle ajoute une phrase, "si Susan Powell meurt, ce n'est peut-être pas un accident, même si ça en a l'air".

Elle range ce document dans un coffre, et elle demande à ses collègues, s'il lui arrive quelque chose, de remettre à la police un dossier qu'elle cache à son mari. Pourtant, quelques mois avant décembre 2009, elle écrit encore qu'elle espère qu'aller à l'église adoucira Josh.

Un dimanche de pancakes

Le dimanche 6 décembre 2009 commence comme tous les dimanches chez les Powell. Le matin, Susan emmène Charlie et Braden à l'église, et l'après-midi, une voisine passe avec ses enfants. Tout le monde mange des pancakes, et vers 17h, la voisine rentre chez elle. En dehors de la famille, c'est la dernière personne à voir Susan vivante.

À partir de 17h, il n'existe plus qu'une seule version de la soirée, celle de Josh. Il emmène les garçons faire de la luge jusqu'à 20h, puis ils rentrent, et comme Susan ne se sent pas bien, elle va se coucher. Entre minuit et 0h30, Josh réveille ses 2 fils, de 4 ans et 2 ans, pour les emmener camper dans le désert, à l'ouest de l'Utah, à 2 heures de route, parce qu'il veut tester un nouveau générateur. Or à 23h45, avant ce départ en pleine nuit, des voisins disent avoir entendu l'alarme de la voiture des Powell.

2 ventilateurs dans le salon

Le lundi matin, la responsable de la garderie, Debbie Caldwell, ne voit arriver ni Charlie ni Braden. Elle appelle la personne à prévenir en cas d'urgence, Jennifer Graves, la sœur de Josh. Chez les Powell, personne ne répond, ni Susan ni Josh, et à la banque, Susan ne s'est pas présentée. C'est la mère de Josh, Terrica, qui se rend devant la maison et appelle le 911, et au téléphone, elle remarque un détail, il n'y a aucune trace de pneus dans la neige de l'allée.

Toutes les portes sont verrouillées, et les fenêtres sont masquées. En plein hiver, une famille entière qui ne répond plus, ça peut être une intoxication au monoxyde de carbone, alors les policiers cassent une fenêtre pour entrer.

La maison est vide.

Dans le salon, 2 ventilateurs tournent, braqués sur le canapé, et pour le détective Ellis Maxwell, ce canapé a visiblement été nettoyé, alors que la causeuse juste à côté ne l'a pas été. Dans la chambre, il y a une machine à nettoyer les tapis, et posé là, le sac à main de Susan, avec son portefeuille et ses clés. Rien n'a disparu, il n'y a aucune trace de lutte, et une femme qui part de chez elle en décembre sans son sac et sans ses clés, ça n'arrive pas. Un sac et des clés oubliés, c'est aussi ce qui alerte l'amie de Lauren, en Géorgie, dans l'affaire Lauren Giddings.

Vers 17h, le monospace des Powell revient. Josh est au volant, Charlie et Braden sont à l'arrière, et Susan n'est pas avec eux.

Un camping en pleine tempête de neige

Quand les policiers lui parlent, Josh dit qu'il allait chercher à manger pour les garçons, et que Susan "aurait dû être au travail". Le soir même, puis le lendemain, le détective Ellis Maxwell l'interroge au commissariat, et l'entretien du 8 décembre dure près de 4 heures.

Josh explique qu'il est parti camper sur la piste du Pony Express, dans le désert à l'ouest de l'Utah, en pleine tempête de neige, avec 2 enfants de 4 et 2 ans. Quand on lui demande pourquoi il n'a prévenu ni son employeur ni la garderie, il répond qu'il croyait qu'on était dimanche. Sauf que Susan est allée à l'église le dimanche matin, et Josh le sait. Il n'arrive pas à dire où il s'est arrêté, et pour le détective David Greco, il "ne semble pas inquiet" pour sa femme. Quand les policiers insistent, il leur répond qu'ils essaient "déjà de le piéger sur des petits détails".

Dans le monospace, les policiers trouvent le téléphone portable de Susan, sans sa carte SIM, et Josh ne sait pas expliquer pourquoi il l'a. Au même moment, une enquêtrice parle avec Charlie, et le petit garçon de 4 ans raconte que sa maman est partie camper avec eux, mais qu'elle n'est pas rentrée, qu'elle "a décidé de rester là-bas". Quand les détectives lui répètent ce que dit son fils, Josh répond "Elle n'est pas venue avec nous", puis il demande un avocat, et l'entretien s'arrête.

1 300 kilomètres en 18 heures

Le 8 décembre, les policiers saisissent le monospace, et un juge les autorise à y installer une balise GPS. Pendant qu'ils le fouillent, Josh se rend à l'aéroport de Salt Lake City et loue une Ford Focus. Quand il la rend, il a parcouru 807 miles, environ 1 300 kilomètres, en 18 heures, et personne ne sait où il est allé. Il ne réapparaît que le 9 décembre dans l'après-midi, quand il active un nouveau téléphone portable à Tremonton, dans le nord de l'Utah.

Le même jour, une enquête criminelle est officiellement ouverte, et la maison est perquisitionnée. Par terre, à côté du canapé fraîchement nettoyé, les enquêteurs trouvent une petite quantité de sang, et les analyses confirmeront plus tard que c'est celui de Susan. Ils trouvent aussi plusieurs assurances-vie à son nom, pour un total de 1,5 million de dollars. Le lendemain, les policiers fouillent la zone de Simpson Springs, là où Josh dit avoir campé, et ils ne trouvent rien. Dans le coffre de Susan, en revanche, il y a le testament écrit à la main en 2008, avec sa phrase, "si Susan Powell meurt, ce n'est peut-être pas un accident, même si ça en a l'air".

"Maman était dans le coffre"

Le 14 décembre 2009, Josh ne vient pas à son troisième entretien avec la police. À la place, il engage un avocat, Scott Williams, et le même jour, il prévient la garderie que les enfants ne reviendront pas. Environ 10 jours après la disparition de sa femme, il entame les démarches pour retirer l'argent de ses comptes de retraite, sans jamais donner aux enquêteurs la moindre information qui aiderait à la retrouver. La police le désigne comme "personne d'intérêt", et le 18 décembre, il part avec ses fils s'installer chez son père, Steve, à Puyallup.

Pendant que la famille de Susan lance une campagne sur les réseaux sociaux pour la retrouver, le 6 janvier 2010, Josh revient vider la maison de West Valley City avec son frère Michael, parce qu'il a perdu son emploi et qu'il ne peut plus payer le crédit.

Quelques semaines après la disparition, Charlie dit à une enseignante de l'église que sa maman est morte. Selon les parents de Susan, Braden, qui a 2 ans, dessine un jour une camionnette avec 3 personnes à l'intérieur, puis il explique que "maman était dans le coffre".

D'étranges confidences

En remontant le passé de Josh, les enquêteurs retrouvent un ami, Scott Hardman. Selon lui, lors d'une fête de Noël en 2008, où il était venu avec Susan, Josh se serait vanté de savoir "comment tuer quelqu'un, se débarrasser d'un corps et ne pas se faire prendre", et il aurait expliqué que le meilleur moyen, c'est de jeter le corps dans un puits de mine vertical, parce que ces puits sont trop instables pour qu'on aille les fouiller.

Dans le dossier du divorce de ses parents, en 1992, sa mère, Terrica, avait écrit qu'adolescent, un jour où elle lui demandait de faire la vaisselle, Josh l'avait menacée avec un couteau de boucher en lui disant de ne pas le pousser à bout. Selon ces mêmes documents, il aurait aussi tué des gerbilles, ses animaux de compagnie.

Avant Susan, Josh a vécu à Seattle avec une autre jeune femme, Catherine Everett. Elle raconte qu'il limitait ce qu'elle pouvait faire avec sa propre famille, au point qu'il venait avec elle chaque fois qu'elle allait voir ses proches. En mars 1999, elle le quitte par téléphone, et 10 ans plus tard, le 9 décembre 2009, elle voit aux informations des policiers sortir des cartons de la maison des Powell.

Des milliers de photos volées

Josh et Steve Powell, eux, affirment que Susan est partie d'elle-même, et le 4 décembre 2010, sur un site internet, ils avancent l'idée qu'elle se serait enfuie au Brésil avec Steven Koecher, un homme de l'Utah disparu la même semaine. À l'été 2011, Steve va encore plus loin. Sur ABC News, il affirme que Susan était "très, très sexuelle" avec lui, et Chuck Cox, le père de Susan, répond que ce sont des attaques "scandaleuses, lâches, méprisables".

En août 2011, la police fouille pendant 2 jours des puits de mine abandonnés près d'Ely, dans le Nevada. Le 25 août, les enquêteurs perquisitionnent la maison de Steve Powell, à Puyallup, et ils saisissent des vidéos, des photos, du matériel informatique, et les journaux intimes de Susan. Sur les ordinateurs, il y a des milliers d'images de Susan prises à son insu, et selon les enquêteurs, des centaines de vidéos d'autres femmes et de fillettes. En septembre, pendant 10 jours, des chiens spécialisés dans la recherche de corps fouillent les environs de Topaz Mountain, dans le comté de Juab, en Utah, sans résultat.

Le 22 septembre 2011, Steve Powell est arrêté. Il est poursuivi pour 14 chefs de voyeurisme et pour détention d'images pédopornographiques, parce qu'il a photographié 2 petites voisines de 8 et 10 ans dans leur salle de bain. Le jour même, un juge ordonne que Charlie et Braden, qui vivent dans cette maison, soient placés sous protection, et le 28 septembre, leur garde est confiée aux parents de Susan, Chuck et Judy Cox.

Le 1er février 2012, Josh demande à récupérer ses fils, et le tribunal refuse. Sur un ordinateur de la famille, la police a retrouvé environ 400 images de dessins animés à caractère sexuel. Elles ne sont pas illégales, mais le tribunal ordonne à Josh de se soumettre à une évaluation psychosexuelle complète, avec un passage au détecteur de mensonges. Charlie a 7 ans, Braden en a 5, et 4 jours plus tard, ils doivent passer quelques heures chez leur père.

Une porte claquée au nez

La veille, le 4 février, Josh retire 7 000 dollars en liquide, et il donne les jouets et les livres des enfants. Le dimanche 5 février 2012, une assistante sociale, Elizabeth Griffin-Hall, conduit Charlie et Braden jusqu'à la maison qu'il loue à Graham, dans le comté de Pierce, pour une visite supervisée. Les garçons sortent de la voiture en courant, Josh les fait entrer, et quand l'assistante sociale arrive à la porte, il la lui claque au nez.

Pendant une visite supervisée, l'assistante sociale ne doit jamais laisser les enfants seuls avec leur parent, alors Elizabeth Griffin-Hall appelle le 911. "J'entends les enfants pleurer, mais il ne veut toujours pas me laisser entrer", dit-elle. Elle sent aussi une odeur d'essence qui vient de la maison, et elle demande qu'on envoie la police, parce que "ça pourrait mettre leur vie en danger". Sauf que le standardiste perd du temps sur l'organisation de la visite, il pense que l'odeur vient de sa voiture, et il faut environ 7 minutes avant qu'une patrouille soit envoyée.

Au même moment, Josh envoie un courriel à son avocat, "Je suis désolé, adieu", et il laisse un message vocal à sa famille, pour dire qu'il ne peut pas vivre sans ses fils, qu'il est désolé pour tous ceux qu'il a blessés, et adieu. Sa sœur Alina, inquiète, appelle à son tour le 911.

Quelques minutes plus tard, la maison explose.

Quand les pompiers peuvent enfin entrer, ils trouvent les corps de Josh, de Charlie et de Braden. Selon le bureau du shérif et le médecin légiste du comté de Pierce, Josh a répandu de l'essence dans toute la maison, avec 2 bidons de 19 litres, et il a frappé ses fils à la tête et au cou avec une hachette, retrouvée près de son corps. Charlie et Braden meurent intoxiqués au monoxyde de carbone, et Josh meurt dans l'incendie qu'il a lui-même allumé.

Une voiture vendue 100 dollars

En mai 2012, Steve Powell est reconnu coupable de voyeurisme pour les photos des 2 fillettes, et il est condamné à 30 mois de prison. Les policiers, eux, se tournent vers le frère de Josh, Michael.

Le 23 décembre 2009, à peine 2 semaines après la disparition de Susan, Michael a vendu sa Ford Taurus de 1997 pour 100 dollars à une casse de Pendleton, dans l'Oregon, et les enquêteurs ne l'apprennent que près de 2 ans plus tard. Dans la casse, au milieu de dizaines de voitures, un chien spécialisé s'arrête directement sur la sienne, et il signale une odeur de décomposition humaine dans le coffre. Les analyses ADN du tissu du coffre, elles, ne donnent rien de concluant. Les enquêteurs découvrent aussi que Michael a demandé une image satellite de cette casse à une société du Colorado, Apollo Mapping. Quand ils l'interrogent, il reste évasif et nie toute implication, et le 11 février 2013, il met fin à ses jours en sautant d'un parking à étages de Minneapolis.

Le 20 mai 2013, la police de West Valley City arrête l'enquête active et rend publiques des dizaines de milliers de pages. Ce jour-là, le chef adjoint de la police, Mike Powell, qui n'a aucun lien avec la famille, dit à voix haute ce que pensent les enquêteurs, que Josh a tué sa femme, et que Michael l'aurait aidé à se débarrasser de son corps. Mais il n'y a jamais eu assez pour les inculper. "Nous n'avions pas de corps. Nous n'avons pas de scène de crime", dit-il.

Judy et Chuck, jusqu'au bout

En mars 2015, Chuck Cox gagne le procès qui l'oppose à la mère et à la sœur de Josh, Terrica et Alina Powell, qui voulaient faire déclarer Susan légalement morte pour toucher ses assurances-vie. En juillet 2015, Steve Powell est reconnu coupable de détention d'images pédopornographiques, une accusation abandonnée à son premier procès puis rétablie en appel, et en août, il est condamné à 5 ans de prison. Libéré en 2017, il meurt d'une crise cardiaque dans un hôpital de Tacoma, en juillet 2018.

Pour Chuck et Judy Cox, les services sociaux de l'État de Washington sont responsables de la mort de Charlie et de Braden, parce que ce dimanche-là, c'est pendant une visite organisée par eux que les petits se sont retrouvés seuls avec leur père. En 2013, ils les attaquent en justice, et le 31 juillet 2020, un jury du comté de Pierce leur donne raison, en leur accordant 98,5 millions de dollars. Le juge réduit la somme, puis en 2023, la cour d'appel la rétablit entièrement. En Californie, après la mort d'un petit garçon de 8 ans, ce sont même 4 employés des services de protection de l'enfance qui ont été inculpés, dans l'affaire Gabriel Fernandez.

Les recherches, elles, n'ont jamais complètement cessé. En février 2022, des bénévoles fouillent encore un puits de mine de l'Utah, et les os qu'ils remontent sont ceux d'animaux. Aujourd'hui, Susan Powell est toujours officiellement portée disparue, et personne n'a jamais été jugé pour sa disparition.

Le 18 février 2026, tôt le matin, Judy Cox meurt entourée de sa famille, après plus de 15 ans à chercher sa fille. Elle était hospitalisée depuis début janvier, et elle avait toujours dit à sa fille Denise qu'elle savait qu'on ne retrouverait pas Susan de son vivant. Pourtant, sa part de l'assurance-vie de Susan, elle l'avait mise de côté, au cas où Susan serait retrouvée vivante. Ses derniers mots sont pour Susan et pour ses 2 petits-fils, qu'elle a hâte de revoir. En octobre 2026, la chaîne américaine Lifetime annonce un téléfilm sur l'affaire, prévu pour début 2027, dans lequel l'actrice Ricki Lake joue le rôle de Judy.

Susan avait 28 ans. Le matin où on l'a cherchée, son sac et ses clés étaient restés dans sa chambre.