Affaire Arthur Labinjo-Hughes : 35 heures debout en 3 jours

Le 16 juin 2020, vers 14h40, à Shirley, près de Birmingham, en Angleterre, les secours sont appelés pour un petit garçon de 6 ans qui se serait cogné la tête tout seul, et quand ils arrivent, Arthur est inconscient sur le sol. À l'hôpital pour enfants de Birmingham, les médecins font tout ce qu'ils peuvent, sans réussir à le sauver, et Arthur meurt dans la nuit. Sur son petit corps, l'examen relève 130 bleus, dont beaucoup à des endroits où ils ne peuvent pas être accidentels. Dans le salon de la maison, les enquêteurs remarquent une caméra de surveillance qui filme l'intérieur.

Un appel au 999

Au 39 Cranmore Road, la femme qui a composé le 999 s'appelle Emma Tustin, et Arthur est le fils de son compagnon. Au téléphone, elle a expliqué qu'il est tombé, qu'il s'est frappé la tête et qu'il ne réagit plus, et les secours l'emmènent en urgence à l'hôpital pour enfants de Birmingham. Les médecins font tout ce qu'ils peuvent, mais Arthur meurt dans la nuit.

Devant les policiers, Emma Tustin raconte la même chose. Arthur était en colère, il a fait une crise, et il s'est cogné la tête contre le sol, plusieurs fois. Son père, Thomas Hughes, n'était pas à la maison à ce moment-là, et lui aussi confirme que son fils pouvait être difficile.

Sauf que dans le salon, les enquêteurs remarquent la caméra de surveillance, et ils récupèrent les enregistrements, et ensuite, les téléphones du couple.

Arthur Labinjo-Hughes, un petit garçon qui sourit

Arthur naît le 4 janvier 2014, et tous ceux qui l'ont connu décrivent le même petit garçon, joyeux, espiègle, souriant et en bonne santé. Jusqu'au printemps 2020, c'est un enfant heureux, un peu coquin, sans aucune méchanceté. Ses parents, Olivia Labinjo-Halcrow et Thomas Hughes, se séparent peu avant ses 2 ans, et Arthur vit chez sa mère, et son père le voit régulièrement.

Sauf que chez sa mère, la vie n'est pas calme. Olivia vit avec un nouveau compagnon, Gary Cunningham, et leur relation est violente des 2 côtés, au point qu'en novembre 2018, elle le blesse au bras avec un couteau, alors qu'Arthur est dans l'appartement.

Le 23 février 2019, dans leur appartement de Birmingham, Olivia Labinjo-Halcrow poignarde de nouveau Gary Cunningham, 29 ans, et cette fois, la blessure, derrière son genou, est mortelle. Une fois arrêtée, elle affirme qu'il s'est suicidé, et plus tard, le juge dira qu'elle a enchaîné "mensonge après mensonge". Au terme d'un second procès, en juillet 2021, elle sera reconnue coupable d'homicide involontaire et condamnée à 11 ans de prison.

Arthur n'était pas là ce soir-là, mais à partir de ce jour, son père devient son seul parent. Arthur change d'école, il entre à la Dickens Heath Community Primary School, et il s'installe avec Thomas dans une petite annexe, derrière la maison de ses grands-parents paternels.

Une rencontre sur Plenty of Fish

En août 2019, Thomas Hughes s'inscrit sur un site de rencontre, Plenty of Fish, et c'est là qu'il rencontre Emma Tustin. Elle a 2 enfants qui vivent avec elle et une maison à Shirley, une ville tranquille de la banlieue de Solihull, au sud de Birmingham, en Angleterre, et très vite, leur relation devient sérieuse.

À l'automne 2019, l'école d'Arthur commence à s'inquiéter, parce que le petit garçon semble angoissé et qu'il parle d'armes et de mort. Dans la famille aussi, on remarque que Thomas devient de plus en plus strict avec son fils.

Le 23 mars 2020, le Royaume-Uni entre en confinement, et ce jour-là, Thomas et Arthur sont chez Emma Tustin, à Shirley. La mère de Thomas lui propose de rester chez elle avec Arthur, mais il refuse, et il s'installe chez Emma pour toute la durée du confinement. Comme les écoles ferment et que les visites sont interdites, Arthur se retrouve du jour au lendemain dans une petite maison, loin de ses grands-parents, de son école et de tout ce qu'il connaît, si bien que presque plus personne ne le voit. En avril 2020, sa grand-mère paternelle, Joanne Hughes, le voit pour la dernière fois.

Des bleus sur le dos

Ce jour-là, Joanne Hughes découvre des bleus profonds sur le dos de son petit-fils, et Arthur lui confie qu'Emma l'a plaqué contre un mur, en le traitant de "sale gosse horrible". Dans l'affaire de la famille Hart, ce sont aussi des bleus, remarqués par une enseignante, qui donnent les premiers signes de maltraitance.

Joanne prend des photos des bleus, et elle alerte les services sociaux de Solihull. Le lendemain, une travailleuse sociale se rend chez Emma Tustin, et on lui explique que les bleus viennent d'une bagarre avec le fils d'Emma. Elle repart en concluant qu'Arthur est "très heureux et en sécurité", et aucune inquiétude n'est retenue. Plus tard, Thomas Hughes admettra qu'Emma avait appris aux garçons à mentir.

De son côté, l'oncle d'Arthur, inquiet lui aussi, transmet les photos à la police, mais il ne se passe rien, et le dossier est fermé. Cette travailleuse sociale est la dernière professionnelle à voir Arthur vivant, comme dans l'affaire Dylan Groves, en Ohio, où c'est aussi une travailleuse sociale qui est la dernière personne extérieure à la famille à voir le bébé vivant.

Debout dans le couloir

Dans la maison de Cranmore Road, Arthur est maintenant seul. Il n'a plus ses grands-parents, plus d'école, et il n'a pas le droit de jouer avec les enfants d'Emma, qui, eux, vivent normalement dans la même maison. Il n'a plus de lit non plus, alors il dort à même le sol, dans le salon. On lui donne une nourriture qu'il n'arrive pas à manger, et on limite l'eau qu'il a le droit de boire. Sur un enregistrement de cette période, on l'entend pleurer en disant "Personne ne m'aime".

Le couple l'appelle "Satan", "Hitler" ou "l'enfant du diable", et tous les 2 le frappent régulièrement, tandis que Thomas Hughes lui fait aussi mal en appuyant sur des points de pression douloureux. Surtout, Arthur doit rester debout, seul, dans le petit couloir de l'entrée, sans bouger, pendant des heures, et c'est pour le surveiller que le couple a installé une caméra.

Le 8 juin, les écoles rouvrent, mais Arthur n'y retourne pas, parce que Thomas Hughes ment à l'école sur la raison de son absence. Les jours suivants, les images montrent qu'Arthur reste debout plus de 14 heures le 12 juin, près de 12 heures le 13 juin et près de 11 heures le 14 juin, soit plus de 35 heures en 3 jours, et quand il entre dans le salon, Emma le gifle.

Pendant tout ce temps, le couple s'échange des messages d'une grande violence, dans lesquels Thomas écrit à Emma de "le bâillonner" et de lui demander de "creuser la tombe d'Arthur", et menace de lui "enlever la tête".

Un sandwich au jambon

Le 15 juin 2020, Emma Tustin a rendez-vous chez sa coiffeuse, Catherine Milhench, qui la reçoit chez elle, et elle emmène avec elle ses enfants et Arthur. Le rendez-vous dure plus de 6 heures, et pendant que les autres enfants pique-niquent dehors, Arthur, lui, doit rester debout, face à la porte d'entrée. On lui donne un sandwich au jambon, qu'il doit manger debout, devant la porte, et quand il le recrache, Emma trouve ça impoli, alors on lui retire le sandwich.

Quand Thomas arrive, il attrape Arthur par le cou, il l'enferme avec lui dans l'entrée et il l'insulte, et Arthur doit lui répondre "oui monsieur". Au moment de partir, Arthur s'effondre, et il se traîne au sol jusqu'à la voiture. "Personne ne l'a aidé", dira la coiffeuse au procès. Ce soir-là, Thomas Hughes frappe son fils aux jambes, puis il envoie à Emma un message de 3 mots, "Just end him", c'est-à-dire "Finis-en avec lui".

Le dernier jour d'Arthur

Le 16 juin au matin, les caméras filment un petit garçon épuisé, qui a mal et qui marche difficilement. Le couple retourne chez la coiffeuse pour terminer le rendez-vous, et une fois encore, Thomas y amène Arthur en le tenant par le cou. Là-bas, le compagnon de la coiffeuse, Tobias Jarman, lui donne de l'eau en cachette, et plus tard, il dira qu'il l'a trouvé "émacié" et "sous-alimenté". De retour à la maison, Thomas Hughes s'absente, et Arthur reste seul avec Emma.

Vers 14h, selon l'accusation, Emma Tustin fait avaler à Arthur une dose de sel qui peut tuer un enfant, ce qu'elle a toujours nié. À 14h15, elle le photographie en train de pleurer dans le couloir, et vers 14h29, elle le secoue violemment et elle lui frappe la tête à plusieurs reprises contre une surface dure, pendant environ une minute.

Arthur s'effondre, et il ne se relève plus.

Emma n'appelle pas les secours tout de suite. Elle déplace le petit garçon dans la maison, elle prend des photos et elle commence à préparer sa version, et ce n'est que vers 14h41 qu'elle compose le 999, pour dire qu'Arthur s'est blessé tout seul.

L'examen médical dit tout le contraire. Arthur est mort d'une blessure à la tête causée par des secousses et des chocs violents, avec une force comparable à celle d'un accident de la route à grande vitesse. Il est gravement dénutri, son taux de sodium dans le sang est si élevé qu'on ne peut même pas le mesurer de façon fiable, et les médecins trouvent aussi des lésions cérébrales plus anciennes, ainsi qu'un thymus atrophié, le signe d'une maltraitance qui dure depuis longtemps. Sur son petit corps, il y a 130 bleus, dont beaucoup à des endroits où ils ne peuvent pas être accidentels.

Face aux jurés de Coventry

Le procès s'ouvre à l'automne 2021, devant la Crown Court de Coventry. Les jurés voient les vidéos, ils entendent les enregistrements et ils lisent les messages, et le procureur, Jonas Hankin, leur décrit des mois de maltraitance. Emma Tustin nie le meurtre, Thomas Hughes aussi, et chacun rejette la faute sur l'autre. Pour le juge, Thomas Hughes s'était bien occupé de son fils jusqu'au jour où il est tombé sous l'emprise de sa relation avec Emma Tustin, et Emma, elle, est "une femme manipulatrice, capable de dire n'importe quel mensonge".

Le 2 décembre 2021, le jury rend son verdict. Emma Tustin est reconnue coupable du meurtre d'Arthur, et Thomas Hughes est reconnu coupable d'homicide involontaire, parce que même s'il n'était pas à la maison au moment de l'attaque, il l'a encouragée. Tous les 2 sont aussi reconnus coupables de cruauté envers un enfant.

Le lendemain, le 3 décembre 2021, le juge Mark Wall condamne Emma Tustin à la réclusion à perpétuité, avec une peine minimale de 29 ans, et Thomas Hughes à 21 ans de prison. "C'est l'une des affaires les plus pénibles et les plus dérangeantes que j'aie eu à juger", leur dit le juge, avant d'ajouter "Moins il semblait humain à vos yeux, plus vous vous sentiez libres de le maltraiter", et enfin, "Je n'ai vu aucun remords chez aucun de vous".

Une grand-mère qu'on n'a pas écoutée

Après le procès, tout le pays se demande comment personne n'a vu ce qui arrivait à Arthur, si bien que le gouvernement britannique lance une enquête nationale, confiée au Child Safeguarding Practice Review Panel. Elle porte sur lui, et sur une autre petite victime de la même période, Star Hobson, 16 mois, tuée en 2020 dans le Yorkshire par la compagne de sa mère.

Le rapport, publié en mai 2022, conclut que la famille d'Arthur a été ignorée, et que les inquiétudes de sa grand-mère au sujet des bleus n'ont pas été prises au sérieux. Aux États-Unis, dans l'affaire Gabriel Fernandez, des adultes avaient eux aussi vu les blessures d'un enfant. Pour la présidente du panel, Annie Hudson, ces 2 morts ne sont pas des cas isolés, et le rapport demande que partout en Angleterre, des travailleurs sociaux, des policiers et des soignants travaillent ensemble, dans les mêmes équipes, pour protéger les enfants. Parce que dans le cas d'Arthur, personne n'a vraiment écouté ce que disait le petit garçon, et tout le monde a continué à voir en Thomas un père "protecteur", même quand tout avait changé autour de lui.

Un match pour Arthur

Pour une partie de l'opinion, les peines sont trop clémentes, alors l'Attorney General saisit la Cour d'appel, et le 29 juillet 2022, la peine de Thomas Hughes est portée à 24 ans de prison. Celle d'Emma Tustin reste la même, et elle ne pourra pas demander de libération avant d'avoir effectué au moins 29 ans. Aujourd'hui, tous les 2 sont en prison.

Arthur adorait le football, et en 2022, les clubs de Birmingham City et de Solihull Moors ont créé en sa mémoire un match qui se joue chaque année, l'Arthur Cup, dont une partie des recettes va à la NSPCC, une association de protection de l'enfance.

Sur les images de la caméra, un petit garçon de 6 ans reste debout dans le couloir de l'entrée, heure après heure. Les adultes qui auraient pu l'aider l'ont croisé, puis ils sont repartis, et sur un enregistrement, Arthur répète que personne ne l'aime.