Affaire Jessica Padgett : abusée après sa mort et filmée

Jessica Padgett en famille, en Pennsylvanie, affaire Jessica Padgett

Le vendredi 21 novembre 2014, vers midi, Jessica Padgett quitte la garderie de Northampton, en Pennsylvanie, où elle travaille, parce que le fax ne marche pas et qu'elle doit aller en envoyer un ailleurs, à quelques minutes de route. Vers 13h, elle appelle son mari, et après cet appel, plus personne n'a de nouvelles d'elle, ni à la garderie, ni sur son téléphone, qui sonne dans le vide. La police retrouve sa Subaru blanche sur le parking d'un Dollar General, à 1,5 km de là, avec son téléphone à l'intérieur et aucune trace de lutte, et pour sa famille, c'est impossible, parce que Jessica ne serait jamais partie en laissant ses 3 enfants.

Jessica Padgett, mariée depuis l'été

Le père de ses enfants, c'est Michael Padgett, avec qui elle a vécu des années avant de l'épouser, en août 2014. Jessica a passé toute sa vie en Pennsylvanie, et à la garderie, dans cette petite ville de la vallée de la Lehigh, les parents l'adorent, et les enfants aussi.

Jessica est très proche de sa famille, et surtout de sa sœur, Kristi. En 1997, sa mère s'est remariée avec Gregory Graf, que tout le monde appelle Greg, et très vite, Jessica l'a considéré comme un deuxième père. Greg pose des clôtures, il a sa petite entreprise, Distinctive Fence, et il la fait tourner depuis chez lui, sur la propriété familiale d'Allen Township, juste à côté de Northampton. Jessica a même déjà travaillé pour lui là-bas, alors cette maison, elle la connaît par cœur, et elle en a les clés.

Un fax en panne

Le vendredi 21 novembre 2014, Jessica est à la garderie, comme tous les jours. Vers midi, pendant sa pause, elle demande à s'absenter un moment, parce qu'elle doit envoyer un fax et que l'appareil de la garderie ne fonctionne pas. Elle part donc utiliser celui de l'entreprise de son beau-père, à quelques minutes de route. Ce jour-là, sa mère est partie en Floride, et Greg est sur la propriété.

Vers 13h, Jessica appelle son mari, et ensuite, plus personne n'a de nouvelles.

Un téléphone qui sonne dans le vide

Jessica ne revient pas à la garderie, et quand ses collègues l'appellent, son téléphone sonne dans le vide. Ça ne lui ressemble pas du tout, et pour sa sœur Kristi, c'est une évidence, "Elle ne serait jamais partie comme ça sans revenir au travail." Alors sa disparition est signalée à la police.

La police retrouve sa Subaru Outback blanche sur le parking d'un magasin Dollar General, à environ 1,5 km de la garderie. Le téléphone de Jessica est à l'intérieur, et il n'y a aucune trace de lutte, comme si elle était sortie de sa voiture et s'était volatilisée. Au départ, pour la police, rien n'indique un crime. Sauf que pour sa famille, c'est impossible, parce que Jessica ne serait jamais partie en laissant ses 3 enfants.

5 jours de battues

Très vite, la disparition mobilise toute la région, et pendant 5 jours, la vallée de la Lehigh cherche Jessica. Une page Facebook, "Help find Jessica Padgett", réunit des milliers de personnes, des bénévoles organisent des battues, et dans tous les commerces de la vallée, on colle son visage, celui d'une jeune femme de 1,63 m, aux cheveux châtains et aux yeux noisette, avec le sweat noir de la garderie et le pantalon de jogging gris qu'elle portait ce vendredi-là.

Toute une région qui se lève pour une seule personne, on l'a vu aussi au Colorado, quand des centaines de bénévoles ont cherché le petit garçon de l'affaire Gannon Stauch. Ici, parmi ceux qui cherchent Jessica, il y a Greg, qui aide les bénévoles et qui leur dit où aller, et pendant ce temps, les enquêteurs de la police d'État reprennent sa journée, minute par minute.

Les images du parking

Pour reconstituer cette journée, les enquêteurs repartent du parking du Dollar General, là où la Subaru a été retrouvée, et en analysant les images de vidéosurveillance, ils finissent par comprendre qui a garé la voiture à cet endroit.

C'est Greg.

Plus tôt, il avait laissé son propre véhicule sur ce parking, et c'est là qu'il a conduit la voiture de sa belle-fille, puis il est reparti avec le sien, pour faire croire que Jessica avait disparu loin de chez lui. Pendant les recherches, l'homme qui orientait les bénévoles, c'était donc lui, et au procès, des témoins raconteront qu'il les éloignait de certains endroits de la propriété. Le 26 novembre 2014, 5 jours après la disparition, la police vient fouiller la maison et les bureaux de Greg, à Allen Township.

Derrière le hangar

Les enquêteurs passent au peigne fin cette propriété où Jessica était venue envoyer son fax, et derrière un hangar, à quelques pas de la maison où elle venait si souvent, ils découvrent le corps de Jessica Padgett. Pendant que toute la vallée la cherchait au loin, elle était là, tout près, comme dans l'affaire Lauren Giddings, où la police a retrouvé des restes humains dans une poubelle, juste à côté de la résidence de la jeune femme. Gregory Graf, 53 ans, est arrêté.

Une balle derrière la tête

Devant les enquêteurs, Greg avoue. Il a tué Jessica chez lui, d'une balle tirée à l'arrière de la tête avec un pistolet semi-automatique de calibre 22, puis il a caché son corps. Très vite, le procureur du comté de Northampton, John Morganelli, évoque une "dimension sexuelle", parce que selon l'accusation, Greg a dit aux enquêteurs qu'il l'avait tuée uniquement pour des raisons sexuelles, et que son geste était prévu. Pourtant, entre Greg et Jessica, rien n'indique qu'il ait existé une relation, et le procureur le dit clairement, aucun élément ne le laisse penser. Quelques jours plus tard, sur l'ordinateur de Greg, la police d'État découvre une vidéo qu'il a tournée lui-même.

Ce que la loi ne prévoit pas

Sur cette vidéo, on le voit violer le corps de sa belle-fille, après sa mort, et pour le procureur, la nécrophilie était le mobile principal du meurtre.

Devant un crime pareil, on se dit forcément que le procureur va réclamer la peine de mort, puisque la Pennsylvanie l'applique encore. Sauf que pour ça, la loi exige une circonstance aggravante, comme un viol commis pendant le meurtre, et ce que Greg a fait à Jessica, il l'a fait après sa mort, ce que la loi de Pennsylvanie ne prévoit pas. Alors le procureur doit l'annoncer publiquement, il ne pourra pas réclamer la peine capitale, et pour ce qu'il a fait au corps de Jessica, Greg ne sera poursuivi que pour "atteinte à un cadavre", un simple délit.

Un avocat qui ne conteste rien

Greg demande un avocat commis d'office, en expliquant qu'il ne veut pas faire peser la charge financière sur sa famille, sauf que le juge refuse, parce qu'il a largement les moyens de payer sa défense.

En novembre 2015, le procès s'ouvre devant le tribunal du comté de Northampton, où Greg est jugé pour meurtre et atteinte à un cadavre. Dès l'ouverture, son avocat, Jack McMahon, reconnaît que son client est coupable, et il ne plaide qu'une seule chose, que le geste n'était pas prémédité. Tout se joue là-dessus, parce que si l'avocat convainc les jurés, son client échappe au meurtre au premier degré. Selon lui, Greg n'avait aucun casier judiciaire, et ce jour-là, "quelque chose a lâché" dans sa tête. En face, l'accusation appelle une vingtaine de témoins, dont Michael Padgett, et pendant l'exposé du procureur, certains proches de Jessica quittent la salle en larmes.

Une demi-heure de délibéré

Les jurés délibèrent une trentaine de minutes, et ils rejettent la thèse de l'acte impulsif. Gregory Graf est reconnu coupable de meurtre au premier degré et d'atteinte à un cadavre.

Avant la sentence, le juge lui demande s'il a quelque chose à dire, et Greg répond, "Non, juste que je suis vraiment désolé." Kristi lit une déclaration devant la cour, et celle de sa mère est lue par l'accusation. Gregory Graf est condamné à la prison à vie, sans possibilité de libération conditionnelle, plus 1 à 2 ans de prison pour l'atteinte au cadavre.

Les 3 enfants de Jessica Padgett

La mère de Jessica, elle, a perdu sa fille dans sa propre maison, des mains de l'homme qu'elle a épousé, et elle demande le divorce. En février 2017, un accord prévoit que Greg recevra 25 % de leurs biens, mais quelques mois plus tard, depuis la prison, il apparaît en visioconférence pour dire qu'il ne l'a jamais accepté.

En juillet 2017, toujours depuis sa prison, Gregory Graf demande un nouveau procès. Il affirme que son avocat l'a mal défendu, qu'il était sous l'emprise de drogues, qu'il s'est disputé avec Jessica et qu'il a tiré dans un accès de colère, sans se souvenir de rien, alors que cette version contredit tout ce qu'il avait avoué aux enquêteurs. Le procureur Morganelli la qualifie de "frivole", et aucune décision publique n'est venue remettre en cause sa condamnation. Michael Padgett, lui, a engagé une action civile contre Gregory Graf au nom de leurs 3 enfants, pour obtenir réparation.

Jessica Padgett avait 33 ans. Elle s'occupait des enfants des autres toute la journée, et ce vendredi-là, elle n'était partie que quelques minutes pour envoyer un fax, dans la maison de l'homme qu'elle appelait son deuxième père.