Affaire Sian Kingi : enlevée à vélo, violée et poignardée

Le vendredi 27 novembre 1987, vers 20h, à Noosa Heads, sur la côte du Queensland, en Australie, un père et une mère refont à pied le chemin que leur fille aurait dû prendre en fin d'après-midi. Sian a 12 ans, elle a quitté sa mère en ville vers 16h30 sur son vélo, et en longeant Pinaroo Park, elle n'avait que quelques minutes de trajet jusqu'à la maison. Depuis, sa mère a appelé les maisons de toutes ses amies, l'une après l'autre, et aucune ne l'a vue. Au bord du chemin, dans le parc, ses parents retrouvent son vélo jaune, et autour, rien n'explique pourquoi Sian l'aurait laissé là.

Sian Kingi et son vélo jaune

Pour aller à l'école publique de Sunshine Beach et pour en revenir, Sian Kingi a un vélo jaune à 10 vitesses. En 1987, elle est en dernière année de primaire, et dans moins de 3 semaines, elle va fêter ses 13 ans.

Sian est née le 16 décembre 1974 en Nouvelle-Zélande, et elle a des origines maories. Sa famille s'installe ensuite en Australie, sur la Sunshine Coast, cette bande de côte qui s'étire au nord de Brisbane, et c'est là que Sian grandit. Ceux qui l'ont connue parlent d'une enfant rayonnante, une petite fille qui "dansait dans la vie", et plus de 30 ans après, sa maîtresse de l'époque, Chrissy Pobar, parle encore d'elle comme d'une fille adorable.

À la fin des années 1980, Noosa Heads est une petite station balnéaire à environ 140 kilomètres au nord de Brisbane, entre l'océan, la rivière Noosa et les collines boisées de l'arrière-pays, et c'est le genre d'endroit où une enfant de 12 ans peut rentrer seule à vélo après l'école sans que personne ne s'en inquiète.

Un trajet de quelques minutes

Ce vendredi 27 novembre, après l'école, Sian retrouve donc sa mère en ville pour faire quelques courses, et vers 16h30, chacune repart de son côté. Pour rejoindre la maison, Sian prend le chemin qui passe le long de Pinaroo Park, un parc de Noosa Heads qu'elle connaît bien. Il fait encore grand jour, et le trajet ne dure que quelques minutes.

Pourtant, quand sa mère pousse la porte de la maison, Sian n'est pas là. Sur le moment, ça n'a rien d'alarmant, parce qu'une enfant de 12 ans qui croise des copines en rentrant et qui s'arrête un moment avec elles, ça arrive tous les jours. Sa mère appelle les maisons des amies de Sian, l'une après l'autre, et personne ne l'a vue. Les heures passent, la nuit tombe, et vers 20h, ses parents décident de refaire son trajet à pied.

Dans le parc, au bord du chemin, il y a le vélo jaune de Sian.

Un break blanc couvert de poussière

Autour du vélo, rien n'explique pourquoi Sian l'aurait laissé là. Une enfant qui crève un pneu ou qui fait une chute rentre en poussant son vélo, ou alors elle appelle chez elle, mais elle ne l'abandonne pas au milieu d'un parc, à la tombée de la nuit. Ses parents se rendent donc au poste de police pour signaler sa disparition, et le soir même, Sian est officiellement portée disparue.

Dès le lendemain, un avis de disparition paraît dans le journal. Les policiers cherchent toutes les personnes qui se trouvaient dans Pinaroo Park ou autour du parc ce vendredi après-midi, et ils rassemblent tout ce que les gens ont pu remarquer. Pendant des jours, toute la région cherche Sian, comme le fera, des années plus tard en Pennsylvanie, toute une vallée lancée à la recherche d'une jeune femme, dans l'affaire Jessica Padgett.

Au milieu de tous ces signalements, il y a une voiture qui revient. C'est un break Holden Kingswood blanc de 1973, couvert de poussière, et sa plaque d'immatriculation n'est pas celle du Queensland.

Au fond d'un ruisseau à sec

Le jeudi 3 décembre 1987, 6 jours après la disparition de Sian, un cueilleur de fruits passe dans la forêt de Tinbeerwah, dans l'arrière-pays de Noosa, à une douzaine de kilomètres du parc. Dans le lit d'un ruisseau à sec, il découvre le corps d'une enfant.

C'est Sian.

L'autopsie montre qu'elle a été violée, étranglée, et poignardée une douzaine de fois. À Noosa, les habitants réunissent 10 000 dollars de récompense pour toute information qui permettra de retrouver les responsables, et la police lance une chasse à l'homme dans tout le pays.

Les témoins ne décrivent pas tous le break blanc de la même façon. Or ce break apparaît aussi dans d'autres signalements, pour des conduites suspectes et pour des agressions, si bien que pour les enquêteurs, c'est lui, la piste principale.

Une plaque venue de Victoria

Les enquêteurs remontent la plaque du break, LLE-429. Elle a été délivrée dans l'État de Victoria, à l'autre bout de la côte est, et la voiture appartient à une femme, Valmae Beck.

Valmae Beck vient de Perth, en Australie-Occidentale, de l'autre côté du continent. Elle a commencé à travailler en usine à 12 ans, elle est devenue pupille de l'État à 15 ans, et entre 1961 et 1972, elle a fait de nombreux séjours en prison. Elle a 6 enfants, nés de 2 mariages, et en 1983, à Perth, elle rencontre Barrie Watts, un petit délinquant qui travaille à l'époque comme videur dans une taverne. En 1984, Barrie est condamné à 2 ans et demi de prison pour des cambriolages, des vols et des coffres-forts forcés. Quand il sort, en juillet 1986, il s'installe chez Valmae, et en décembre 1986, ils se marient.

En 1987, le couple se remet à voler, et c'est Valmae qui fait le guet. Tous les 2 sont poursuivis pour vol et pour fraude, ils passent quelques semaines en prison, puis ils sont libérés sous caution, et ils en profitent pour quitter l'Australie-Occidentale. Le 4 octobre 1987, ils arrivent dans le Queensland au volant du break blanc, et ils logent d'abord chez la sœur de Valmae, près d'Ipswich, à l'ouest de Brisbane, avant de louer, le 15 octobre, une maison à Lowood, une petite ville un peu plus à l'ouest. Sauf qu'autour d'Ipswich, un mois avant Sian, des femmes ont déjà eu affaire à ce couple et à son break blanc.

Des cordes à l'arrière du break

Fin octobre et début novembre 1987, sur le parking de l'hôpital d'Ipswich, au moins 2 infirmières sont abordées, toujours de la même façon, par un couple qui leur demande son chemin. L'une d'elles sort seule d'une garde de nuit quand le break se gare devant sa voiture pour lui bloquer le passage. Une femme est au volant, un homme est assis à l'arrière, et c'est lui qui s'approche, un plan de la ville à la main. L'infirmière garde sa portière entre eux 2, et en regardant à l'arrière du break, elle voit des cordes et des sacs en toile de jute. Au moment où quelqu'un d'autre arrive sur le parking, elle en profite pour démarrer et s'en aller.

Le 11 novembre 1987, à Booval, une banlieue d'Ipswich, c'est une employée du magasin Target qui est abordée. Valmae lui demande son chemin, et pendant ce temps, Barrie sort un couteau et essaie de la faire monter de force dans la voiture, alors que Valmae la tire par les cheveux. Sauf que la jeune femme se débat. Elle arrache le couteau des mains de Barrie, en lui entaillant la main, et elle leur échappe. Elle est sauvée, mais le couple, lui, reste libre. Une femme qui se bat et qui s'en sort, c'est aussi l'histoire de la survivante de l'affaire Shawn Grate, dans l'Ohio, qui réussit à appeler le 911 à côté de l'homme qui la retient.

Ce jour-là, il reste 16 jours avant le vendredi où Sian rentre seule à vélo par Pinaroo Park.

Un journal devant la porte

Le 4 décembre, le lendemain de la découverte du corps de Sian, Valmae et Barrie apprennent la nouvelle dans le journal, et ils quittent aussitôt le Queensland. Ils partent vers le sud, jusqu'à Melbourne, et là-bas, ils vendent le break.

Le 8 décembre, la famille de Sian lui dit adieu au cours de funérailles privées, organisées sur la propriété familiale, alors que Sian aurait eu 13 ans 8 jours plus tard. Le même jour, grâce à la plaque, les policiers d'Ipswich arrivent devant la maison de Lowood, où il n'y a plus personne. Devant la porte, un journal attend, même pas ouvert, et à l'intérieur, les enquêteurs trouvent des kits pour se couper et se teindre les cheveux, comme si le couple avait voulu changer d'apparence. Pourtant, même en fuite, Valmae et Barrie continuent de payer le loyer de Lowood.

Des micros dans les cellules

Le 10 décembre, ils envoient l'argent du loyer par mandat postal, et ce mandat est parti de The Entrance, une petite ville de la côte de Nouvelle-Galles du Sud, au nord de Sydney. Le 12 décembre 1987, des policiers en civil les arrêtent là-bas, pour le meurtre de Sian et pour la tentative d'enlèvement de Booval, et le 14 décembre, Valmae Beck et Barrie Watts sont ramenés dans le Queensland.

À Noosa, on les place dans les cellules du poste de police, et ils ignorent que les policiers y ont posé des micros. À partir du 14 décembre, 20 heures de conversation sont enregistrées. Face aux enquêteurs, Barrie refuse de parler, alors que Valmae, au contraire, leur raconte tout, au point que sa déposition fait 29 pages, rien que sur l'heure que le couple a passée avec Sian. Dans les cellules, Barrie le lui reproche, il lui demande pourquoi elle a eu besoin de tout leur dire, et sur les enregistrements, les policiers l'entendent aussi dire qu'il veut recommencer.

Parmi les enquêteurs, il y a un jeune inspecteur, Bob Atkinson, qui deviendra plus tard chef de la police du Queensland, et ce qui le frappe, c'est le calme du couple au poste. Valmae vient s'asseoir sur les genoux de Barrie, et elle lui tient son cendrier pendant qu'il fume une cigarette, comme si de rien n'était. Au moment du procès, Bob Atkinson en parle encore. "Je n'oublierai jamais ça de toute ma vie."

Le 15 décembre 1987, le couple est officiellement accusé d'avoir enlevé, violé et tué Sian, et quelques jours plus tard, les analyses du plan de la ville retrouvé dans leur voiture les relient aussi aux tentatives d'enlèvement d'Ipswich. Quand ils comparaissent pour la première fois devant le tribunal de Noosa, une foule les attend dehors, des gens leur lancent des pierres, et certains réclament le retour de la peine de mort.

Un caniche perdu dans le parc

Pendant des années, la seule version de ce vendredi 27 novembre, c'est celle de Valmae. D'après elle, ce jour-là, le couple tourne autour de Noosa à la recherche d'une jeune fille. Quelques heures avant l'enlèvement, Barrie dit qu'il veut être le premier et le dernier partenaire sexuel d'une jeune fille, et selon Valmae, ce projet, il en parle depuis environ 18 mois. Elle explique qu'elle a accepté de l'aider parce qu'il lui disait que c'était le seul moyen de sauver leur mariage, et elle affirme qu'elle n'avait pas compris qu'il voulait aussi tuer.

En fin d'après-midi, à Pinaroo Park, Valmae arrête Sian sur le chemin et lui demande de l'aider à chercher son caniche, qui se serait sauvé dans le parc. Une dame qui a perdu son chien, ça ne fait peur à personne, et encore moins à une enfant de 12 ans, donc Sian s'arrête. C'est à ce moment-là que Barrie arrive par derrière. Il attrape Sian, il la fait monter de force dans la voiture, il lui attache les bras et lui ferme la bouche avec du ruban adhésif, et le couple roule jusqu'à la forêt de Tinbeerwah.

Là, dans un coin isolé de la forêt, Sian est violée, puis étranglée et poignardée. Ensuite, Valmae aide Barrie à se débarrasser des preuves, ils rentrent ensemble à Lowood, et elle lave leurs vêtements.

Face au juge Jack Kelly

En avril 1988, Valmae reconnaît l'enlèvement et le viol, mais elle refuse de reconnaître le meurtre, alors que Barrie nie tout. Ils seront jugés chacun à leur tour, et en octobre 1988, c'est Valmae qui se retrouve la première face au juge Jack Kelly. Sa défense explique qu'elle a agi par amour et par loyauté envers son mari, et qu'il l'a poussée à faire une chose contraire à ses principes, dont elle n'a tiré aucun plaisir.

Le 20 octobre 1988, le jury la déclare coupable du meurtre de Sian et de la tentative d'enlèvement de Booval. Elle est condamnée à la prison à vie, et le juge Jack Kelly la décrit comme une femme "insensible et dépravée". Il lui dit qu'aucune personne décente ne peut éprouver autre chose que du dégoût pour ce qu'elle a fait, "et vous, une femme qui a elle-même des enfants".

Fin janvier 1990, c'est au tour de Barrie Watts, et cette fois, c'est Valmae qui témoigne contre lui. À la barre, elle décrit pendant des pages entières tout ce qui s'est passé dans la forêt, alors que Barrie continue de nier. En février 1990, le jury le déclare coupable d'avoir enlevé, violé et tué Sian, et d'avoir voulu enlever la jeune femme de Booval, si bien qu'il est condamné lui aussi à la prison à vie. Le juge Jack Kelly le décrit comme "un homme profondément mauvais, dépourvu de tout sens moral", et il recommande qu'il ne soit jamais libéré, ou alors seulement quand il sera trop vieux pour représenter une menace pour les jeunes filles.

Un autre nom derrière les barreaux

En 1990, Valmae divorce de Barrie, et elle dit regretter tout ce qu'elle a fait avec lui. En prison, d'autres détenues l'agressent, au point qu'elle est frappée à la tête avec une boîte de conserve glissée dans une chaussette, et elle finit par être transférée au centre pénitentiaire de Townsville, dans le nord du Queensland. Elle demande 3 fois sa libération conditionnelle, et les 3 fois, elle est refusée. En 2007, elle change de nom pour se faire appeler Fay Cramb, sauf qu'elle ne le porte pas longtemps, parce qu'en mai 2008, après une opération du cœur, elle est plongée dans un coma artificiel à l'hôpital de Townsville, et elle meurt le 27 mai 2008, à 64 ans, sans s'être réveillée. Barrie Watts, lui, est toujours en prison, et depuis 2000, il a le droit de demander à sortir.

La loi de Sian

En 1995, Barrie Watts est jugé pour le meurtre d'une autre femme, Helen Feeney, une mère de famille de 31 ans disparue à Brisbane le 29 octobre 1987, et le 8 août 1995, le jury l'acquitte. Le corps de Helen Feeney n'a jamais été retrouvé. Fin 2006, Barrie Watts reconnaît pour la première fois devant des enquêteurs avoir violé et tué Sian, 19 ans après les faits.

Depuis décembre 2000, il aurait le droit de demander à sortir, mais pendant 20 ans, il ne demande rien, jusqu'à la fin de l'année 2020, quand il le fait pour la première fois. À Noosa, beaucoup d'habitants refusent de le voir sortir. En juin 2021, le député de Ninderry, Dan Purdie, un ancien policier, dépose au parlement du Queensland une pétition de plus de 72 000 signatures contre sa libération, et il y transmet le message des parents de Sian, qui ont "de graves inquiétudes pour quiconque vivrait dans une communauté où Watts serait libéré". L'ancienne maîtresse de Sian, Chrissy Pobar, appelle elle aussi à signer, parce que pour elle, Sian "était juste une fille adorable, qui ne méritait pas ce qui lui est arrivé".

En 2021, sa demande est refusée, et la même année, le Queensland vote une loi que tout le monde appelle la "loi de Sian". Grâce à elle, un homme condamné à perpétuité pour avoir tué un enfant, ou plusieurs personnes, peut être empêché de redemander sa libération pendant 10 ans, et ce, autant de fois qu'il le faudra. En octobre 2022, Barrie Watts essaie encore, et le 27 février 2024, la réponse tombe, il n'aura plus le droit de demander à sortir avant février 2034. Il aura alors 80 ans, et la famille de Sian est très heureuse de cette décision. Depuis, aucun fait nouveau n'a été rapporté dans l'affaire.

Sian avait 12 ans. Elle rentrait chez elle sur son vélo jaune, et elle s'est arrêtée pour aider une femme à chercher son chien.