Affaire Snowtown : 8 cadavres retrouvés dans 6 barils

Le jeudi 20 mai 1999, à Snowtown, un petit village agricole à environ 140 kilomètres d'Adélaïde, en Australie, des enquêteurs qui cherchent un jeune homme de 24 ans, David Johnson, sans nouvelles depuis 11 jours, entrent dans une ancienne banque. À l'intérieur, il y a des couteaux, du ruban adhésif et des sacs-poubelles, et au fond, la porte du coffre-fort est verrouillée. Quand ils finissent par l'ouvrir, une bâche de plastique noir ferme l'entrée, scotchée sur tout le tour, et dès qu'ils retirent le ruban, l'odeur est si forte qu'il leur faut des masques respiratoires. Derrière la bâche, il y a 6 barils en plastique remplis d'acide.

Des voisins à Salisbury North

En 1991, John Bunting emménage au 203 Waterloo Corner Road, à Salisbury North, dans la banlieue nord d'Adélaïde, avec sa femme, Veronika Tripp. Il est né en 1966 à Inala, un quartier du sud de Brisbane, et il a travaillé dans un abattoir. Tout près, dans Bingham Road, vit un couple qui l'aide à s'installer. Barry Lane, qui se fait aussi appeler Vanessa, est bien plus âgé que son compagnon, Robert Wagner, et ils sont ensemble depuis 1985 environ, depuis que Robert a 13 ans.

Bunting parle sans arrêt des pédophiles et des homosexuels, parce que pour lui, c'est la même chose. Dans sa chambre, il accroche au mur des bouts de papier reliés par des fils de laine roses et bleus, et sur chaque papier, il écrit le nom d'un homme qu'il juge "sale". Barry Lane est ouvertement homosexuel, et pourtant, Bunting passe beaucoup de temps avec lui, parce que selon l'accusation, c'est justement pour lui soutirer des noms, qu'il vérifie ensuite sur son mur.

Environ un an après leur arrivée, Bunting commence à creuser sous le support de la citerne, au fond du jardin, et à Veronika, il explique que ce sera un abri contre les bombes. Robert vient l'aider, puis le trou est rebouché avec des briques et de la terre, et 7 ans plus tard, des policiers viendront creuser au fond de ce jardin.

Un squelette à Lower Light

Clinton Trezise connaît bien la maison de Waterloo Corner Road. C'est un jeune homme homosexuel, qui a été le compagnon de Barry Lane, et il fréquente Bunting et Wagner. En août 1992, Clinton disparaît, et la justice établira que John Bunting l'a tué, chez lui, à Waterloo Corner Road.

Quelque temps plus tard, Barry Lane prend Veronika à part. Il lui raconte qu'il a aidé à se débarrasser d'un corps, que Bunting a frappé un homme à la tête avec le dos d'une pelle, et que le corps a été emmené à Lower Light, au nord d'Adélaïde. Bunting nie d'abord, puis il finit par avouer à Veronika qu'il a tué un certain Clinton Trezise et qu'il l'a enterré à Lower Light, et il lui ordonne de se taire. Veronika, qui a des difficultés physiques et mentales, ne dira rien à personne jusqu'à l'arrestation de Bunting.

Le 16 août 1994, à Lower Light, des restes humains sont découverts dans une tombe peu profonde, et à l'autopsie, le crâne présente des fractures qui correspondent à des coups portés à l'arrière de la tête. En 1997, l'émission Australia's Most Wanted consacre un sujet à la disparition de Clinton Trezise, et l'année suivante, elle montre le squelette de Lower Light, sauf que personne ne fait le lien entre les 2, si bien que le squelette reste sans nom.

Une caravane vide après Noël

À la fin de l'année 1995, Ray Davies, 26 ans, vit dans une caravane garée au fond du jardin de Suzanne Allen, au 3 Ghent Street, à Salisbury North. Ray touche une pension, et vers 1993, Suzanne et lui ont vécu ensemble. Ils se sont séparés, mais ils sont restés amis, donc Ray n'est pas parti.

Le jour de Noël 1995, la fille de Suzanne, Annette Cannon, passe la journée avec eux. Le lendemain, son fils de 7 ans accuse Ray d'attouchements, et Annette et Suzanne vont le signaler à la police. Quand elles rentrent, Ray n'est plus là, et il ne sera jamais jugé pour ces faits. Sa caravane et ses affaires, elles, n'ont pas bougé.

Peu après, Annette voit Bunting, Wagner et sa mère nettoyer la caravane, et Bunting lui tend une photo de ses 2 fils, trouvée à l'intérieur, en lui disant que Ray est un pédophile. Le 20 janvier 1996, la caravane est vendue, et sur le reçu, c'est la signature de Bunting. La justice reconnaîtra Bunting et Wagner coupables du meurtre de Ray, et d'après ce que Bunting racontera plus tard, Ray est étranglé dans la salle de bain de Waterloo Corner Road.

Pour l'administration, pourtant, Ray Davies est toujours vivant. 7 changements d'adresse sont déclarés en son nom, et Bunting se fait même passer pour lui dans un camping de Tailem Bend. Les parents de Ray continuent de lui écrire, et l'une de leurs lettres sera retrouvée dans un box de stockage loué par John Bunting.

Des petits mots qui dérangent

Suzanne Allen a 47 ans, et à la fin de l'année 1995, elle a une liaison avec John Bunting. Au milieu de l'année 1996, il y met fin, mais Suzanne n'arrive pas à l'accepter. Elle lui laisse des petits mots et elle passe en voiture devant chez lui, au point que Bunting demande à sa fille de lui dire d'arrêter.

Bunting a une nouvelle compagne, Elizabeth Harvey, et à la fin de l'année 1996, ils s'installent à Murray Bridge. Elizabeth a plusieurs fils, et l'un d'eux, James Vlassakis, est né le 24 décembre 1979. James a rencontré Bunting vers 14 ans, à une époque où il avait été agressé sexuellement par un voisin, et peu à peu, il en vient à le considérer comme son père.

Fin novembre 1996, Suzanne disparaît. Le 3 décembre, un voisin voit Bunting et Wagner sortir ses affaires de chez elle, alors il appelle la police, qui lui répond qu'ils aident une amie à déménager. Le 10 décembre, sa disparition est signalée, et le 1er avril 1997, les policiers finissent par interroger Bunting. Il leur explique que Suzanne a passé quelques jours chez lui, puis qu'elle est partie en Tasmanie ou à Mildura, et qu'elle ne veut pas que son frère sache où elle est.

Les policiers repartent avec cette version, et la pension de Suzanne continue d'être versée, si bien que jusqu'en 1999, un peu plus de 17 000 dollars sont retirés en son nom.

Michael Gardiner, un départ prévu à Goolwa

En septembre 1997, Michael Gardiner a 19 ans, et il vit chez une amie, Nicole Zuritta, au nord d'Adélaïde. C'est un garçon ouvertement homosexuel, très attaché à la propreté, et une amie qui le connaît depuis qu'il a 6 ou 7 ans, Katerina Van Gelder, l'attend à Goolwa, parce qu'il doit venir s'installer chez elle et ses enfants.

Pas loin de là, au 36 Mofflin Road, à Elizabeth Grove, vit Robert Wagner, avec sa nouvelle compagne, Veronica Mills, une cousine de Nicole. Robert n'aime pas Michael, et un jour où Michael pose la main sur la bouche d'un enfant pour le faire taire, il est horrifié, et à partir de là, il lui interdit d'approcher les enfants sans que Veronica ou lui soient présents.

Début septembre, pendant que Nicole travaille près de Mildura, Michael disparaît. Le 16 septembre, un ami découvre la maison mise à sac, sans aucune trace d'effraction. Peu après, Veronica reçoit un message sur son répondeur, d'une voix trop rauque pour être celle de Michael, qui explique qu'il a volé les affaires de Nicole pour se payer un changement de sexe.

Vers la même période, Katerina reçoit un appel de Michael. Sa voix est tendue, et derrière lui, des gens lui disent de se dépêcher de raccrocher. Il l'appelle "tatie Kathy", alors qu'elle lui a demandé depuis longtemps de ne plus le faire, et qu'il avait arrêté. Il lui dit que tout va bien, qu'il veut toujours venir vivre chez elle, mais qu'il a quelque chose à régler, alors Katerina lui donne son adresse.

Elle parle encore quand la ligne coupe.

Un dernier appel à sa mère

Depuis début 1996, Barry Lane n'est plus avec Robert Wagner, et depuis avril 1997, il vit avec un garçon de 18 ans, Thomas Trevilyan. Thomas porte toujours une tenue militaire, il part souvent marcher seul pendant des heures, et il a des troubles psychiatriques. Vers le 12 octobre 1997, Barry appelle un ami, complètement paniqué, et il lui dit qu'il craint pour sa vie.

Dans la nuit du 17 au 18 octobre, Barry téléphone à sa mère, Sylvia. Il lui annonce qu'il part dans le Queensland, chez sa sœur, il la couvre d'insultes, et il lui dit qu'il ne veut plus rien avoir à faire avec la famille, pendant que derrière lui, Thomas l'encourage. La justice reconnaîtra Bunting et Wagner coupables du meurtre de Barry. C'est Barry qui avait raconté à Veronika l'histoire du corps de Lower Light, et d'après James Vlassakis, Bunting trouvait qu'il avait "une grande gueule".

Le 30 octobre, Thomas se confie à sa cousine, qui note tout dans son journal, et ce qu'il lui dit montre qu'il sait des choses sur la mort de Barry. Le 4 novembre, chez Robert, où il habite désormais, il menace un chiot et poursuit un enfant avec un couteau. Le soir même, Bunting et Wagner l'emmènent faire un tour en voiture, et le 5 novembre, son corps est retrouvé pendu à un arbre, près de Kersbrook, dans les collines d'Adélaïde. On conclut qu'il a mis fin à ses jours.

Le 6 novembre, Robert Wagner explique à un détective qu'il a vu Thomas pour la dernière fois le 4 novembre, quand il est parti à pied de chez lui. Il ne parle pas de la promenade en voiture.

Une odeur dans le hangar

En avril 1998, au 3 Burdekin Avenue, à Murray Bridge, Bunting et Elizabeth Harvey vivent avec James Vlassakis et l'un de ses amis, Gavin Porter. Les 2 garçons consomment de l'héroïne, et Gavin ne cache pas qu'il n'a pas de famille, si bien que s'il disparaît, personne ne viendra le chercher. Une jeune femme dont personne ne signale la disparition, et qu'on ne retrouve que parce que son meurtrier finit par parler, c'est aussi l'histoire de Candice, dans l'affaire Shawn Grate, dans l'Ohio.

Un jour, Gavin bricole sa voiture, encore sous l'effet de la drogue prise la veille, et il finit par s'endormir sur la banquette arrière. Bunting et Wagner l'étranglent, et Gavin se débat, au point qu'il blesse Bunting à la main. Ce soir-là, James est au drive-in, et quand il rentre, Bunting l'emmène dans le hangar et lui montre le corps de son ami, avec une grande marque violette autour du cou. Pour Bunting, la pension de Gavin va lui rapporter de l'argent, et il dit que "c'est tombé tout cuit".

Dans le hangar, il y a déjà un baril. Depuis un moment, une odeur bizarre flotte dans la maison, et sa mère a expliqué à James que c'étaient des chats morts. Quelques jours plus tard, Bunting rapporte un deuxième baril, et James l'aide à y mettre le corps de Gavin. Avant de refermer, Bunting soulève le couvercle du premier, et il dit que Barry Lane et Michael Gardiner "pourrissent très bien".

Bunting, lui, ne sent rien, parce qu'il est né sans odorat.

Troy Youde, réveillé en pleine nuit

Le 27 août 1998, Australia's Most Wanted montre à nouveau le squelette de Lower Light, et selon James, devant l'écran, Bunting dit "C'est mon œuvre". Quelques jours plus tard, Troy Youde, 21 ans, le demi-frère de James, dort dans une chambre de la maison de Burdekin Avenue. James a souvent raconté à Bunting que Troy l'avait violé quand il était plus jeune, et Bunting a déjà dit qu'il voulait lui donner une correction. Cette nuit-là, quand on réveille James, endormi dans le salon, et qu'on lui met une matraque et des menottes dans les mains, il croit que Troy va seulement être frappé.

D'après le récit de James, Bunting, Wagner et Mark Haydon, un ami de longue date de Bunting, ont chacun une manivelle de cric. Les 4 hommes entrent dans la chambre, Bunting dit "Maintenant", et ils se jettent sur Troy. Ensuite, Bunting et Wagner le traînent dans la baignoire, menotté. Ils l'obligent à enregistrer des insultes contre sa mère, à les appeler "monsieur", et à demander pardon à James. Avant la fin, Bunting s'agenouille devant lui et récite les prénoms des personnes qu'il a déjà tuées. Une corde est ensuite passée autour du cou de Troy, et une manivelle sert à la serrer. James aide à tourner, la corde casse, et Wagner la renoue pour finir.

Après, Bunting demande à James ce que ça fait d'avoir tué quelqu'un, puis il dit qu'il a faim, et les 4 hommes montent dans la voiture de Mark Haydon et vont au McDonald's, sauf que James n'arrive pas à manger.

Un message sur le répondeur

Fred Brooks a 18 ans, et il vit au 4 Blackham Crescent, à Smithfield Plains, chez son oncle et sa tante, Mark et Elizabeth Haydon, avec sa mère, Jodie Elliott, qui a une liaison avec Bunting. Le 17 septembre 1998, on parle d'aller à une fête, alors Jodie confie à Fred la carte bancaire qu'ils partagent, et il part à pied.

À Murray Bridge, dans une chambre de Burdekin Avenue, Bunting lui présente les menottes comme un jeu, et il lui donne la clé pour qu'il s'entraîne à les ouvrir. Quand Fred est vraiment attaché, Wagner l'attrape par le cou. Pendant des heures, Fred est frappé, il reçoit des décharges électriques, il est brûlé avec des cigarettes, et on lui fait enregistrer des insultes contre sa mère. Bunting fait tourner l'album Throwing Copper, du groupe Live, le même que pendant la mort de Troy. Plus tard, quand Jodie appelle le portable de son fils, un message enregistré lui dit de le laisser tranquille.

Le 28 octobre, c'est Gary O'Dwyer, 29 ans, qui ne donne plus de nouvelles. Depuis un accident de voiture qui lui a laissé des lésions au cerveau, Gary vit seul, avec une pension d'invalidité, au 23 Frances Street, une rue qui croise Burdekin Avenue. Ce soir-là, James lui a proposé de boire un verre avec "des amis", et Bunting et Wagner arrivent avec un pack de bières. Au bout d'un quart d'heure environ, Wagner le prend à la gorge.

Le lendemain, Bunting raconte aux voisins que Gary a eu des ennuis et qu'il lui a racheté tous ses meubles. Le canapé de Gary sera retrouvé chez les Haydon.

Un cadeau d'anniversaire qui n'existe pas

Elizabeth Haydon a 37 ans, elle est la sœur de Jodie, et en février 1996, elle a épousé Mark Haydon. Ce samedi 21 novembre 1998, ses 2 fils dorment chez leur oncle et leur tante, Garion et Rae Sinclair. Dans la soirée, Elizabeth demande à Jodie d'emmener Mark dehors pendant 2 heures, parce que son cadeau d'anniversaire doit arriver. C'est Bunting qui propose le McDonald's de Reynella, et il donne même 20 dollars à Mark pour l'essence. À la maison, il ne reste qu'Elizabeth, Bunting et Wagner.

Sur le chemin du retour, Mark appelle la maison, et quand il revient à la voiture, il dit à Jodie que "c'est l'enfer". À leur arrivée, Bunting leur explique qu'Elizabeth lui a fait des avances, qu'il l'a repoussée, et qu'elle boude dans sa chambre. Plus tard, Mark raconte qu'elle est partie avec un petit ami. Le lundi, les enfants n'ont toujours pas revu leur mère, et le 25 novembre, Garion Sinclair signale sa disparition. Pour l'accusation, le cadeau n'a jamais existé, et la justice reconnaîtra Bunting et Wagner coupables du meurtre d'Elizabeth.

La police commence à poser des questions, et dans la nuit du 26 novembre, entre minuit et 3h du matin, la Land Cruiser de Mark Haydon quitte Blackham Crescent, chargée sur une remorque. Le 30 novembre, une amie d'Elizabeth, Sharon Ball, appelle son portable. Au cinquième essai, elle croit enfin entendre Elizabeth, qui lui dit de la laisser tranquille, que tout va bien, alors qu'Elizabeth ne lui a jamais parlé comme ça, et quand Sharon rappelle, elle entend une voix qui ressemble à un enregistrement.

Un ordinateur à vendre

En février 1999, Bunting s'installe à Craigmore, et un bail est signé pour une ancienne banque de Snowtown, au nom de John Bunting et de Mark Lawrence, l'ancien nom de Mark Haydon. Pendant ce temps, les policiers enquêtent sur la disparition d'Elizabeth, et en mars, ils ont déjà placé un micro à Blackham Crescent.

David Johnson a 24 ans, il a une petite amie, Linda Kovarskis, et son père, Marcus Johnson, a été marié à Elizabeth Harvey, ce qui fait de James son frère par alliance. Bunting le déteste depuis le jour où il l'a rencontré, et il l'accable d'insultes homophobes, alors que David n'est pas homosexuel. James raconte à David qu'un ami vend un ordinateur, et ils parlent de l'échanger contre de la marijuana.

Le dimanche 9 mai 1999, vers 18h40, Wagner appelle James pour savoir si David est bien avec lui, et à 18h56, Bunting le prévient que la porte de côté de la banque est ouverte. Dès qu'ils entrent, Wagner attrape David à la gorge, et Bunting lui passe les menottes en lui disant qu'il veut juste lui poser quelques questions, et que dans une demi-heure, il sera reparti. Bunting lui fait répéter des phrases, qu'il enregistre sur un ordinateur, et il lui fait donner son code de carte bancaire. Wagner et James partent l'essayer à Port Wakefield, sans succès. À leur retour, David est mort, sa propre ceinture serrée autour du cou, et Bunting se tient les côtes, parce que David a réussi à passer les menottes devant lui et qu'il s'est battu. L'appel de 18h40, la police l'a enregistré, parce qu'elle écoute déjà leurs téléphones.

Le coffre de la banque de Snowtown

Plus tard dans la soirée, un homme qui habite tout près de la banque, et qui en a une clé, passe voir ce qui s'y passe. Bunting le fait asseoir devant l'ordinateur, et James sort du coffre en combinaison blanche. Il sent "la viande pourrie", et il lui demande "un câlin". D'après le récit que James fera lui-même à la police, Wagner prélève un morceau de chair sur la cuisse de David, il le fait cuire à la poêle et il lui en propose. Cette horreur-là, la police brésilienne la découvrira aussi, des années plus tard, chez un trio accusé d'avoir mangé la chair de ses victimes, dans l'affaire des cannibales de Garanhuns.

Le 11 mai, une amie de David reçoit un appel. Au bout du fil, c'est la voix de David, et elle est sûre que c'est un enregistrement. Le 13 mai, Linda vient chez David, inquiète, et James lui raconte que David a mis enceinte une fille de 13 ans et qu'il voit quelqu'un d'autre. Sauf que les vêtements de David sont toujours dans sa chambre.

Le 20 mai, les enquêteurs entrent dans la banque. À l'intérieur, il y a des gants, des couteaux, du ruban adhésif et des sacs-poubelles, et au fond, la porte du coffre-fort est verrouillée. Quand ils finissent par l'ouvrir, une bâche de plastique noir ferme l'entrée, scotchée sur tout le tour, et dès qu'ils retirent le ruban, l'odeur est si forte qu'il leur faut des masques respiratoires. Dans ce coffre de 2,4 mètres sur 3,6, ils trouvent le portefeuille de David, un carnet avec les phrases qu'on lui a fait répéter, et 6 barils en plastique remplis d'acide, avec dedans des restes humains, certains découpés.

Il y a 8 corps.

Une peine à vie pour les familles

Le 21 mai 1999, John Bunting, Robert Wagner et Mark Haydon sont arrêtés. Le 23 mai, les policiers creusent au fond du jardin de Waterloo Corner Road, et ils trouvent le corps démembré de Suzanne Allen, dans 11 sacs plastique, puis le 26 mai, en dessous, celui de Ray Davies. James Vlassakis est arrêté le 2 juin, et en 2001, il plaide coupable de 4 meurtres, celui de son demi-frère, Troy, et ceux de Fred Brooks, de Gary O'Dwyer et de David Johnson, son frère par alliance. En 2002, il est condamné à la prison à vie, sans pouvoir demander à sortir avant 26 ans. Sa mère, Elizabeth Harvey, meurt d'un cancer en 2001, avant d'avoir été jugée.

Le procès de Bunting et Wagner dure 11 mois, et pendant 32 jours, James, le garçon qui voyait en Bunting un père, vient raconter à la barre tout ce qu'il a vu. Le 8 septembre 2003, John Bunting est reconnu coupable de 11 meurtres, et Robert Wagner de 10, dont 3 qu'il avait déjà avoués. Pour Suzanne Allen, les jurés n'arrivent pas à se mettre d'accord, et sa famille n'aura jamais de verdict, parce qu'en 2007, l'accusation renonce à un nouveau procès. Le 29 octobre 2003, le juge Brian Martin condamne les 2 hommes à la prison à vie, sans aucune chance de sortir. "Si j'avais le pouvoir d'ordonner que vous ne soyez jamais libérés, je le ferais sans hésiter", leur dit-il.

Mark Haydon, lui, est jugé en 2005, et le jury n'arrive pas à dire s'il a participé au meurtre de Troy et à celui de sa propre femme, Elizabeth. Il est quand même reconnu coupable d'avoir aidé les tueurs, puis il finit par reconnaître qu'il les a aidés aussi pour Troy et pour Elizabeth. Condamné à 25 ans, il sort de prison en avril 2024. James Vlassakis, lui, obtient de sortir sous conditions en août 2025, et malgré les recours du gouvernement, sa libération est confirmée le 15 septembre 2026. Pour les familles, selon la commissaire aux droits des victimes, Sarah Quick, c'est une peine à vie.

Elizabeth Haydon avait 37 ans. Le soir où on lui a inventé un cadeau d'anniversaire, ses 2 fils dormaient chez leur oncle et leur tante.