Affaire Lacey Spears : son fils de 5 ans empoisonné au sel

Garnett Spears, 5 ans, et sa mère à l'hôpital, État de New York, affaire Lacey Spears

Le vendredi 17 janvier 2014, à l'hôpital de Nyack, dans l'État de New York, Garnett Spears, qui vient d'avoir 5 ans, est hospitalisé pour des crises qui ressemblent à de l'épilepsie, et une caméra filme sa chambre en continu. À son arrivée, son taux de sodium est normal, et ensuite, sans aucune explication médicale, il passe de 144 à 182. D'après le médecin de l'hôpital, quand les résultats tombent, la mère de Garnett a le sourire aux lèvres.

Garnett Spears, le petit garçon des photos

Il s'appelle Garnett-Paul Thompson Spears, il est né le 3 décembre 2008 à Decatur, en Alabama, aux États-Unis, et sa mère, Lacey Spears, a alors 21 ans. Garnett est son seul enfant.

Pendant ses 5 années de vie, il passe presque plus de temps à l'hôpital qu'à la maison, et sur internet, beaucoup de gens suivent son histoire, d'une hospitalisation à l'autre.

Toutes ces photos, c'est sa mère qui les publie.

Une baby-sitter un peu trop collante

Un jour, à l'église, quelqu'un prend le petit garçon de Christy Burnham pour celui de Lacey. Christy Burnham est une jeune mère célibataire que Lacey a rencontrée à l'université, et elle lui confie régulièrement son fils, parce qu'elle lui fait confiance. Elle répond "C'est mon enfant. Ce n'est pas le bébé de Lacey".

Lacey Spears est née le 16 octobre 1987 à Decatur, où elle grandit, et elle fréquente régulièrement l'église. Très tôt, elle se passionne pour les enfants. Adolescente, elle fait du baby-sitting, puis elle travaille dans une garderie et elle suit quelques cours d'infirmière dans une université locale, avant d'abandonner.

Autour d'elle, certains commencent à trouver son attachement aux enfants des autres un peu trop fort. Une amie, Shawna Lynch, la trouve très douée avec les petits, mais aussi "vraiment collante", et trop impliquée dans la vie de sa famille. Parfois, Lacey se comporte carrément comme si ces enfants étaient les siens, alors après ce jour à l'église, Christy Burnham commence à se méfier de ce que raconte la jeune femme.

Un père mort dans un accident

Sur les réseaux sociaux, Lacey parle souvent du père de Garnett. Elle évoque sa mémoire, les fêtes passées sans "papa" et le vide qu'il a laissé, parce que selon elle, c'est un policier, Blake, mort dans un accident de voiture. C'est l'histoire qu'elle raconte à tout le monde.

Le père biologique de Garnett, lui, s'appelle Chris Hill. C'est un voisin avec qui Lacey a eu une brève relation en 2008, quand elle avait 20 ans. Sauf que Lacey l'écarte de la vie de son fils, elle lui dit que l'enfant n'est pas de lui et elle lui demande de garder ses distances. Plus tard, un test de paternité confirme qu'il est bien le père de Garnett, et Chris Hill explique qu'il aurait voulu faire partie de la vie de son fils.

Quant à Blake, il s'appelle Blake Robinson, et il est bien vivant. Il est sergent au bureau du shérif du comté de Morgan, en Alabama, et il n'a croisé Lacey qu'environ 3 fois, des années plus tôt. Lacey finit par admettre qu'elle a inventé cette histoire pour couper court aux questions.

Un taux de sodium à 166

Dès ses premières semaines, Garnett est hospitalisé pour des infections des oreilles et des problèmes d'alimentation. Selon sa mère, il vomit tout, il ne garde rien et il ne prend pas de poids. Quand il a environ 5 semaines, en Alabama, un médecin note dans son dossier une possible "dépression post-partum" et un possible "syndrome de Münchhausen par procuration" chez sa mère.

Derrière ce nom compliqué, il y a quelque chose de très simple et de très grave, un parent qui invente, exagère ou provoque lui-même les symptômes de son enfant, souvent pour qu'on s'occupe de lui et qu'on le plaigne. L'enfant va mal surtout quand il est seul avec ce parent, et il va mieux dès qu'il est loin de lui. Dans ce même dossier, il est aussi écrit que sa mère a dit avoir envie de faire du mal à son bébé, et pourtant, personne ne revient vérifier.

Vers l'âge de 9 semaines, Garnett est admis pour une déshydratation sévère, et son taux de sodium atteint 166, alors que chez un nourrisson, la normale tourne autour de 140. Les médecins ne trouvent aucune explication, alors Garnett subit une première opération de l'estomac, censée l'empêcher de vomir, puis à 9 mois, une deuxième, pour lui poser une sonde gastrique directement dans l'estomac, une sonde qu'il garde jusqu'à sa mort. En 2 ans, Lacey l'emmène dans une vingtaine de cabinets médicaux différents.

Le voyage de Garnett

Pendant toute la vie de Garnett, Lacey raconte sa maladie en ligne, sur MySpace, sur Facebook, sur Twitter, et sur un blog qu'elle a baptisé "Garnett's Journey", "Le voyage de Garnett". Elle publie des photos de son fils à l'hôpital, elle décrit chaque crise et chaque nouveau symptôme, et elle demande des prières. En retour, elle reçoit des messages de soutien, de l'admiration et de la compassion, parce qu'en ligne, Lacey se présente comme une mère seule et veuve, qui se bat pour un enfant malade, et elle parle aussi de ses autres enfants et de son fiancé.

Selon les procureurs, aucune de ces personnes n'a jamais existé.

Une enquête en Floride

Fin 2010, Lacey part s'installer avec Garnett chez sa grand-mère, à Clearwater, en Floride. En 2011, les services de protection de l'enfance de Floride enquêtent 2 fois sur elle, notamment parce qu'elle est soupçonnée d'avoir giflé Garnett et de l'avoir laissé nager alors que ses oreilles saignaient. Les enquêteurs écrivent que l'enfant est "en danger immédiat" de négligence, et malgré ça, il ne se passe rien, comme pour la petite Laila, en Géorgie, dont les bleus avaient été vus et notés sans que personne ne la sorte de là, dans l'affaire Laila Daniel. Pendant ce temps, autour de Lacey, ses amis de Floride prennent leurs distances les uns après les autres, parce qu'ils ont découvert ses mensonges, notamment sur le père de Garnett.

Une nouvelle vie à Chestnut Ridge

Fin 2012, Lacey et Garnett, qui a environ 4 ans, arrivent à Chestnut Ridge, dans l'État de New York. Ils s'installent au sein de la Fellowship Community, une communauté qui accueille des personnes âgées et handicapées et qui prône une vie simple et naturelle, et Lacey s'y présente comme une mère dévouée, adepte de l'alimentation saine et des méthodes douces. Sur place, on découvre un petit garçon chaleureux et sociable. Une voisine, Valerie Plauche, le trouve joyeux, et pour elle, Lacey a l'air d'une bonne mère.

Sauf que Lacey continue d'emmener son fils chez les médecins, et surtout, elle refuse qu'on retire à Garnett sa sonde gastrique. En 2013, un gastro-entérologue pédiatrique, le docteur Ivan Darenkov, voit Garnett 5 fois, et dès le début, il pense à ce syndrome de Münchhausen par procuration, mais il garde ce doute pour lui. Des adultes qui voient et qui ne disent rien, Gabriel, un petit garçon de Californie, en a croisé lui aussi, et son histoire est dans l'affaire Gabriel Fernandez.

Un sourire à Nyack

Le vendredi 17 janvier 2014, Lacey arrive à l'hôpital de Nyack avec Garnett, qui vient d'avoir 5 ans. Elle explique qu'il fait des crises qui ressemblent à de l'épilepsie, et il a de la fièvre, mal au ventre et mal à la tête. Il est hospitalisé pour écarter des crises d'épilepsie, et une caméra filme sa chambre en continu, afin d'enregistrer d'éventuelles crises. À ce moment-là, son taux de sodium est normal.

Ensuite, sans aucune explication médicale, son taux de sodium s'envole et passe de 144 à 182. Selon le médecin de l'hôpital, quand les résultats tombent, Lacey a "le sourire aux lèvres". Le dimanche 19 janvier, à 22h08, Garnett est héliporté vers le Westchester Medical Center, à Valhalla, et pendant ce temps, Lacey publie des nouvelles sur les réseaux sociaux et demande des prières.

Les derniers jours à Valhalla

À Valhalla, les médecins parviennent à faire baisser le taux de sodium de Garnett, sauf qu'il est trop tard, parce que son cerveau gonfle. Le mardi 21 janvier 2014, à 7h15, le petit garçon est retrouvé inconscient, et à midi, un électroencéphalogramme ne montre plus aucune activité cérébrale. Il est déclaré en état de mort cérébrale.

Pendant que son fils est inconscient, une amie de Lacey, Danielle Grossenbacher, ne la voit pas pleurer, même si elle reconnaît que Lacey s'effondre pendant plus d'une heure en apprenant qu'il va mourir. Le jeudi 23 janvier 2014, Garnett Spears meurt.

Un sac à faire disparaître

Alors que Garnett est en train de mourir, Lacey appelle depuis l'hôpital sa voisine de Chestnut Ridge, Valerie Plauche. Elle lui demande d'aller chez elle, de récupérer un sac d'alimentation de la sonde et de s'en débarrasser, sans en parler à personne. Valerie Plauche récupère le sac, mais elle ne le jette pas. Elle le garde chez elle, et ensuite, les responsables de la communauté le remettent à la police.

Les analyses sont accablantes. Les 2 sacs d'alimentation retrouvés contiennent chacun une quantité mortelle de sodium, l'équivalent d'au moins 69 sachets de sel de fast-food. Pendant les perquisitions dans l'appartement, les policiers saisissent plus de 150 objets, dont des récipients entamés de sel de mer et de sel de l'Himalaya, et ils découvrent que Lacey a fait des recherches en ligne sur les taux de sodium élevés.

Mais surtout, il y a la vidéo de l'hôpital. On y voit Lacey emmener Garnett dans la salle de bain, où il n'y a pas de caméra, avec le tuyau de sa sonde. Selon l'accusation, c'est pendant ces passages qu'elle lui administre le sel, à 2 reprises, et quand il en ressort, l'enfant souffre.

Une indifférence dépravée

10 semaines après sa mort, le médecin légiste conclut que Garnett a été tué. Le 17 juin 2014, Lacey Spears se présente elle-même à la police, elle est inculpée du meurtre de son fils, et devant le juge, elle plaide non coupable.

Son procès s'ouvre en février 2015 à White Plains, dans le comté de Westchester. Ses avocats, David Sachs et Stephen Riebling, affirment que la mort de Garnett est due à une erreur médicale de l'hôpital de Nyack, et Lacey ne témoigne pas. Pour l'accusation, la vidéo de l'hôpital est décisive, et un juré suppléant raconte qu'on y voit Lacey "assise là, à attendre que quelque chose arrive, quelque chose dont on sait que ça va arriver".

Le 2 mars 2015, après 2 jours et demi de délibération, le jury la déclare coupable de meurtre au second degré, pour avoir causé la mort de son fils avec une "indifférence dépravée" pour sa vie. "Au final, ce n'était pas une affaire difficile", déclare la procureure du comté, Janet DiFiore.

Le 8 avril 2015, le juge Robert Neary condamne Lacey Spears à une peine de 20 ans à la perpétuité, et elle ne montre presque aucune émotion. "À bien des égards, votre crime est inconcevable dans sa cruauté", lui dit le juge. "Comment une mère peut-elle traiter son enfant d'une manière aussi impitoyable, inhumaine et calculée ?" Il ajoute que tous ceux qui ont vu la vidéo ne pourront peut-être jamais effacer ces images de leur mémoire. Il ne prononce pas pour autant la peine maximale, qui est de 25 ans à la perpétuité, parce que pour lui, il n'est pas nécessaire d'être psychologue pour voir que Lacey Spears souffre du syndrome de Münchhausen par procuration.

Une interview depuis la prison

En avril 2016, Lacey Spears donne sa première interview depuis sa condamnation à l'émission américaine "48 Hours", et elle nie tout. Elle affirme qu'elle n'a jamais empoisonné Garnett avec du sel et qu'elle ne lui a jamais fait de mal. En emmenant son fils chez le médecin, explique-t-elle, elle était "perdante dans tous les cas", et elle dit avoir perdu "une partie de qui j'étais" et "mon avenir". Elle assure aussi qu'un psychiatre a conclu qu'elle ne souffrait pas du syndrome de Münchhausen par procuration, sans jamais montrer ce rapport. Dans la même émission, Blake Robinson, le policier qu'elle disait mort, apparaît à l'écran, bien vivant.

Elle essaie aussi de faire annuler sa condamnation, mais en octobre 2017, la cour d'appel de l'État de New York la confirme, et en janvier 2018, la plus haute juridiction de l'État refuse même de regarder son dossier. Aujourd'hui, Lacey Spears est enfermée à la prison pour femmes de Bedford Hills, et elle ne pourra pas demander à sortir avant juin 2034.

Garnett avait 5 ans, et toute sa courte vie, on l'a cru malade. Des médecins avaient des doutes, des services sociaux avaient enquêté, et pourtant, personne n'a réussi à l'arracher à sa mère à temps.