Affaire Shawn Grate : il tue 5 femmes en 10 ans

Portrait de Shawn Grate dans l'Ohio, affaire Shawn Grate

Le 13 septembre 2016, en pleine nuit, à Ashland, dans l'Ohio, une femme attachée dans une maison abandonnée réussit à atteindre un téléphone, et elle appelle le 911 en chuchotant, parce que l'homme qui la retient depuis 2 nuits dort tout près d'elle. Au bout du fil, l'opératrice, Sarah Miller, reste avec elle pendant 17 minutes, le temps de la guider pour qu'elle se libère de ses liens. Quand les policiers arrivent, ils arrêtent l'homme sur place, puis ils commencent à fouiller la maison. Dans un placard de l'étage, il y a le corps d'une autre femme, disparue un mois plus tôt.

Un grand frère à Ashland

Durant l'été 2016, à Ashland, une petite ville de l'Ohio, une femme de 38 ans fréquente un centre communautaire. Son identité n'a jamais été révélée, alors on l'appelle Jane Doe. C'est dans ce centre qu'elle se lie d'amitié avec un homme, Shawn Grate, au point que pour elle, il est comme un "grand frère".

Shawn Grate vit lui aussi à Ashland, dans une maison abandonnée, où il est entré par effraction en juillet, et depuis, il s'y est installé illégalement. Début septembre, il demande à Jane Doe de l'accompagner jusqu'à cette maison, pour récupérer des vêtements, et comme elle le voit comme un grand frère, elle le suit.

Sauf qu'une fois dans sa chambre, il lui prend sa Bible, et il lui dit qu'elle ne "va nulle part".

2 nuits attachée

Dans cette chambre, Shawn Grate frappe Jane Doe, il l'étrangle, puis il l'attache. Pendant 2 nuits, il la séquestre, et il la viole à plusieurs reprises.

Le 13 septembre 2016, pendant la deuxième nuit, il finit par s'endormir, et Jane Doe parvient à atteindre un téléphone. Elle appelle le 911, et elle chuchote, parce que l'homme qui l'a enlevée dort tout près d'elle. Elle explique qu'elle a été enlevée et qu'elle est attachée, alors au bout du fil, l'opératrice, Sarah Miller, la guide pendant 17 minutes, et elle l'aide à se libérer de ses liens.

Quand les policiers d'Ashland arrivent, ils retrouvent Jane Doe, et ils arrêtent Shawn Grate sur place, dans la maison où il vit depuis juillet. Ensuite, ils commencent à la fouiller.

Un placard à l'étage

Dans un placard de l'étage, les policiers trouvent le corps d'une femme. Elle s'appelle Elizabeth Griffith, elle a 29 ans, et elle a disparu environ un mois avant l'arrestation de Shawn Grate.

Au sous-sol, sous un tas de détritus, il y a un deuxième corps, celui de Stacey Stanley, 43 ans, dont la famille a signalé la disparition environ une semaine avant l'arrestation. Jusque-là, personne n'avait fait le lien entre ces 2 disparitions, et pourtant, les 2 femmes se trouvaient dans la même maison, celle où Jane Doe vient de passer 2 nuits attachée. Le jour même de son arrestation, Shawn Grate conduit les enquêteurs ailleurs, à Madison Township, dans le comté de Richland, jusqu'à une maison incendiée.

Derrière une maison incendiée

Derrière cette maison, il y a le corps de Candice Cunningham. Elle a 29 ans, et pendant environ 5 ans, elle a vécu avec Shawn Grate une relation chaotique, avec des ruptures et des retrouvailles. En juin 2016, il la tue, et son corps est abandonné à cet endroit. Personne n'avait signalé sa disparition, si bien que sans les aveux de Shawn Grate, Candice n'aurait peut-être jamais été retrouvée. Dans l'Ohio, ce n'est pas la première fois qu'un corps caché attend des années qu'on vienne le chercher, puisque dans l'affaire Dylan Groves, c'est un bébé que la police remonte du fond d'un puits.

Avec ces 3 corps, le shérif du comté de Marion, Tim Bailey, n'a besoin que d'une phrase. "C'est évidemment un tueur en série."

33 heures face à Kim Mager

Dans la salle d'interrogatoire, Shawn Grate se retrouve face à l'inspectrice Kim Mager, de la police d'Ashland, et il parle. Moins de 2 heures après le début du premier interrogatoire, il reconnaît l'enlèvement et les viols de Jane Doe.

Il parle aussi des 2 femmes de la maison. D'après ses aveux, Elizabeth Griffith était venue chez lui, il l'a étranglée, puis il a enfermé son corps dans le placard de l'étage. Stacey Stanley, toujours d'après lui, il l'a agressée dans la même maison, et il l'a étranglée quand elle a essayé de se défendre avec une bombe lacrymogène.

Les interrogatoires durent 8 jours, 33 heures au total, et au fil des heures, la liste s'allonge, au point qu'elle finit par compter 5 meurtres. Parmi eux, il y a celui d'une femme dont la mort a été classée comme une overdose.

Rebekah Leicy, une mort classée

En février 2015, Rebekah Leicy disparaît. C'est une ancienne compagne de Shawn Grate, et un mois plus tard, en mars 2015, son corps est retrouvé dans un bois du comté d'Ashland. À l'époque, sa mort est attribuée à une overdose, et l'affaire est classée. Il faut attendre 2016 pour que l'enquête soit rouverte, et Shawn Grate avoue l'avoir étranglée, parce que selon lui, elle lui avait volé 4 dollars.

La cinquième victime remonte à 2006. D'après ses aveux, il la tue cette année-là, après une dispute, puis il abandonne son corps dans un bois. Mais de cette femme, Shawn Grate ne connaît que le prénom, "Dana".

Un enfant de Marion

Shawn Michael Grate est né le 8 août 1976 à Marion, dans l'Ohio. En 1982, 2 jours avant ses 6 ans, ses parents divorcent, et quand il a 11 ans, sa mère quitte la famille pour aller vivre dans le Kentucky, alors il grandit avec son père. Plus tard, un psychiatre mandaté par le tribunal le décrira comme un enfant "plutôt dépressif", marqué par la négligence et le manque d'affection.

Au lycée de River Valley, pourtant, il est plutôt apprécié. Il joue au baseball, et en 1995, il décroche son diplôme, comme les autres garçons de sa promo, mais quelques mois plus tôt, en novembre 1994, à 18 ans, il a été arrêté pour avoir saisi sa petite amie à la gorge.

Des mains autour du cou

Cette petite amie n'est pas la seule, parce qu'au fil des années, d'autres compagnes portent plainte contre lui pour des faits similaires, des coups et des mains serrées autour du cou.

En octobre 1996, il cambriole une maison du comté de Marion, et en 1997, il est condamné à 4 ans de prison pour ce cambriolage, mais il sort de manière anticipée, quelques mois plus tard. Une fois adulte, il enchaîne les petits boulots et les relations. Il se marie en 2011 et divorce en 2012, et il a 3 enfants.

Quelques années avant ce mariage, en mars 2007, à Marion, la ville où il est né, des restes humains sont retrouvés sur Victory Road. C'est une femme, et pendant plus de 10 ans, personne ne sait qui elle est.

23 chefs d'accusation

Après ses aveux, Shawn Grate donne des interviews à des médias et il écrit à des journalistes, en attribuant ses crimes aux aides sociales du gouvernement, si bien que l'accusation et la défense finissent par obtenir ensemble une ordonnance qui lui interdit de parler à la presse.

En avril 2018, au tribunal du comté d'Ashland, devant le juge Ron Forsthoefel, Shawn Grate est jugé pour la mort d'Elizabeth Griffith et de Stacey Stanley, pour ce qu'il a fait subir à Jane Doe, et pour une longue liste d'autres crimes, et le procureur Chris Tunnell réclame la peine de mort. Ses avocats ont d'abord plaidé la folie, sauf que les psychiatres qui l'ont examiné le jugent responsable de ses actes.

Le 2 mai 2018, en plein procès, Shawn Grate reconnaît une partie des faits, dont l'enlèvement et les viols de Jane Doe. Jane Doe, elle, vient à la barre, face à lui, raconter ce qu'elle a vécu pendant ces 2 nuits. Le 7 mai, il ne faut qu'un peu plus de 3 heures au jury pour le déclarer coupable de tout le reste, dont les 2 meurtres, et c'est maintenant à ces mêmes jurés de dire s'il mérite de vivre. Lui, avant le verdict, n'a eu qu'une phrase. "J'aimerais vraiment rester en vie à travers tout ça."

La recommandation du jury

Le 1er juin 2018, le juge Ron Forsthoefel suit l'avis du jury, et il condamne Shawn Grate à mort pour les meurtres d'Elizabeth Griffith et de Stacey Stanley, avec en plus, pour tout le reste, une peine qui le garde en prison jusqu'à la fin de ses jours.

Les familles de Rebekah et de Candice, elles, attendent encore. Le 1er mars 2019, dans le comté de Richland, Shawn Grate reconnaît les avoir tuées, et il est condamné à la prison à vie, sans aucune chance de sortir. La femme de Victory Road, elle, n'a toujours pas de nom.

Dana, la femme de Victory Road

En juin 2019, cela fait 12 ans que la femme retrouvée en 2007 à Marion n'a pas de nom, et Shawn Grate lui-même ne connaît que son prénom. Ce mois-là, grâce à des tests ADN familiaux et à l'aide du DNA Doe Project, une association spécialisée, le bureau du shérif du comté de Marion l'identifie enfin.

Elle s'appelle Dana Nicole Lowrey.

Dana a 23 ans quand elle disparaît. Elle vient de Minden, en Louisiane, et en 2006, elle traverse le pays pour vendre des abonnements à des magazines en faisant du porte-à-porte, jusqu'en mai 2006, quand on signale sa disparition, alors qu'elle se trouve dans le nord de l'Ohio.

Le 11 septembre 2019, 13 ans après la mort de Dana, Shawn Grate reconnaît l'avoir tuée, il demande pardon au tribunal, et il est condamné une nouvelle fois à la prison à vie. Des années d'attente avant que l'enquête aboutisse, c'est aussi ce qu'ont vécu les familles de l'affaire David Fuller, en Angleterre, qui ont attendu plus de 30 ans qu'on leur dise enfin qui avait tué leurs filles.

Une date d'exécution

Aujourd'hui, Shawn Grate attend toujours dans le couloir de la mort de l'Ohio, à la prison de Chillicothe. En décembre 2020, les juges de la Cour suprême de l'Ohio confirment tous sa condamnation à mort, et une date d'exécution est même fixée, le 19 mars 2025, sauf que ce jour-là passe sans que rien ne se produise, parce que ses avocats n'ont pas fini de se battre.

En juillet 2025, ils saisissent la justice fédérale, en contestant son procès et le travail de sa défense, et ils vont jusqu'à affirmer que le juge s'est endormi pendant certaines audiences. Pour le procureur Chris Tunnell, ces arguments sont "infondés".

Dana Lowrey avait 23 ans, Candice Cunningham et Elizabeth Griffith en avaient 29, et Stacey Stanley, 43. La mort de Rebekah Leicy a d'abord été classée comme une overdose. Quant à Jane Doe, elle a tenu 17 minutes au téléphone, en chuchotant, à côté de l'homme qui dormait.