Affaire Lauren Giddings : démembrée, jetée dans une poubelle

Lauren Giddings en toge de diplômée, Macon, Géorgie, affaire Lauren Giddings

Le mercredi 29 juin 2011, à Macon, en Géorgie, une amie de Lauren Giddings entre chez elle avec un double des clés, parce que depuis plusieurs jours, Lauren, 27 ans, ne répond plus ni aux messages ni aux appels de ses sœurs. Lauren n'est pas là, et pourtant, sa carte d'identité, son ordinateur, son sac à main et ses clés sont toujours dans l'appartement, alors qu'elle ne part jamais sans ses affaires. Le lendemain, pendant la fouille, un technicien de la police sent une odeur, et il la suit jusqu'à une poubelle, près de la résidence.

Lauren Giddings, la première de la famille à l'université

Lauren court régulièrement, elle va à l'église, et pour ses amis, c'est une fille pétillante. Elle est née le 18 avril 1984, et elle a grandi à Laurel, dans le Maryland. C'est l'aînée de 3 sœurs, et la première de sa famille à faire des études supérieures. En 2006, elle obtient son diplôme de l'Agnes Scott College, près d'Atlanta, en sciences politiques, avec une mineure en études religieuses, et pendant ces 4 ans, elle y joue aussi au softball.

Ensuite, elle part étudier le droit à l'université Mercer, à Macon, en Géorgie, parce qu'elle veut devenir avocate commise d'office, et à la faculté, elle préside la section locale de la Federalist Society, une association d'étudiants en droit.

En 2011, elle vient de renouer avec David, un avocat d'Atlanta plus âgé qu'elle, chez qui elle avait fait un stage. Elle habite une résidence étudiante juste en face de la faculté de droit, et au printemps, elle obtient son diplôme, si bien qu'il ne lui reste plus qu'une étape, l'examen du barreau.

Un e-mail à 22h13

Le vendredi 24 juin 2011, Lauren sort avec des amis dans un bar de Macon, puis elle rentre chez elle. Le lendemain, samedi 25 juin, elle va à la piscine d'un country club, puis dans un fast-food vers 18h, et ce sont ses relevés bancaires qui en gardent la trace.

Le soir, à 22h13, elle envoie un e-mail à David, pour lui expliquer que la nuit précédente, quelqu'un a essayé d'entrer chez elle. Après ce mail, Lauren ne répond plus, mais comme elle révise l'examen du barreau, ses proches ne s'inquiètent pas tout de suite de son silence, parce qu'ils pensent qu'elle s'est coupée du monde pour étudier.

Ce mail de 22h13 est le dernier signe de vie de Lauren Giddings.

Un appartement intact

Le mercredi 29 juin, les sœurs de Lauren commencent à s'inquiéter, parce que Lauren ne répond plus ni aux messages ni aux appels, et ça ne lui ressemble pas. Elles contactent donc son amie Ashley Muller, à Macon, et Ashley se rend à l'appartement de Lauren avec son compagnon et un double des clés.

À l'intérieur, rien n'a l'air anormal. Il n'y a aucun signe d'effraction, aucune trace de lutte, et Lauren n'est pas là. Une jeune femme qui sort de chez elle prend ses affaires avec elle, et c'est encore plus vrai pour Lauren, qui ne part jamais sans les siennes. Sauf que tout est là, sa carte d'identité, son ordinateur portable, son sac à main et ses clés.

Une odeur suspecte

Kaitlyn, l'une des sœurs de Lauren, prévient la police de Macon, et elle réveille leur père, qui prend la route du Maryland jusqu'à Macon pour signaler la disparition. Leur mère les rejoint plus tard en avion.

Le jeudi 30 juin 2011, Lauren Giddings est officiellement portée disparue, et les enquêteurs fouillent son appartement. Pendant la fouille, un technicien de scène de crime, Steve Gatlin, sent une odeur, alors il la suit, et elle le mène jusqu'à une poubelle, près de la résidence.

À l'intérieur, il y a des restes humains.

C'est une partie du corps d'une femme, et l'ADN confirmera qu'il s'agit de Lauren. Le reste de son corps, lui, n'est pas là.

Un voisin devant les caméras

Ce même 30 juin, la résidence grouille de policiers et de journalistes, et parmi les habitants, il y a le voisin de Lauren, Stephen McDaniel. Il a 25 ans, il vient de la banlieue d'Atlanta, et depuis l'automne 2008, il vit dans l'appartement juste à côté du sien. Comme Lauren, il vient d'être diplômé en droit à Mercer, ils sont camarades de promotion, et il est même vice-président de la Federalist Society quand elle en est présidente. C'est un garçon solitaire, réservé, que beaucoup trouvent étrange, mais Lauren, elle, est gentille avec lui, comme elle l'est avec tout le monde.

Ce jour-là, Stephen accepte de répondre à la chaîne locale WGXA, et devant la caméra, il se présente comme un ami inquiet. Il dit que Lauren était adorable, que c'était quelqu'un de gentil, qu'il ne voit pas qui aurait pu lui vouloir du mal, et qu'il aurait aimé pouvoir l'aider. C'est à ce moment-là que la journaliste lui apprend que des restes humains viennent d'être découverts, et la caméra tourne toujours.

Stephen se fige. Son expression change, et il semble perdre pied, au point que pour Steve Gatlin, le technicien qui a suivi l'odeur, cette réaction est "très étrange".

Des griffures sur le ventre

Le soir même, Stephen McDaniel se rend au commissariat avec d'autres voisins et amis pour faire une déposition, et son interrogatoire dure plus de 12 heures. Au début, il refuse que la police fouille son appartement, puis il laisse un enquêteur le visiter, en sa présence.

Le 1er juillet, peu après minuit, les enquêteurs l'interrogent sur des griffures fraîches qu'il a sur le ventre. Il répond qu'il a dû se blesser en dormant, sauf que pour la police, ces marques ressemblent à des griffures d'ongles. Les enquêteurs ont aussi une autre question, parce que Stephen affirme qu'il n'a jamais eu de relation avec une femme, et pourtant, des préservatifs neufs sont retrouvés chez lui. Il finit par avouer qu'il les a volés chez un voisin. Les chiens policiers, eux, marquent 2 endroits, son appartement, et la buanderie de l'immeuble.

Une scie dans la buanderie

Dans la chambre de Stephen McDaniel, les enquêteurs trouvent 2 clés, un passe de la salle de maintenance de la résidence et une clé de l'appartement de Lauren. Dans sa commode, il y a des sous-vêtements qui appartiennent à la jeune femme. Ils trouvent aussi l'emballage d'une scie à métaux, mais la scie, elle, n'est pas dans l'appartement. Elle est dans un placard de maintenance de la buanderie, fermé à clé, et elle porte le sang de Lauren, ce que le FBI confirmera grâce à son ADN.

Sur son ordinateur, il y a des vidéos pornographiques extrêmement violentes et des images pédopornographiques, et surtout une vidéo tournée par Stephen lui-même. Il y espionne Lauren chez elle, la nuit qui précède le meurtre, et pour la filmer par la fenêtre de son appartement, au premier étage, il a fixé une caméra au bout d'un bâton en bois. Un ancien colocataire raconte aussi aux enquêteurs que Stephen parlait de la manière de commettre "le meurtre parfait".

Une vidéo qui fait le tour du pays

Après son interrogatoire, Stephen McDaniel reste en détention, et le 2 août 2011, il est inculpé du meurtre de Lauren Giddings. Il est aussi poursuivi pour des cambriolages dans la résidence, et pour exploitation sexuelle d'enfants, à cause des images retrouvées sur son ordinateur. Pendant ce temps, la vidéo de son interview fait le tour des États-Unis, et beaucoup y voient le moment exact où un meurtrier comprend que son crime vient d'être découvert.

En Géorgie, la peine de mort existe, alors elle pourrait être requise contre lui. Sauf qu'en février 2013, le procureur annonce qu'il ne la requerra pas, parce que c'est la famille de Lauren qui le lui a demandé, et son procès doit s'ouvrir fin avril 2014.

Une page d'aveux

Le 21 avril 2014, une semaine avant l'ouverture de son procès, Stephen McDaniel plaide coupable de meurtre. Dans des aveux écrits d'une page, il raconte que le 26 juin 2011, vers 4h30 du matin, il est entré chez Lauren avec un passe pendant qu'elle dormait, et qu'il l'a étranglée. Ensuite, il a démembré son corps et dispersé ses restes, et il dit avoir jeté la majeure partie dans une benne de la faculté de droit, juste en face de la résidence.

Cette benne a été vidée depuis longtemps, si bien que ses parents ne pourront sans doute jamais enterrer leur fille tout entière, une douleur que connaît aussi la famille d'Abby Choi, à Hong Kong, dont une partie du corps n'a jamais été retrouvée, dans l'affaire Abby Choi.

Dans sa déclaration, il présente ses excuses. Il écrit qu'il est difficile d'expliquer pourquoi il l'a tuée, et qu'il ne mérite pas d'être pardonné.

La famille de Lauren, elle, doute que ces aveux soient complets, et une amie qui parle en son nom le dit simplement, "Nous avons eu l'impression qu'ils avaient été écrits à l'envers, pour coller aux preuves connues".

Un accord dans un couloir

En échange de son plaidoyer, Stephen McDaniel est condamné à la prison à vie, avec une possibilité de libération conditionnelle en 2041, et les poursuites pour cambriolage et pour exploitation sexuelle d'enfants sont abandonnées. Pourtant, cet accord a failli échouer, parce que Stephen McDaniel exigeait que les parents de Lauren abandonnent leur procès civil contre lui.

Finalement, un compromis est trouvé dans un couloir du tribunal. Il est reconnu civilement responsable de la mort de Lauren, et la famille pourra réclamer des dommages et intérêts s'il obtient un jour une libération conditionnelle, même si le procureur, David Cooke, s'attend à ce qu'il passe le reste de sa vie en prison. Lauren était gentille avec ce voisin que les autres trouvaient bizarre, et c'est ce qui rend son histoire si proche de celle de Bianca Devins, tuée par un garçon que sa famille voyait comme un ami, dans l'affaire Bianca Devins.

Devant la cour, les parents de Lauren lisent une déclaration. "Il a essayé d'éteindre la lumière de Lauren avec ses ténèbres. Il n'y est pas parvenu, loin de là."

Un avocat à la barre

En prison, Stephen McDaniel ne lâche rien. En 2018, il réclame un nouveau procès, et cette fois, c'est lui-même, l'ancien étudiant en droit, qui plaide sa cause. Il affirme que la police n'avait pas le droit de fouiller son appartement, qu'il était dans un état "semi-catatonique" quand il a donné son accord, que le parquet a espionné ses recherches juridiques en prison, et que ses avocats l'ont mal défendu.

En août 2018, à l'audience, l'un de ses anciens avocats, Floyd Buford, vient témoigner. Au début, il croyait Stephen innocent, jusqu'au jour où son client lui a livré des détails très précis sur le meurtre et sur le démembrement, et ce sont ces confidences, ajoutées aux preuves, qui ont convaincu la défense de la culpabilité de son propre client.

Une course au nom de Lauren

Le 30 novembre 2018, le juge John Flythe lui donne tort sur tout, parce que pour lui, Stephen McDaniel a été traité équitablement et bien défendu. En juin 2022, il tente sa chance devant la justice fédérale, mais il s'y prend trop tard, "avec plus d'un an de retard", et le 15 décembre 2022, sa demande est rejetée. En janvier 2023, il recommence.

Aujourd'hui, Stephen McDaniel est toujours détenu à la prison d'État de Hancock, en Géorgie, et il ne pourra pas demander de libération conditionnelle avant 2041. La famille de Lauren, elle, n'a jamais pu récupérer la plus grande partie de son corps.

Mais elle n'a jamais arrêté de chercher. Le 4 mars 2025, Kaitlyn reçoit un message sur Facebook, envoyé par une personne dont la famille possède un terrain dans le comté de Pike, une zone rurale au sud de Molena, près de la rivière Flint. Ce terrain se trouve près de la ferme où vivait le grand-père maternel de Stephen McDaniel, aujourd'hui décédé, et sur une propriété voisine, il y a un vieux cimetière familial où la terre aurait été retournée à l'époque de la mort de Lauren. Le 4 avril 2025, une association de recherche bénévole obtient l'autorisation de fouiller, et le 18 avril, des chiens dressés à détecter les restes humains passent sur le site. Le 30 avril, avec le bureau d'enquête de l'État de Géorgie, le GBI, les équipes creusent à l'endroit signalé, et le jour même, la famille apprend qu'elles n'ont rien trouvé. Kaitlyn remercie les propriétaires d'avoir ouvert leur terrain, et elle promet que la famille continuera "à se battre pour Lauren de toutes les manières possibles".

À l'Agnes Scott College, une bourse porte son nom, et à Mercer, chaque année, l'association des étudiantes en droit organise une course de 5 kilomètres, le Lauren Giddings 5K, dont l'argent finance la préparation à l'examen du barreau d'étudiantes en droit.

Lauren avait 27 ans, et cet examen, elle n'a jamais pu le passer.