Affaire Dylan Groves : un bébé cadenassé au fond d'un puits

Dylan Groves, bébé de 2 mois, dans le sud de l'Ohio en 2019, affaire Dylan Groves

Le 28 mars 2019, à Otway, un minuscule village du sud de l'Ohio, aux États-Unis, la travailleuse sociale chargée de veiller sur Dylan Groves, un bébé né en janvier, voit enfin le petit garçon, et c'est la dernière fois que quelqu'un, en dehors de sa famille, le voit vivant. Ensuite, elle revient encore et encore jusqu'au début du mois de juin sans jamais réussir à le revoir, et quand elle propose de lancer une alerte Amber, ses supérieurs refusent, en invoquant la réputation de leur agence. Le 10 juin, quand les policiers arrivent enfin avec un mandat et fouillent la maison de ses parents, Dylan n'est pas à l'intérieur.

Dylan Groves, un bébé né en sevrage

Le 10 janvier 2019, Jessica Groves arrive au Southern Ohio Medical Center, l'hôpital de Portsmouth, et elle est sur le point d'accoucher. Pour l'équipe médicale, quelque chose ne va pas, parce que Jessica semble sous l'emprise de drogues. Elle refuse de répondre aux questions, et il n'y a aucune trace de suivi de grossesse, et sans savoir ce qu'elle a consommé, les soignants ne peuvent pas lui donner d'antidouleur.

Dylan naît moins de 30 minutes plus tard, prématuré, et il est placé sous oxygène, sans qu'aucun de ses 2 parents ne l'accompagne. Quand les analyses tombent, son cordon ombilical est positif à la méthamphétamine, aux amphétamines, au fentanyl et à la morphine, entre autres, et une douzaine d'heures après sa naissance, le nouveau-né présente déjà des signes de sevrage. Il tremble, il pleure, et il a du mal à se nourrir. Pendant ce temps, les services de protection de l'enfance du comté de Scioto préparent un plan, et dans ce plan, Dylan rentre chez son père.

12 jours dans les bras d'Andrea

Le père de Dylan s'appelle Daniel Groves. Les services de l'enfance pensent qu'il travaille chez Rural King, une chaîne de magasins agricoles, et qu'il réussira ses tests de dépistage, alors dans leur plan, Dylan serait confié à Daniel, à condition que Jessica ne vive pas sous le même toit et qu'elle suive un traitement contre la drogue.

Sauf que l'hôpital refuse de laisser partir le bébé dans ces conditions, et le 16 janvier, les services de l'enfance obtiennent sa garde. Dylan est confié à une famille d'accueil, chez Andrea Bowling, qui s'occupe de lui jour et nuit.

Jessica, elle, suit 3 semaines de traitement dans un centre local. Pourtant, le 28 janvier 2019, 12 jours après son arrivée chez Andrea, Dylan est rendu à ses parents, alors qu'il n'a même pas 3 semaines.

Une maison isolée à Otway

La travailleuse sociale chargée du dossier s'appelle Patricia Craft, et pour voir Dylan, elle doit se rendre à Otway, un minuscule village du comté de Scioto. Ici, il y a surtout des champs, des bois et des maisons isolées le long de routes peu fréquentées, et la maison des Groves est l'une d'elles, entourée d'un grand terrain que la famille parcourt en quad. Jessica et Daniel y vivent avec leur fils aîné, un adolescent, et maintenant avec Dylan.

Patricia Craft vient le 4 février, puis le 25 février. Ensuite, la famille commence à l'éviter, au point que ses appels restent sans réponse, et le 21 mars, personne ne lui ouvre. C'est seulement le 28 mars qu'elle voit enfin Dylan.

C'est la dernière fois que quelqu'un, en dehors de la famille, le voit vivant.

Une porte qui reste fermée

Le 19 avril, quand Patricia Craft revient, il n'y a personne à la maison. 5 jours plus tard, le 24 avril 2019, les services de l'enfance retirent le fils aîné à ses parents et le confient à un oncle et une tante, et le 30 avril, l'agence signale enfin la disparition de Dylan au bureau du shérif.

Patricia Craft, elle, réessaie, encore et encore, tout au long du mois de mai et au début du mois de juin, sans jamais réussir à voir le bébé. Alors elle propose de lancer une alerte Amber, le dispositif d'alerte enlèvement américain, mais ses supérieurs refusent, en invoquant la réputation de l'agence.

Un couple en fuite

Le 20 mai, le capitaine John Murphy, du bureau du shérif, se rend près de la maison des Groves, et il aperçoit le couple sur un quad. Mais quand il essaie de les arrêter, Jessica et Daniel s'enfuient à travers champs et disparaissent dans les bois.

Il faut attendre le 10 juin 2019 pour obtenir un mandat de perquisition. Ce jour-là, les forces de l'ordre encerclent la maison, et Jessica est arrêtée. Daniel, lui, ne se rend qu'au bout de plusieurs heures, après un face-à-face avec la police qui nécessite l'envoi d'un robot. Dylan, lui, n'est pas dans la maison.

Des chuchotements enregistrés

Le 11 juin, la détective Jodi Conkel interroge le couple, et tous les 2 lui donnent la même réponse. Selon eux, ce sont les services de l'enfance qui ont récupéré Dylan. Évidemment, c'est impossible, puisque ce sont précisément les services de l'enfance qui le cherchent. Alors Daniel finit par lâcher que Dylan est mort. Il dit l'avoir trouvé sans vie dans son berceau, et il conduit les enquêteurs à l'endroit où il l'aurait laissé, sauf qu'à cet endroit, il n'y a rien.

Le 12 juin, la détective tente autre chose. Elle place Jessica et Daniel ensemble dans une même pièce, et la conversation est enregistrée. Daniel, persuadé que leurs chuchotements ne seront pas entendus, dit à sa femme de ne pas leur dire où est le bébé, puis il ajoute "S'ils trouvent son corps, et s'ils découvrent qu'il avait un bras cassé, on est foutus." Quand on le confronte à l'enregistrement, Daniel finit par conduire les enquêteurs au bon endroit, au milieu d'un champ, près de la maison familiale. C'est un vieux puits.

3 cadenas au fond d'un puits

Le puits fait une dizaine de mètres de profondeur, il est plein d'eau, et il faut environ 4 heures aux pompiers volontaires d'Otway pour remonter ce qu'il contient. Ce sont 2 caisses en plastique, posées l'une contre l'autre, ouverture contre ouverture. Une chaîne passe dans les poignées, et l'ensemble est fermé par 3 cadenas, une douzaine de colliers de serrage et 8 attaches métalliques.

À l'intérieur, il y a 18 grosses pierres et une pièce de métal en forme d'ancre, pour que l'ensemble reste au fond, et il y a le corps de Dylan, enveloppé dans 2 couvertures, plusieurs couches de plastique et du ruban adhésif.

Il porte une grenouillère, des chaussettes et une couche.

Des fractures d'âges différents

L'autopsie est réalisée par la médecin légiste Susan Brown, et malgré l'état du corps, elle relève 2 fractures du crâne, une fracture du radius et du cubitus, une fracture du tibia et des fractures des côtes. Toutes ces fractures ne sont pas au même stade de guérison, ce qui veut dire qu'elles ont été causées à des moments différents, et donc que Dylan a été frappé à plusieurs reprises.

À cause de la décomposition, la cause exacte du décès ne peut pas être établie, si bien que la légiste conclut à une "violence homicide d'origine indéterminée". Dans l'organisme du bébé, les analyses révèlent aussi de la méthamphétamine et des amphétamines, plus de 2 mois après sa naissance.

Une stratégie commune

Le 7 janvier 2020, le procès s'ouvre devant le tribunal du comté de Scioto, présidé par le juge Mark Kuhn. Jessica et Daniel Groves sont poursuivis pour meurtre aggravé, meurtre, enlèvement, mise en danger d'enfant, falsification de preuves, atteinte grave à un cadavre et violences. Leur défense a choisi une stratégie commune, dans laquelle Jessica reconnaît avoir causé la mort de Dylan, et Daniel admet seulement l'avoir aidée à cacher le corps.

À la barre, Jessica affirme donc qu'elle est seule responsable, et elle parle d'un accident, puisqu'elle aurait laissé tomber le bébé. Quand on l'interroge sur les fractures des côtes, elle répond que c'est arrivé "en le faisant tomber", et quand on lui demande si elle a tué son fils, elle répond "Pas intentionnellement."

Daniel, lui, raconte avoir trouvé Dylan mort dans son berceau le 28 mars, peu après le départ de la travailleuse sociale. Pourtant, il avait dit aux enquêteurs avoir vu Jessica frapper le bébé "probablement quatre fois", et au procès, il explique qu'il pensait avoir rêvé cette scène. Pour l'hématome sur la tête de Dylan, il avait parlé d'un accident avec un attrape-rêves.

Patricia Craft vient raconter l'alerte Amber qu'on lui a refusée, et Andrea Bowling, la mère d'accueil, témoigne des 12 jours passés avec Dylan. Le fils aîné du couple, qui a 15 ans, témoigne lui aussi. Il a vu des bleus et un gonflement sur la tête de son petit frère, et il raconte que son père lui faisait fournir son urine pour ses tests de dépistage.

Le jour où Dylan Groves aurait eu un an

Le jury délibère environ 2 heures, et il rend son verdict le 10 janvier 2020, le jour où Dylan aurait eu un an. Jessica Groves est reconnue coupable de tous les chefs d'accusation, dont le meurtre aggravé, et elle est condamnée à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle, plus 32 ans. Daniel Groves, lui, est acquitté du meurtre aggravé, mais il est reconnu coupable de meurtre et de tous les autres chefs, et il est condamné à 47 ans de prison minimum, et jusqu'à la perpétuité.

La colère d'un comté

Quand on apprend où on a retrouvé Dylan, la colère éclate dans le comté. Des habitants viennent manifester devant les bureaux des services de l'enfance, ceux-là mêmes qui devaient le protéger, et leur directrice, Lorra Fuller, est écartée. En septembre 2019, l'État de l'Ohio reprend tout le dossier, et sa conclusion est claire, l'agence n'a pas fait ce qu'elle aurait dû faire pour Dylan.

Sauf que rien ne change vraiment. En juillet 2020, une petite fille de 5 ans, Annabelle Greene, meurt chez ses grands-parents, là où la même agence l'avait placée. En septembre 2021, 2 anciennes employées sont inculpées pour avoir mis des enfants en danger, et l'une d'elles, Lisa Thomas, est poursuivie à la fois pour Dylan et pour Annabelle, sans qu'on sache ce qu'il est advenu de ces poursuites. Des enfants que ceux qui devaient veiller sur eux n'ont pas su sauver, il y en a ailleurs aussi, comme en Californie, dans l'affaire Gabriel Fernandez, ou en Angleterre, dans l'affaire Isabella Jonas-Wheildon.

En février 2022, l'État revient voir l'agence, et il constate que la plupart de ce qu'on lui avait demandé de changer n'a toujours pas été fait. Pendant ce temps, les travailleurs sociaux s'en vont les uns après les autres, et les enfants placés sont de plus en plus nombreux.

Une loi pour les nouveau-nés

En août 2021, le sénateur de l'Ohio Terry Johnson dépose le projet de loi 216, surnommé "Dylan's Law", la loi Dylan. Ce texte prévoit que les parents d'un nouveau-né exposé à la drogue suivent une formation et un traitement avant de pouvoir récupérer leur enfant, puis qu'ils restent en contact régulier avec les travailleurs sociaux et se soumettent à des dépistages. Ses opposants y voient une façon de punir les parents toxicomanes plutôt que de les aider, et finalement, le texte meurt en commission au Sénat, sans avoir jamais été adopté.

Jessica et Daniel Groves ont fait appel, mais le 8 février 2022, la cour d'appel de l'Ohio confirme leurs 2 condamnations, en soulignant les preuves "accablantes" réunies au procès. Jessica est détenue à la prison de Dayton, et elle n'en sortira jamais. Daniel est à celle de Grafton, et il ne pourra pas demander de libération avant des décennies. Leur fils aîné, lui, a grandi loin d'eux, confié à sa famille.

Dylan a vécu un peu plus de 2 mois. Il a connu un hôpital, 12 jours dans les bras d'Andrea Bowling, puis une maison au bout d'une route peu fréquentée, où Patricia Craft est revenue encore et encore sans jamais le revoir.