Affaire Kevin Lee : poignardé et jeté dans un fossé en robe

Le samedi 30 mars 2013, au lendemain du Vendredi saint, Terry Palmer, 68 ans, promène son chien le long d'un champ de Newborough, près de Peterborough, en Angleterre, quand l'animal le mène jusqu'à un fossé qu'on ne voit pas depuis la route. Au fond, il y a un homme couché face contre terre, et Terry croit d'abord que c'est un mannequin, jusqu'à ce qu'il remarque du sang sur les manches. Cet homme, c'est Kevin Lee, 48 ans, un père de famille parti la veille à un rendez-vous, et il a été poignardé dans la poitrine. Des hommes poignardés, les policiers du Cambridgeshire en ont déjà vu, jamais comme celui-là, parce que Kevin porte une robe noire à paillettes, remontée sur ses fesses nues.

Kevin Lee, un propriétaire pas comme les autres

Kevin vit à Fletton, un quartier du sud de Peterborough, avec sa femme, Cristina, et leurs 2 enfants, Chiara et Dino. Kevin et Cristina se sont mariés en 1996, et pour elle, Kevin, c'est le premier amour, le seul homme qu'elle ait jamais connu. Pour toute la famille, c'est quelqu'un de plein de vie et de rires, un homme têtu et intelligent, avec un charisme tel que ceux qui le croisent ne l'oublient pas.

En semaine, Kevin dirige une petite agence de location à Peterborough. Il possède plusieurs maisons divisées en chambres et en studios, qu'il loue à petit prix, souvent à des gens qui n'ont pas grand-chose. D'habitude, un propriétaire demande une caution avant de donner les clés, parce que c'est sa seule garantie. Sauf qu'à une de ses locataires, Kevin n'en a même pas demandé, et elle se souvient d'un homme qui a toujours été très gentil avec elle.

Le vendredi 29 mars 2013, c'est le Vendredi saint, le premier jour du long week-end de Pâques. En début d'après-midi, Kevin passe chez HMV, dans le centre de Peterborough, et il achète 4 CD. 2 sont pour Cristina, et les 2 autres, un album de Bobby Womack et un album du groupe The xx, sont pour quelqu'un d'autre.

Un rendez-vous à 14h

Vers 14h, Kevin part à un rendez-vous, et c'est la dernière fois qu'on le voit vivant. Le soir, il n'est toujours pas rentré, et il ne répond plus. Un père de famille qui ne rentre pas un soir de jour férié, ça peut encore s'expliquer, il a pu être retenu quelque part. Sauf que Kevin n'est pas du genre à laisser les siens sans nouvelles, alors à 22h40, sa famille signale sa disparition à la police.

Plus tôt dans la soirée, vers 21h, au sud de la ville, à Great Drove, près d'une ferme isolée de Yaxley, une voiture a brûlé au milieu des champs. C'est la Ford Mondeo de Kevin, mais ce soir-là, personne ne fait encore le lien.

Une robe noire au fond d'un fossé

Le lendemain matin, le samedi 30 mars, sur Middle Road, à Newborough, un village au nord de Peterborough, Terry Palmer, 68 ans, promène son chien le long d'un champ. Autour de la ville, ce sont les Fens, d'anciens marais asséchés, des terres plates à perte de vue, découpées par des fossés de drainage où l'eau stagne entre les champs, et c'est jusqu'à l'un de ces fossés, qu'on ne voit pas depuis la route, que le chien mène Terry.

Au fond, il y a un homme couché face contre terre. "Au début, j'ai cru que c'était un mannequin", racontera Terry. Puis il remarque du sang sur les manches, et à 10h40, il appelle la police.

L'homme, c'est Kevin Lee. L'autopsie montre qu'il a été poignardé dans la poitrine, et la police du Cambridgeshire lance l'opération Darcy, sous la direction de l'inspecteur principal Martin Brunning. Des hommes poignardés, les enquêteurs en ont déjà vu, mais la façon dont on a laissé Kevin ne ressemble à rien de ce qu'ils connaissent, parce qu'il porte une robe noire à paillettes, remontée sur ses fesses nues.

Une femme surnommée Star

Très vite, les enquêteurs s'intéressent à 2 personnes de l'entourage de Kevin, et ils lancent un avis de recherche. La première, c'est une femme de 30 ans qui travaille pour lui et qui vit dans ses logements. Elle s'appelle Joanna Dennehy, et à Peterborough, beaucoup la connaissent sous le surnom de Star, à cause de l'étoile tatouée sous son œil droit.

Petite, Joanna est si sensible que si elle marche sur un ver de terre, elle est bouleversée, et sa mère s'en souvient encore. Elle est née en août 1982 à St Albans, dans le Hertfordshire, et elle grandit tout près de là, à Harpenden, avec ses parents et sa petite sœur, Maria. Son père travaille chez BT, l'opérateur téléphonique, sa mère dans un supermarché, et pour Maria, les 2 filles sont gâtées, toujours en vacances. Joanna est une enfant studieuse, qui lit beaucoup et qui joue au netball.

Seulement, à 13 ans, elle fugue pour la première fois avec un jeune homme de 18 ou 19 ans rencontré à un match de foot, et ses parents la retrouvent dans un foyer de Milton Keynes. Ensuite, les fugues s'enchaînent, elle sèche les cours, elle vole ses parents, et à 15 ans, elle part pour de bon. Elle s'installe avec John Treanor, de 6 ans son aîné, avec qui elle a 2 filles. Pendant des années, sa vie tourne autour de l'alcool et de la drogue, et elle se mutile, au point que quand Maria la retrouve 7 ans plus tard, à Cambridge, elle la découvre couverte de cicatrices. Joanna lui raconte qu'elle est bipolaire, et pour Maria, c'est un mensonge de plus.

En février 2012, Joanna passe quelques jours dans le service psychiatrique de l'hôpital de Peterborough. À cette époque, elle a déjà été condamnée plusieurs fois, surtout pour des vols, et cette année-là, on l'arrête avec des lames de rasoir sur elle dans un lieu public, puis elle écope de 12 mois de mise à l'épreuve pour une agression et pour un chien dangereux. Normalement, elle doit voir régulièrement un agent de probation, mais elle ne va pas à ses rendez-vous.

C'est à cette période qu'elle croise la route de Kevin. Il lui confie l'entretien de ses maisons, et en échange, il la loge gratuitement dans ses chambres. Pendant des mois, Joanna lui raconte qu'elle a été maltraitée enfant, qu'elle a tué son propre père et qu'elle a passé des années en prison pour ça. Tout est inventé, pourtant Kevin y croit, et il tombe sous son charme, au point d'entamer une liaison avec elle et d'en parler à sa femme. Pour lui, Joanna, c'est un mélange d'Uma Thurman dans Kill Bill et de Sarah Connor dans Terminator.

La chambre du dernier étage

Pendant ce week-end de Pâques, à l'autre bout de la ville, quelqu'un d'autre manque à l'appel. Au 38 Bifield, à Orton Goldhay, dans une maison de Kevin où Joanna vient d'emménager, la chambre du dernier étage est celle de John Chapman, 56 ans.

John est un ancien marin de la Royal Navy, et il adore raconter ses années dans la marine. Depuis la mort de sa femme, un an plus tôt, il passe beaucoup de temps seul dans sa chambre, à boire. Toni Roberts, une jeune voisine qui a vécu dans la maison, va lui chercher ses médicaments et lui fait ses courses, et lui l'appelle sa petite sœur et lui offre une tablette de chocolat chaque semaine. Pour Toni, John est un homme inoffensif, qui aime boire, mais qui ne cause jamais d'ennuis à personne.

Depuis quelques jours, John a des problèmes avec la nouvelle locataire. Kevin a envoyé des avis d'expulsion aux locataires de Bifield, et John a confié à Toni que Joanna lui a dit qu'elle le ferait sortir de la maison par tous les moyens, si bien que lui la surnomme "la folle". Alors quand John ne donne plus signe de vie, c'est Toni qui signale sa disparition à la police.

Les policiers viennent à Bifield le dimanche 31 mars, puis le lundi 1er avril, et ils interrogent un autre locataire de l'étage, Leslie Layton, 36 ans. Il leur répond qu'il n'a pas vu John depuis le mercredi ou le jeudi, et qu'il n'a pas vu Joanna depuis le mercredi. Pourtant, ce lundi-là, pendant que les policiers sont avec lui, son téléphone sonne plusieurs fois.

C'est Joanna qui l'appelle, depuis le téléphone de John.

Une cavale à la Bonnie et Clyde

Le jour même, Leslie Layton est arrêté, et la police cherche toujours la deuxième personne de son avis de recherche. Il s'appelle Gary Stretch, il a 47 ans, de son vrai nom Gary Richards, c'est un homme de 2,21 m qui vit lui aussi à Orton Goldhay. Il a un long passé de cambrioleur, une condamnation pour vol avec violence, et en 2008, il a été condamné pour avoir harcelé son ancienne compagne. Joanna et lui sont amis de longue date, et sa colocataire, Carla White, racontera qu'avant le Vendredi saint, Gary lui avait dit que Kevin ne payait pas Joanna pour son travail. Carla lui avait répondu de ne pas dire de bêtises, mais Gary avait insisté, en lui disant que Joanna allait le tuer.

Le samedi 30 et le dimanche 31 mars, pendant que la police les cherche, Joanna et Gary dorment chez Robert Moore, un homme de 55 ans sans casier judiciaire, qui vit sur Belvoir Way. Robert est fasciné par Joanna, au point de lui envoyer des messages pour lui dire qu'il a préparé à manger, et de lui écrire que la police est à leurs trousses, en leur souhaitant bonne chance.

Le lundi 1er avril, le duo cambriole une maison à Diss, dans le Norfolk, et le soir, il débarque sans prévenir chez Georgina Page, une amie de Joanna, à King's Lynn. Quand Joanna voit à la télévision l'avis de recherche à son nom, elle saute partout "comme une écolière", et elle compare leur duo à Bonnie et Clyde. Gary, lui, se vante que les corps ne seront jamais retrouvés, puis il fait comprendre à Georgina qu'il vaut mieux qu'elle ne parle pas, et Georgina est tellement terrifiée qu'elle n'appelle pas la police.

Le mardi 2 avril, ils roulent vers Hereford, une ville que Gary connaît bien, puisqu'il a grandi dans la région. À 8h43, les caméras de l'aire de Strensham, sur l'autoroute M5, au sud de Worcester, les filment qui marchent tranquillement, le bras de Gary autour de Joanna, et une paire de menottes accrochée au jean de Joanna.

Un passager à l'arrière

En chemin, ils cambriolent une autre maison, dans le Herefordshire, puis ils retrouvent d'autres délinquants dans un appartement de Kington, près de la frontière galloise, pour revendre ce qu'ils ont volé. Parmi eux, il y a Mark Lloyd. Dans la cuisine, Gary lui montre une arme de poing glissée dans son pantalon, et devant le groupe, Joanna explique qu'elle a tué 3 personnes, que Gary l'a aidée à se débarrasser des corps, et qu'il faut qu'elle recommence. Quand ils repartent dans la Vauxhall Astra verte, Mark est assis à l'arrière, et il n'est pas là de son plein gré.

Pendant le trajet, Joanna boit du whisky à la bouteille, elle prend des selfies en tirant la langue, et elle répète à Gary "Je veux m'amuser". Mark comprend vite ce que ça veut dire. Elle ne veut pas de femme, et surtout pas de femme avec des enfants, elle veut un homme, avec un chien.

À Hereford, ils s'arrêtent au Green Lane Stores, une petite épicerie, pour acheter du tabac. Sur les images de la caméra, Joanna rit et plaisante, elle flirte presque avec la jeune vendeuse, et Mark pense un instant à lui demander d'appeler la police, mais il n'en a pas le temps.

Vers 15h40, sur Westfaling Street, Gary repère un homme qui promène son chien sur le trottoir, et il arrête la voiture juste avant lui. Il s'appelle Robin Bereza, il a 63 ans, c'est un ancien pompier qui entretient sa forme, et cet après-midi-là, il a choisi de promener son chien plutôt que d'aller courir. Joanna descend, elle arrive dans son dos et le frappe 2 fois avec un couteau, dans le dos puis dans le bras. Robin se retourne et lui demande ce qu'elle fait, et elle lui répond "Je te fais mal". Il lui donne des coups de pied, il recule sur la route, mais elle continue d'avancer sur lui sans réagir, et c'est l'arrivée d'une autre voiture qui l'arrête. Alors Joanna remonte tranquillement dans l'Astra, en souriant au conducteur qui attend au carrefour, et elle embrasse Gary sur la joue.

Robin est vivant, et pour Joanna, ça ne suffit pas. Elle demande à Gary de lui trouver quelqu'un d'autre.

Un musicien et son chien

Gary connaît le quartier, puisque sa grand-mère vivait tout près, et il conduit Joanna jusqu'à une impasse qui donne sur un chemin très fréquenté par les promeneurs de chiens, entre Golden Post et le quartier de Belmont.

Moins d'un quart d'heure après la première attaque, John Rogers, 56 ans, un musicien du quartier, fait quelques mètres sur ce chemin avec son chien, Archie. Il sent comme un coup de poing dans le dos, et il pense d'abord que c'est un voisin qui plaisante. Quand il se retourne, Joanna le poignarde à la poitrine. Il lui demande ce qui se passe, elle lui fait remarquer qu'il saigne, puis elle lui dit qu'elle ferait mieux d'en faire plus. Il tombe, et elle continue, devant et derrière, plus de 30 fois. "Allongé là, je me suis dit, c'est ici que je vais mourir."

Joanna ramasse Archie, elle remonte dans la voiture avec le chien dans les bras, et elle dit "C'est mon seul ami". Gary démarre très calmement, et pour Mark, c'est comme s'ils venaient de s'arrêter au McDonald's.

Derrière eux, des passants se précipitent pour aider John, qui a les 2 poumons perforés, l'intestin à l'air et 9 côtes cassées. Les secours l'emmènent en hélicoptère, et comme Robin, il survit. Quelques minutes plus tard, dans le quartier de The Oval, des policiers armés encerclent l'Astra. Joanna est assise à la place du passager, silencieuse, et devant le policier qui l'arrête, elle reconnaît qu'elle pensait avoir tué John. Archie est retrouvé sain et sauf, et Gary lance aux policiers qu'il est sûrement l'homme le plus recherché du pays. Pendant ce temps, à Peterborough, John Chapman est toujours introuvable.

2 corps à Thorney Dyke

Le lendemain, le mercredi 3 avril, vers 11h30, à Thorney Dyke, à l'est de Peterborough, un agriculteur qui travaille depuis plusieurs jours dans ce coin de ses terres remarque enfin quelque chose au fond d'un fossé.

Il y a 2 corps.

Les policiers mettent plus de 8 heures à examiner les lieux, et il faut une plateforme gonflable pour les sortir de l'eau. Le premier, c'est John Chapman. Avec lui, il y a un homme de 31 ans, Lukasz Slaboszewski, et avec ces 2 corps, l'enquête sur la mort de Kevin devient celle d'une tueuse en série, l'une des plus grosses enquêtes de la carrière de Martin Brunning. Les policiers croyaient enquêter sur un meurtre, et ils en découvrent 3, un vertige que les enquêteurs de l'Ohio ont connu aussi, en fouillant les maisons après l'arrestation de Shawn Grate, dans l'affaire Shawn Grate.

Lukasz est polonais, il est arrivé en Angleterre en 2005, et il vit près de Lincoln Road, dans le quartier de Millfield, où l'épicier du coin le voit passer acheter de la bière et des chips. Dans sa famille, c'est le clown, celui qui trouve toujours une raison de rire, et ses proches le décrivent comme un garçon sensible, toujours prêt à rendre service. Il laisse ses parents et ses 2 sœurs, et personne ne l'a vu depuis le 19 mars.

Une poubelle verte à Rolleston Garth

Tout commence 10 jours avant le Vendredi saint. Lukasz vient de rencontrer Joanna, et en quelques jours, il se croit en couple avec elle, au point d'écrire à un ami que la vie est belle maintenant qu'il l'a. Vers le 19 mars, par des messages suggestifs, elle l'attire au 11 Rolleston Garth, une maison de Kevin où elle vit à ce moment-là. Lukasz pense qu'ils vont passer un moment ensemble. Elle le poignarde en plein cœur.

Elle met son corps dans une poubelle à roulettes verte, et elle le garde là plusieurs jours, le temps de trouver une solution. Pendant ce temps, elle fait venir une adolescente de 14 ans qu'elle a prise sous son aile, elle soulève le couvercle et elle lui montre le corps. "Elle n'arrêtait pas de sourire", racontera la jeune fille.

Dans les 2 jours qui suivent, avec de l'argent que lui a prêté Kevin, Joanna achète une Vauxhall Astra, qu'elle va chercher en taxi avec Gary, et la voiture est enregistrée au nom d'une société fictive, "Undertaker and Sons", c'est-à-dire "les pompes funèbres et fils". Le soir même, ils sillonnent la campagne à la recherche d'un endroit isolé, et c'est Gary qui choisit Thorney Dyke, tout près de l'endroit où il a vécu.

D'après Georgina Page, Joanna confie ensuite ce premier meurtre à Kevin, et plus tard, elle dira à son amie qu'elle a dû le tuer parce qu'il avait vu le corps. Pour le juge, ce n'est qu'une partie de la raison.

La nuit du Vendredi saint

Dans la nuit du jeudi 28 au vendredi 29 mars, Joanna entre dans la chambre de John Chapman, au 38 Bifield. Elle le poignarde une fois au cou, ce qui lui sectionne l'artère carotide, puis 5 fois à la poitrine, et 2 coups atteignent le cœur. John a dans le sang 4 fois la limite d'alcool autorisée pour conduire, il ne se défend pas, et il est même possible qu'il dormait. Plus tard, Joanna racontera à Georgina qu'elle l'a tué parce qu'il était entré dans la salle de bain pendant qu'elle prenait son bain, alors que pour le juge, elle avait déjà pris goût au meurtre, et elle voulait le faire partir de la maison.

À 7h32, Leslie Layton prend en photo le corps de John avec son téléphone, puis il l'efface, et il sort même faire les courses avec un ami en sachant que le corps est toujours à l'étage. Ce jour-là, en appelant Gary, Joanna lui chante au téléphone "Oops! I Did It Again", la chanson de Britney Spears.

L'après-midi, après HMV, Kevin rejoint Joanna à Rolleston Garth. Moins d'une heure plus tôt, il a dit à son meilleur ami, Dave Church, qu'elle lui avait promis un jeu sexuel, où elle allait l'habiller en femme. Là-bas, elle lui fait mettre une de ses robes, la robe noire à paillettes, puis elle le poignarde 5 fois dans la poitrine, et cette fois, Kevin essaie de se défendre.

Le soir, avec Gary et Leslie, elle emmène son corps à Newborough, où ils le laissent dans le fossé, la robe remontée sur ses fesses nues. Ensuite, Leslie achète de l'essence, et le trio met le feu à la Mondeo à Yaxley, de l'autre côté de Peterborough, le plus loin possible du corps. Enfin, ils retournent à Bifield, ils descendent le corps de John du dernier étage et ils le chargent dans le coffre de l'Astra, si lourdement que la suspension s'affaisse. À Thorney Dyke, ils le jettent dans le même fossé que Lukasz, qui y est toujours.

Aucun remords

Joanna Dennehy est inculpée de 3 meurtres, de 2 tentatives de meurtre et d'avoir empêché l'inhumation de ses 3 victimes. En prison, un psychiatre, Frank Farnham, passe du temps avec elle, et il retrouve tout ce que ses victimes ont connu, le charme, les mensonges sans fin et presque aucun remords, ce qui l'amène à conclure à plusieurs troubles graves de la personnalité, dont un trouble psychopathique.

Le 18 novembre 2013, devant la Cour criminelle centrale de Londres, l'Old Bailey, tout le monde s'attend à ce qu'elle plaide non coupable, et ses propres avocats aussi. Sauf qu'elle plaide coupable de tout, et elle dit au juge "J'ai plaidé coupable, un point c'est tout". Son avocat, Nigel Lickley, reconnaît devant la cour que ce n'est pas ce qu'ils avaient prévu.

Gary Stretch et Leslie Layton, eux, sont jugés en janvier 2014 à Cambridge. Leur défense, c'est la peur, ils disent avoir agi sous la contrainte, et l'avocat de Gary le décrit comme le "chien qui hoche la tête" de Joanna. Aucun des 2 ne témoigne, et le 10 puis le 12 février 2014, le jury les reconnaît coupables. Robert Moore, lui, a plaidé coupable d'avoir aidé des fugitifs.

Le 28 février 2014, le juge Spencer rend sa décision. Dans une lettre qu'elle lui a écrite, Joanna dit qu'elle n'éprouve aucun remords pour les meurtres, et que prétendre le contraire serait mentir. Elle dit seulement regretter les attaques de Hereford, qu'elle explique par une "cruauté d'ivrogne". Au psychiatre, elle a dit qu'elle avait tué pour voir ce qu'elle ressentirait, "pour voir si j'étais aussi froide que je le pensais", et qu'ensuite, elle y a pris goût.

Pour le juge, c'est "une tueuse en série cruelle, calculatrice, égoïste et manipulatrice", et de Kevin, il retient sa compassion sincère et son envie d'aider. Gary Stretch est condamné à la perpétuité, avec une peine minimale de 19 ans, Leslie Layton à 14 ans de prison et Robert Moore à 3 ans. Mark Lloyd, lui, n'a jamais été poursuivi. Devant la cour, la famille de Kevin estime que Joanna l'a manipulé et qu'il l'a payé de sa vie. Robin Bereza explique qu'il n'a plus confiance en lui, et John Rogers, qui ne peut plus jouer de guitare, dit qu'il doit la vie à ceux qui se sont arrêtés pour l'aider.

Pendant toute l'audience, Joanna rit et discute avec ses complices. Mais au moment où le juge la condamne à la perpétuité réelle, sans aucune possibilité de libération, elle reste debout, les yeux fermés. Elle est la première femme à recevoir cette peine d'un juge, parce que pour Myra Hindley et Rosemary West, c'est un ministre de l'Intérieur qui l'avait fixée.

Un plan d'évasion dans un carnet

Même en prison, Joanna ne change pas. Les surveillants découvrent dans son carnet un plan d'évasion, où elle prévoit de couper le doigt d'un gardien pour ouvrir les serrures qui lisent les empreintes. Alors on la place à l'isolement, de septembre 2013 à septembre 2015, et elle attaque l'État pour violation de ses droits, mais en mai 2016, la Haute Cour juge cet isolement légal.

2 mois plus tôt, en mars 2016, la BBC rend public un rapport interne sur les services de probation qui la suivaient au moment des meurtres. On l'y avait jugée capable de faire beaucoup de mal, mais peu susceptible de passer à l'acte, et pour le rapport, son dossier aurait dû être confié à quelqu'un de plus expérimenté. Ce genre de faille, d'autres familles l'ont payée très cher, comme aux États-Unis, dans l'affaire Lawrence Paul Anderson, où un homme qui n'aurait jamais dû sortir de prison tue 3 personnes, dont une petite fille de 4 ans, à peine 3 semaines après sa libération.

Depuis 2019, selon la presse régionale, Joanna Dennehy est détenue à la prison de Low Newton, près de Durham, et aucun fait nouveau n'a été rapporté dans l'affaire.

Sa fille aînée, Shianne, avait 13 ans quand elle a appris ce que sa mère avait fait, et sa première question a été de savoir si elle allait devenir comme elle. La mère de Joanna, Kate, ne veut plus jamais la revoir. "La fille qui a tué ces gens n'est pas ma fille. Ma fille, c'est cette gentille gamine de 14 ans qui n'est jamais rentrée à la maison."

Lukasz avait 31 ans et il faisait rire toute sa famille. John avait 56 ans et il offrait du chocolat à sa petite sœur de cœur. Kevin avait 48 ans, et ce Vendredi saint, il avait acheté 2 CD pour Cristina.