Affaire Karlie Pearce-Stevenson : sa fille dans une valise

Le 14 juillet 2015, sur la Karoonda Highway, à l'est d'Adélaïde, en Australie, un automobiliste remarque une valise abandonnée au bord de la route, et à côté, il y a de tout petits ossements, ceux d'une enfant. Autour de la valise, au milieu des vêtements éparpillés, il y a une couverture en patchwork cousue à la main et une petite robe rose, et quand la police diffuse leurs photos dans tout le pays, une amie de la famille, à Alice Springs, les reconnaît. Cette couverture, c'est celle de Khandalyce, une petite fille de 2 ans partie fin 2008 avec sa maman, Karlie, 20 ans, et pendant des années, des messages sont arrivés depuis le téléphone de Karlie, si bien que sa famille les croyait toutes les 2 vivantes, quelque part dans un autre État.

Karlie Pearce-Stevenson, une enfant d'Alice Springs

Quand Karlie est petite, elle ne quitte jamais sa mère d'une semelle. Elle s'appelle Karlie Jade Pearce-Stevenson, elle est née le 7 août 1988 à Alice Springs, et sa mère, Colleen, est venue s'installer dans cette ville alors qu'elle était enceinte d'elle. Autour de Karlie, il y a une grande famille et beaucoup d'amis, à commencer par sa grand-mère, Connie Duffy, qui veille sur tous les petits-enfants, et Scott Povey, le compagnon de sa mère, avec qui elle grandit.

Elle va à l'école primaire de Braitling, puis au lycée d'Alice Springs, et elle joue au netball. Adolescente, elle appelle sa mère sans arrêt, et les amies de Colleen deviennent un peu les siennes. Parmi elles, il y a Tanya Webber, la meilleure amie de sa mère, qui fait partie de sa vie depuis toujours. Dans sa famille, on parle d'une jeune femme espiègle, gentille et loyale, toujours là quand quelqu'un a besoin d'elle.

À la fin de son adolescence, Karlie part vivre chez sa grand-mère, et le 19 juin 2006, à 17 ans, elle donne naissance à une petite fille, Khandalyce Kiara Pearce, qu'elle élève seule.

Alice Springs, c'est une ville isolée du Territoire du Nord, en plein centre de l'Australie, entourée de désert, à environ 1 500 kilomètres d'Adélaïde par la route. Karlie y a passé toute sa vie, et c'est justement pour ça qu'à 20 ans, elle a envie de voir autre chose.

Un accident sur la Stuart Highway

Le lundi 15 septembre 2008, vers 22h, une voiture fait des tonneaux sur la Stuart Highway, près de Marla, dans le nord de l'Australie-Méridionale. Au volant, il y a Daniel Holdom, 33 ans, et à bord, sa compagne, Hazel Passmore, avec ses 3 enfants. Les 2 aînés, une fillette de 9 ans et un petit garçon de 7 ans, meurent dans l'accident. Hazel, qui a 26 ans, sa petite dernière de 2 ans et Daniel sont évacués par avion vers l'hôpital d'Alice Springs.

Ce couple, Karlie le connaît bien. Quand on est une jeune maman, on se rapproche souvent d'autres parents qui ont des enfants du même âge, c'est assez logique, et fin 2007, Karlie s'est liée avec Daniel et Hazel, qui venaient de s'installer à Alice Springs, parce que la plus jeune des enfants de Hazel a à peu près l'âge de Khandalyce. Daniel et Hazel se sont rencontrés vers 2004 à Tin Can Bay, dans le Queensland, et depuis, ils ont souvent déménagé. Pour Karlie, Daniel est d'abord un ami, chez qui elle passe de plus en plus de temps avec sa fille.

Après l'accident, Hazel perd une jambe, et pendant de longs mois, elle reste à l'hôpital puis en rééducation, à Adélaïde. Pendant ce temps, Karlie et Daniel se rapprochent, si bien qu'un jour, quand il vient voir Hazel à l'hôpital, il arrive avec Karlie et Khandalyce. Hazel trouve qu'ils sont devenus "vraiment très copains", et elle dit à Daniel, sans détour, de la quitter.

Daniel et Karlie sont maintenant en couple, depuis à peine 2 mois, et Karlie a un projet, celui de partir avec sa fille pour voyager et travailler ailleurs. Sauf que dans sa famille, personne n'a confiance en cet homme. Ses proches essaient de la retenir, et comme elle ne veut rien entendre, ils lui proposent au moins de garder Khandalyce pendant son absence. Karlie refuse, et elle part avec sa fille. Selon la journaliste Ava Benny-Morrison, qui a consacré un livre à l'affaire, c'est aussi à cette période que Daniel l'entraîne dans une forte consommation de drogue.

Le 8 novembre 2008, des policiers les voient tous les 3 sur la Stuart Highway, près de Coober Pedy. Ce mois-là, à Adélaïde, quelqu'un prend en photo Khandalyce au centre commercial de Marion, et sur cette photo, elle porte une petite robe rose.

Une dispute en pleine nuit

Le 13 novembre, les 2 enfants de Hazel sont enterrés, et dès le lendemain, Daniel, Karlie et Khandalyce prennent la route pour Canberra. Ils s'installent à Charnwood, un quartier du nord de la ville, chez une cousine de Daniel, Christine Lancaster, et son compagnon, Dereck Dover. Ils y restent plusieurs semaines, et le 13 décembre 2008, Karlie appelle sa mère. C'est la dernière fois que Colleen entend la voix de sa fille.

Dans la nuit du 14 au 15 décembre, Karlie et Daniel se disputent, et personne ne sait à quel sujet. Vers 2h30 du matin, ils partent tous les 2 dans la voiture de Karlie, et Khandalyce reste à la maison avec Christine et Dereck. Karlie, qui n'a pas voulu confier sa fille à sa propre famille, s'en va donc en pleine nuit sans elle. Le 15 décembre, après midi, la voiture de Karlie revient à Charnwood, avec Daniel au volant.

Il est seul.

À Christine, il explique qu'ils se sont disputés et qu'il a déposé Karlie à un arrêt de bus. Évidemment, Christine ne comprend pas, et elle lui demande comment Karlie a pu partir en laissant Khandalyce derrière elle. 2 jours plus tard, le 17 décembre, Daniel demande à quelqu'un de l'aider à nettoyer la voiture de Karlie, et ensuite, il l'échange contre une vieille Holden Statesman.

Une chambre de motel à Narrandera

Daniel annonce à Christine qu'il va ramener Khandalyce chez sa grand-mère, en Australie-Méridionale, et le 19 décembre 2008, il quitte Canberra avec la petite fille. En chemin, à Wagga Wagga, les caméras d'un supermarché le filment pendant qu'il achète du gel douche, des lingettes, des sacs-poubelle et du ruban adhésif.

Vers 11h, il s'arrête dans un motel de Narrandera, une petite ville à une centaine de kilomètres plus à l'ouest, et sur la fiche d'enregistrement, il est noté qu'il arrive avec un enfant. Il reste environ 2 heures et demie dans la chambre, puis il reprend la route, et aux premières heures du 20 décembre, il arrive chez un membre de sa famille, en Australie-Méridionale.

Il est seul, et Khandalyce n'arrive jamais chez sa grand-mère.

Un message qui rassure tout le monde

À Alice Springs, ce silence n'inquiète pas tout de suite. Karlie est partie pour voyager, et même avant, elle ne donnait pas toujours de nouvelles, alors quand des messages arrivent de temps en temps depuis son téléphone, ses proches pensent que Karlie et Khandalyce vivent quelque part dans un autre État.

Pourtant, au bout de 9 mois, Colleen n'en peut plus, et le 4 septembre 2009, elle signale la disparition de sa fille et de sa petite-fille à la police du Territoire du Nord. Le 7 septembre, les policiers interrogent Daniel Holdom, qui leur dit qu'il n'a plus de nouvelles de Karlie depuis février 2009, et le même jour, quelqu'un retire de l'argent avec la carte bancaire de Karlie, à un distributeur d'Australie-Méridionale.

Le 10 septembre, Colleen reçoit un SMS de sa fille, qui lui écrit qu'elle va bien, alors le signalement est retiré. Pour la police, Karlie est saine et sauve, elle ne veut simplement pas de contact avec sa famille pour le moment, et comme les messages continuent d'arriver de temps en temps, personne n'a de raison de penser qu'il lui est arrivé quelque chose.

Une inconnue dans la forêt de Belanglo

Le 29 août 2010, vers 15h, un groupe de motards roule sur une piste de terre rouge de la forêt de Belanglo, à environ 5 kilomètres de la Hume Highway, dans les Southern Highlands de Nouvelle-Galles du Sud, au sud-ouest de Sydney. En s'enfonçant un peu dans les broussailles, ils trouvent des ossements, puis, derrière un tronc d'arbre, un crâne humain.

En Australie, le nom de Belanglo, tout le monde le connaît, parce que c'est là que dans les années 1990, le tueur en série Ivan Milat a abandonné les corps de 7 jeunes routards. La presse fait tout de suite le lien, sauf que les analyses montrent que la victime est morte bien après 1996, l'année où Milat a été condamné.

Pour les légistes, c'est une jeune femme, qui avait entre 13 et 25 ans. Près d'elle, les policiers trouvent un tee-shirt à manches courtes, avec le mot "Angelic" écrit en rose, une rose et un cœur avec des ailes d'ange, un modèle vendu en Australie au début et au milieu des années 2000, et c'est à cause de ce tee-shirt que les enquêteurs la surnomment "Angel". Ses dents ont été soignées, sans qu'aucun dossier dentaire ne corresponde. Fin 2011, la police diffuse une reconstitution de son visage, faite à partir de son crâne, mais personne ne la reconnaît, et l'inconnue de Belanglo reste sans nom.

Pendant ce temps, à Alice Springs, la grand-mère de Karlie, Connie, meurt en septembre 2011, et Colleen meurt à son tour en février 2012. Selon Ava Benny-Morrison, dans ses dernières semaines, Colleen demandait encore si les filles rentraient à la maison.

Une valise au bord de la route

Le 14 juillet 2015, un automobiliste roule sur la Karoonda Highway, dans le Murray Mallee, une région agricole presque vide à l'est d'Adélaïde, quand il remarque une valise abandonnée au bord de la route, à environ 2 kilomètres du petit village de Wynarka. À côté de la valise, il y a de tout petits ossements, et le lendemain, la police est prévenue. Ce sont les restes d'une enfant.

Avec les os, il y a un torchon, du ruban adhésif, une couche et une serviette. L'autopsie confirme que la petite est morte de façon violente, et pour les enquêteurs, les restes sont là depuis 3 mois au plus, parce que quelqu'un a vidé la valise avant de la traîner jusqu'au bord de la route. Une enfant laissée dans une valise, loin de chez elle, c'est une image qu'on n'oublie pas, et c'est aussi celle de l'affaire Gannon Stauch, ce petit garçon de 11 ans retrouvé à plus de 2 000 kilomètres de sa maison, aux États-Unis.

Autour de la valise, des vêtements sont éparpillés, et parmi eux, il y a une couverture en patchwork faite à la main et une petite robe rose.

Le dernier vaccin de Khandalyce

La police diffuse les photos de la robe et de la couverture dans tout le pays, et Crime Stoppers, la ligne qui recueille les témoignages, reçoit plus de 1 200 appels. Début octobre 2015, parmi eux, il y a celui de Tanya Webber, la meilleure amie de Colleen, qui a reconnu les vêtements. La couverture, c'est la mère de Scott Povey qui l'a cousue, et la sœur de Scott retrouve une photo de Khandalyce dans sa poussette, avec cette même couverture derrière elle. Les policiers retrouvent aussi la personne qui a photographié Khandalyce en novembre 2008, au centre commercial de Marion, et sur la photo, la petite porte la même robe rose.

Khandalyce a été vaccinée à 18 mois, et depuis, il n'existe plus aucune trace d'elle, ni chez un médecin ni dans une école. Pour comparer son ADN, les enquêteurs utilisent le test fait à sa naissance sur une goutte de sang prélevée au talon, et ça correspond. La petite fille de la valise, c'est Khandalyce, et personne ne sait où est sa mère. Son ADN est donc comparé aux bases de données du pays, et il mène jusqu'à la forêt de Belanglo. Le 16 octobre 2015, c'est confirmé, "Angel", c'est Karlie.

Le 21 octobre, la police annonce la nouvelle. "Les responsables de ce crime sont vraiment malfaisants", dit le commissaire Des Bray, de la police d'Australie-Méridionale.

Un homme déjà en prison

En retraçant le parcours de Karlie, les enquêteurs remontent jusqu'à l'homme avec qui elle était partie, et Daniel Holdom n'est pas difficile à trouver, puisqu'il est déjà en prison. Le 1er mai 2013, il a été arrêté pour une agression sexuelle sur une fillette de 9 ans, dans un camping de la Central Coast, au nord de Sydney, et en mars 2014, il a été condamné à 4 ans et 3 mois de prison.

Parmi ses affaires, les policiers saisissent une carte mémoire, avec des photos de Karlie prises dans la forêt, et un carnet où sont notés les noms d'une trentaine d'enfants, à côté de mots comme "viol" et "forcé". L'un des noms est "Khandles". Pour l'accusation, rien ne prouve que ces enfants aient été agressés.

Les 21 et 28 octobre 2015, les enquêteurs l'interrogent, et il leur donne des versions fausses. Pour la police, les relevés de son téléphone le placent près de la forêt de Belanglo au moment de la mort de Karlie, alors le 28 octobre, à Cessnock, dans la vallée de la Hunter, il est inculpé de son meurtre. "Vous vous trompez de gars. Vous verrez", leur dit-il.

Un téléphone qui continue d'écrire

Les enquêteurs comprennent aussi pourquoi personne ne s'est inquiété pendant toutes ces années. Le SMS du 10 septembre 2009, celui qui a rassuré Colleen, a été envoyé par Daniel, ou par quelqu'un à qui il l'a demandé, à un moment où Karlie est morte depuis 9 mois. Jusqu'en mai 2011, sa famille continue de recevoir des messages depuis son téléphone, et pendant que Colleen se croit simplement tenue à l'écart, quelqu'un vide peu à peu le compte de sa fille, jusqu'en 2012, au point d'en retirer près de 72 000 dollars. Le 15 décembre 2010, une femme qui se fait passer pour Karlie va même aux services sociaux avec l'acte de naissance de Khandalyce, et elle repart avec 7 806 dollars d'allocations familiales et d'aide au logement, pour une petite fille qui n'est plus là depuis 2 ans. Au Canada, la famille de Phoenix Sinclair a connu ce même silence, puisque pendant 9 mois, personne ne remarque l'absence de cette petite fille de 5 ans, alors qu'on continue de toucher l'aide sociale pour elle, et toute son histoire est dans l'affaire Phoenix Sinclair.

Hazel Passmore, elle, est interrogée 2 fois par une enquêtrice d'Australie-Méridionale, Amanda Bridge, et en novembre 2015, dans une déclaration qui ne pourra pas être utilisée contre elle, elle raconte ce qu'elle sait. D'après elle, au milieu de l'année 2009, elle a trouvé les affaires de Karlie dans le coffre de la voiture de Daniel, et quand elle lui a demandé des explications, il lui a dit que Karlie était morte, il lui a décrit comment il l'avait tuée, et il lui a dit qu'il avait étouffé Khandalyce. Pourtant, Hazel est restée avec lui.

Des photos prises à 11h23

Le 11 décembre 2015, à Alice Springs, plus de 100 personnes assistent aux obsèques de Karlie et de Khandalyce, à la Desert Church, et la mère et la fille sont enterrées ensemble, à côté de Colleen. 4 jours plus tard, le 15 décembre 2015, 7 ans jour pour jour après la mort de Karlie, Daniel Holdom est inculpé du meurtre de Khandalyce.

Pour le ministère public, le dossier repose sur "une combinaison écrasante de preuves indirectes et d'aveux directs", et le 31 juillet 2018, devant la Cour suprême de Nouvelle-Galles du Sud, quelques jours avant le début de son procès, il plaide coupable des 2 meurtres.

Le 28 septembre 2018, à l'audience sur la peine, ce qui s'est passé est enfin rendu public. Cette nuit de décembre 2008, Daniel et Karlie arrivent dans la forêt de Belanglo avant 5h du matin, et c'est en fin de matinée qu'il la tue. Sur la carte mémoire, 2 photos prises à 11h23 et à 11h31 montrent les violences sexuelles qu'il lui fait subir et son pied posé sur son cou. Ses côtes sont fracturées des 2 côtés, et pour le juge, Karlie est très probablement morte des coups qu'il lui a portés en lui piétinant la poitrine et la gorge, ou en tombant de tout son poids sur elle avec les genoux. Il laisse ensuite son corps à moitié dénudé dans la forêt, et il repart vers Canberra, où Khandalyce l'attend chez Christine et Dereck.

Un torchon et du ruban adhésif

4 jours plus tard, c'est très probablement dans la chambre du motel de Narrandera qu'il étouffe Khandalyce, avec le torchon qu'il lui enfonce dans la bouche et le ruban adhésif, avant d'enrouler la couche et la serviette autour de sa tête et de son corps. Selon les faits qu'il reconnaît, il tentait ou il prévoyait au moins de l'agresser sexuellement au moment de sa mort. Pour le procureur, Mark Tedeschi, ce sont des meurtres "pour le frisson". Le père de Karlie, Bruce Pearce, réclame la peine de mort, alors qu'elle n'existe plus en Nouvelle-Galles du Sud depuis 1955.

Le 30 novembre 2018, avant le prononcé de la peine, Daniel Holdom demande, par la voix de son avocat, à revenir sur son plaidoyer de culpabilité pour le meurtre de Khandalyce, parce qu'il aurait eu du mal à "digérer" le dossier. Le juge Robert Allan Hulme refuse, parce qu'il n'est pas convaincu qu'un accusé entouré d'avocats expérimentés ait pu ignorer ce qu'il reconnaissait.

Le juge entend aussi le récit de l'enfance de Daniel Holdom. Né en 1974, il a grandi à Orange, en Nouvelle-Galles du Sud, et dès l'âge de 3 ou 4 ans, son beau-père le frappe, le prive de nourriture, l'enferme dans des pièces, et lui verse de l'eau brûlante dessus. Il passe ensuite des années en famille d'accueil, jusqu'à ses 15 ans. Le juge en tient compte, mais pour lui, rien n'établit de lien entre cette enfance et les meurtres. Il rappelle aussi son passé, et en particulier une agression en 1999 sur une ancienne compagne, à qui il a collé du ruban adhésif sur la bouche, avant de lui appuyer un oreiller sur le visage et de l'étrangler.

Une salle qui applaudit

Ce 30 novembre 2018, le juge Hulme rend sa décision. Pour lui, Daniel Holdom n'a montré aucun remords, et le meurtre de Karlie est un crime "d'une extrême gravité et d'une dépravation effroyable". Il a montré "un mépris total pour son existence en tant qu'être humain", et à ses yeux, elle n'était "que de la chair, une vie qu'on pouvait éteindre pour son plaisir abject". Khandalyce, elle, était une "enfant de 2 ans totalement sans défense". Le juge place les 2 meurtres dans la catégorie des pires cas, et il condamne Daniel Holdom à 2 peines de prison à vie, sans période de sûreté, ce qui veut dire qu'il passera le reste de sa vie en prison. Dans le public, la salle applaudit, et dans le box, l'accusé secoue la tête.

La famille de Karlie qualifie ses crimes d'"ignobles", et elle explique que cette cruauté la "hantera pour toujours". Elle ne peut plus serrer Karlie et Khandalyce dans ses bras, mais elle ne cessera jamais de les aimer.

7 ans plus tard, en novembre 2025, Daniel Holdom, qui a maintenant 51 ans, trouve ses 2 peines de prison à vie "manifestement excessives", et il fait appel, en reprochant au juge de ne pas avoir assez tenu compte de son plaidoyer ni de son enfance. Le 18 mars 2026, à Sydney, la famille de Karlie doit donc entendre son dossier rouvert devant la cour d'appel criminelle de Nouvelle-Galles du Sud. Le 5 juin 2026, les 3 juges rejettent son appel, et pour l'un d'eux, Peter Hamill, ces 2 meurtres se situent "au sommet, ou presque, de l'échelle de gravité des homicides", avec une cruauté que la justice "rencontre rarement". Les juges reconnaissent que son enfance a été violente, mais pour eux, ça ne change rien à la peine, et depuis, aucun nouveau recours n'a été rapporté dans la presse.

Karlie avait 20 ans, Khandalyce 2 ans et demi. Pendant 7 ans, leur famille les a crues vivantes.