Affaire Janet Abaroa : exhumée pour ses lentilles de contact

Portrait souriant de Janet Abaroa devant des fleurs, à Durham en Caroline du Nord

Le mardi 26 avril 2005, vers 22h40, dans une maison de Durham, en Caroline du Nord, un policier monte à l'étage et trouve Janet Abaroa, 25 ans, morte, allongée par terre dans le bureau, pendant que dans la pièce d'à côté, son bébé de 6 mois n'a rien. Il manque un ordinateur portable et un couteau de chasse, et comme les cambriolages se multiplient dans le quartier depuis des semaines, on pense tout de suite à un intrus, jusqu'à ce qu'on descende dans la cuisine, où l'alliance et la bague de fiançailles de Janet sont toujours posées près de l'évier, bien en évidence. Dans le reste de la maison, rien n'a été retourné.

Janet Abaroa, la fille qui joue au football

Janet Marie Christiansen grandit dans le nord de la Virginie, tout près de Washington, dans une famille mormone de 10 enfants, et elle est la septième. Sa grande passion, c'est le football, et elle joue si bien qu'à l'Université de Virginie du Sud, une petite université de Buena Vista surtout fréquentée par des étudiants mormons, elle devient l'une des meilleures joueuses de l'équipe.

C'est sur ce campus, en 1998, qu'elle rencontre Raven Abaroa, un étudiant mormon lui aussi, qui joue dans l'équipe des garçons. Janet tombe amoureuse, au point qu'elle confie à sa sœur Erika qu'elle rêve déjà de leurs futurs enfants, qui deviendront forcément de grands joueurs, puisque leurs 2 parents le sont. En août 2000, Janet et Raven se marient au temple mormon de Washington, et pour eux, un mariage au temple, c'est pour l'éternité.

Une infidélité et un bébé

Quelques années plus tard, le jeune couple s'installe à Durham, en Caroline du Nord, une ville connue dans tout le pays pour son université, Duke, parce qu'ils ont trouvé du travail tous les 2 dans la même entreprise. Elle s'appelle Sports Endeavors, plus connue sous le nom d'Eurosport, et elle vend par catalogue du matériel de football depuis ses bureaux de Hillsborough, une petite ville voisine. Raven y est responsable des ventes aux équipes, pour environ 40 000 dollars par an, et c'est le directeur, Raymond Wilson, qui l'a recruté.

En 2004, moins de 4 ans après le mariage, Raven avoue à Janet qu'il l'a trompée, et il quitte la maison. Le couple se sépare quelque temps, et c'est quand Janet découvre qu'elle est enceinte que tout change, puisque Raven revient et qu'ils décident de rester ensemble pour ce bébé. Le 17 octobre 2004, Janet donne naissance à un petit garçon, Kaiden.

Quelques semaines plus tard, en décembre 2004, Eurosport découvre près de 2 douzaines de commandes passées par Raven qui n'ont jamais été payées, pour environ 15 000 dollars de marchandise. L'entreprise prévient la police, Raven perd son emploi, et il est inculpé de détournement de fonds. Janet, qui travaille dans la même société, n'était au courant de rien, si bien qu'elle démissionne.

Il faut repartir de zéro. Raven trouve un poste de commercial dans une entreprise de Raleigh, la capitale de l'État, et Janet retrouve du travail elle aussi. En février 2005, à la cérémonie de bénédiction de Kaiden, un ami de longue date, Zach Foxley, retrouve le couple joyeux et affectueux qu'il a toujours connu.

Un retour vers 22h40

Au printemps 2005, Janet, Raven et Kaiden vivent dans un quartier résidentiel au nord de Durham, au 2606 Ferrand Drive. Le mardi 26 avril, vers 20h, Raven quitte la maison pour aller jouer un match de football à Morrisville, à une demi-heure de route, et un de ses coéquipiers se souvient qu'il arrive là-bas quelques minutes en retard.

Il est environ 22h40 quand il dit être rentré chez lui, et peu après, le standard des urgences de Durham reçoit son appel. "Ma femme est morte", crie-t-il. "On lui a tiré dessus ou quelque chose comme ça, il y a du sang partout." L'appel dure une dizaine de minutes, et pendant tout ce temps, Raven passe des cris au calme, puis du calme aux cris. Plus tard, des témoins raconteront qu'en trouvant Janet, il l'a retournée, qu'il a paniqué, et qu'il a couru dehors avant de revenir chercher son téléphone pour appeler les secours.

Quand le policier Jason Williams monte à l'étage, il trouve Janet par terre dans le bureau, allongée sur le dos face à une fenêtre, les bras au-dessus de la tête. Sur sa poitrine, il y a une empreinte de main ensanglantée, et les murs et le bureau de l'ordinateur sont couverts de projections de sang. Les policiers comprennent tout de suite que Janet n'a pas été touchée par une balle, elle a été poignardée. Dans une autre pièce, ils trouvent Kaiden, qui a 6 mois, et qui n'a rien.

L'autopsie relève 3 coups de couteau, un à la poitrine, un à la main et un au cou, et c'est celui du cou qui a tué Janet. Le légiste découvre aussi autre chose.

Janet était enceinte, depuis très peu de temps.

Une alliance près de l'évier

Dans la maison de Ferrand Drive, la spécialiste de la police scientifique, Donna Jackson, photographie toutes les pièces, et ce qu'elle voit l'étonne. En dehors du bureau, tout est en ordre, et aucune porte ni aucune fenêtre n'a été forcée. Dans la cuisine, près de l'évier, l'alliance et la bague de fiançailles de Janet sont posées sur le comptoir, parce qu'elle ne fait jamais la vaisselle avec ses bagues, et tout autour, il y a du pain, du beurre de cacahuète, de la confiture et des sachets en plastique.

Il manque pourtant 2 choses dans la maison, l'ordinateur portable de Raven et un couteau de chasse de sa collection. Quand un ordinateur disparaît, on pense tout de suite à un cambriolage qui a mal tourné, d'autant qu'en interrogeant le voisinage, les policiers apprennent que dans les semaines précédentes, il y a eu 2 douzaines de signalements d'activités suspectes dans le quartier, avec plus d'une dizaine de cambriolages, dont une voiture fracturée la nuit même.

Sauf qu'un cambrioleur qui laisse 2 bagues bien en évidence sur le comptoir, ça se comprend mal, et dans le reste de la maison, rien n'a été retourné. En Géorgie, dans l'affaire Lauren Giddings, l'appartement de la victime ne présentait pas non plus de signe d'effraction ni de trace de lutte.

D'avril à juillet 2005, l'enquête est dirigée par l'inspecteur Bennie Bradlee, et ce ne sont pas les traces qui manquent. Sur le cadre de la porte latérale, une tache de sang contient l'ADN d'une personne que les enquêteurs n'arrivent pas à identifier. Sur la porte d'un placard du bureau, il y a une empreinte digitale inconnue, et près du corps, dans le sang, il y a une empreinte de chaussure qui ne correspond à aucune chaussure de Raven.

Un veuf à Salt Lake City

La famille de Janet l'enterre en Pennsylvanie, au cimetière de Brown's Mill, dans le comté de Franklin. À Durham, Raven ne veut pas rester dans la maison de Ferrand Drive, et peu après la mort de Janet, il part avec Kaiden s'installer dans l'Utah, près de Salt Lake City, la ville où il a grandi et où vit sa famille.

Il revient pourtant en Caroline du Nord plus de 4 mois après la mort de sa femme, parce que l'affaire d'Eurosport n'est pas terminée. Devant le juge, il plaide coupable de 5 chefs de détournement de fonds, et il est condamné à 2 ans de mise à l'épreuve, sans prison, avec près de 10 000 dollars à rembourser.

Les mois passent, puis les années, et 4 enquêteurs principaux se succèdent sur le dossier de Janet, sans qu'aucun trouve de quoi arrêter qui que ce soit. Dans la famille de Janet, petit à petit, on commence à se poser des questions sur son mari.

En octobre 2007, Raven accepte de répondre aux questions de NC Wanted, une émission de télévision de Caroline du Nord consacrée aux affaires non résolues, et il y parle de Janet. "Elle était belle, séduisante… Je me sentais tellement apaisé quand j'étais avec elle."

Une mise en garde

En décembre 2007, à Salt Lake City, Raven commence à fréquenter une jeune femme qui s'appelle Vanessa Pond. Elle élève seule sa petite fille, et après quelques rendez-vous, Raven lui parle de sa première femme. Il lui explique qu'elle a été tuée par un intrus entré chez eux, que son conseiller lui a recommandé de ne pas en dire plus, et que la police essaie de le faire passer pour le coupable.

Vanessa se met à chercher sur internet tout ce qui a été écrit sur la mort de Janet, et ce qu'elle lit l'inquiète. Un jour, ses parents demandent franchement à Raven s'il a tué sa femme, et Raven ne répond ni oui ni non, il dit seulement "Mais j'aimais ma femme", avant de changer de sujet. Quand les sœurs de Janet apprennent qu'il va se remarier, l'une d'elles, Dena Kendall, contacte Vanessa pour la mettre en garde, mais Vanessa choisit de croire Raven.

Le jour de sa fête de future mariée, pendant qu'elle se prépare, une dispute éclate. Raven la pousse contre un mur, puis il lui enfonce les doigts dans la poitrine, si fort qu'elle a mal pendant des jours. Il lui dit qu'il se moque qu'elle meure et qu'il a très envie de la frapper, puis il lève la main vers elle et s'arrête juste avant. Vanessa a un mouvement de recul, et Raven quitte la pièce en riant.

Le 6 septembre 2008, ils se marient malgré tout dans le jardin des parents de Vanessa, et ensuite, selon elle, les violences deviennent physiques. La veille de Noël, le 24 décembre 2008, ils se séparent, après seulement 4 mois de mariage, et plus tard, le mariage est annulé. Raven, lui, a toujours nié avoir été violent avec elle.

Au printemps 2009, l'affaire revient dans tout le pays, parce que les sœurs de Janet passent à la télévision, et que Vanessa décide de parler publiquement sur la chaîne ABC. Elle a peur que Raven ait tué sa première femme.

Un étui à lentilles ouvert

En août 2009, le dossier de Janet arrive sur le bureau de Charles Sole, un enquêteur de la police de Durham qui est aussi maître-chien. Il est le cinquième enquêteur principal de l'affaire, et il reprend tout depuis le début.

La première chose qui le dérange, c'est qu'en dehors du bureau, il n'y a aucune trace de lutte. Janet a 25 ans, elle fait du sport depuis toujours, et son bébé est dans la pièce d'à côté, alors pour Charles Sole, face à un inconnu, elle se serait débattue. Il en est "à peu près sûr", elle n'aurait pas abandonné comme ça.

Il reprend donc les photos, une par une, jusqu'à ce qu'il remarque un petit objet posé sur le comptoir de la salle de bain. C'est un étui à lentilles de contact, et il est ouvert.

D'après ce que Raven a raconté aux enquêteurs, Janet était déjà au lit quand il est parti à son match, et elle enlevait toujours ses lentilles avant de se coucher. Sa sœur et sa meilleure amie disent la même chose, Janet ne dormait jamais avec ses lentilles. Donc si l'étui est ouvert et que les lentilles ne sont pas dedans, il est possible qu'elle les ait encore dans les yeux, ce qui voudrait dire qu'elle n'était pas en train de se coucher, sauf qu'en 2005, personne n'a pensé à le vérifier.

Des détails qui changent

En janvier 2010, Charles Sole appelle Raven plusieurs fois dans l'Utah, et il lui fait raconter cette soirée encore et encore. À chaque appel, des détails changent, les lumières de la maison sont allumées ou éteintes, et Kaiden pleure ou ne pleure pas. Pour l'enquêteur, ce sont justement des détails sur lesquels on ne se trompe pas quand on raconte la nuit où on a trouvé sa femme morte.

D'autres récits ne collent pas non plus. Au 911, Raven a dit qu'on avait tiré sur Janet, alors qu'elle a été poignardée, et quand il a annoncé sa mort à la famille de Janet, il a parlé d'un suicide. En 2006, à une amie, Mackensie Folster, il a raconté qu'il l'avait trouvée recroquevillée dans leur lit, alors qu'elle était par terre, dans le bureau. Il y a aussi l'histoire du couteau. Raven a appelé la police pour dire qu'il avait retrouvé un couteau dans les cartons de ses affaires, et que les enquêteurs l'avaient oublié sur la scène de crime. Or, pour Charles Sole, c'est faux, ce couteau ne faisait pas partie des affaires rendues à Raven.

De son côté, Raven enregistre ses conversations avec la police, et en janvier 2010, après l'un de ces appels, il se filme en train de parler à sa caméra. "Je sens que je deviens frustré", dit-il.

Le 1er février 2010, moins d'un mois plus tard, la police vient l'arrêter chez lui, à Montpelier, dans l'Idaho, juste au nord de l'Utah, où il vit avec sa nouvelle femme. Raven Abaroa est inculpé du meurtre de Janet.

La tombe de Janet Abaroa

Raven est extradé vers la Caroline du Nord, et le 2 mars 2010, à Durham, le juge Ronald Stephens fixe sa caution à 5 millions de dollars. Le parquet annonce qu'il ne demandera pas la peine de mort, à la demande de la famille de Janet, qui ne veut pas que Kaiden perde aussi son père.

Une question n'a toujours pas de réponse, celle de ce qu'il y a dans les yeux de Janet, et pour y répondre, il faut rouvrir sa tombe. La famille Christiansen accepte, et même si au départ Raven ne s'y oppose pas, il refuse finalement de signer l'autorisation. Son avocat, Amos Tyndall, conteste la demande devant la justice, parce que pour lui, les analyses prévues n'ont aucune valeur scientifique et ne servent qu'à confirmer ce que les enquêteurs pensent déjà. Le juge de Pennsylvanie Douglas Herman rejette ses arguments et autorise l'exhumation.

Le 19 juillet 2010, au cimetière de Brown's Mill, le corps de Janet est sorti de terre, puis transporté à l'hôpital Lehigh Valley, à Allentown. Les enquêteurs y cherchent des empreintes et des moulages de ses mains, les marques laissées par l'arme sur ses os, et surtout, ils veulent savoir si elle portait ses lentilles.

Les prélèvements sont confiés à Charles Zwerling, un ophtalmologue de Goldsboro, en Caroline du Nord. Dans les échantillons envoyés par la police, il trouve des fragments de lentilles Acuvue, avec le marquage 1, 2, 3 de la marque. Pour étayer ce résultat, il enterre pendant 6 mois dans son jardin des lentilles posées sur des yeux de porc, et elles changent de forme exactement de la même façon. Charles Sole, lui, reste prudent, parce que ces lentilles ne disent pas qui a tué Janet, elles s'ajoutent simplement au reste du dossier. Mais elles disent une chose, Janet portait bien ses lentilles quand elle est morte.

82 témoins à la barre

Le 29 avril 2013, presque 8 ans après la mort de Janet, Raven Abaroa, 33 ans, entre dans la salle du tribunal de Durham, devant le juge Orlando Hudson. On le juge pour meurtre au premier degré, et s'il est reconnu coupable, il passera sa vie en prison. Le procureur adjoint Luke Bumm ne parle que 9 minutes, et il le reconnaît tout de suite, personne n'a vu le meurtre, donc tout ce qu'il a, ce sont des paroles et des actes.

Pendant 19 jours, 82 témoins viennent à la barre, et les jurés voient passer 565 pièces. Un policier venu sur place le soir du meurtre se souvient d'un mari "extrêmement calme". Une voisine, Lisa Sealy, décrit des disputes "très violentes, très intenses", et une autre raconte avoir vu Janet accrochée au capot de la voiture que conduisait son mari, 2 semaines avant sa mort. Erika Bakey, la sœur de Janet, explique que sa sœur devait demander la permission pour sortir et qu'elle avait l'impression de la voir "disparaître peu à peu". Raymond Wilson se souvient du jour où il a embauché Raven, qu'il avait trouvé "trop beau pour être vrai", et Vanessa Pond témoigne à son tour.

L'inspecteur Bennie Bradlee, lui, parle d'argent. Le couple remboursait 4 voitures à crédit, et les enquêteurs ont retrouvé un chèque de plus de 1 100 dollars pour un avocat spécialisé dans les faillites. Sur la vie de Janet, il y avait aussi une assurance de 500 000 dollars, et une de 1 million sur celle de Raven. À cause de l'enquête, personne n'a jamais touché cet argent. Dans l'Utah, dans l'affaire Kouri Richins, l'accusation s'est elle aussi penchée sur les assurances-vie souscrites sur la victime.

Une autre sœur de Janet, Sonja Flood, raconte que peu après la mort de sa sœur, quand Raven logeait chez elle en Virginie, elle a trouvé des disques informatiques dans son sac de sport. Sur l'un d'eux, tous les fichiers dataient de la veille du meurtre, et elle en a fait des copies pour la police.

Le 16 mai, le jour où Charles Zwerling vient parler des lentilles, l'accusation fait une annonce. Au commissariat de Durham, dans une armoire fermée à clé, on vient de retrouver le disque dur de l'ordinateur de travail de Janet et un agenda électronique saisi dans la voiture de Raven. Un ancien informaticien de la police les y avait rangés en décembre 2006, et depuis, personne ne les avait jamais ouverts. Le procès s'arrête quelques jours, et sur ce disque, un expert retrouve des morceaux d'e-mails échangés en mars et avril 2005 avec Scott Hall, un ancien petit ami de lycée de Janet. Les messages sont pleins de sous-entendus, et ils évoquent un rendez-vous qui, selon Scott Hall, n'a jamais eu lieu. Pourtant, le 7 avril 2005, dans l'un de ces e-mails, Janet écrit que son mari est plutôt drôle, et qu'elle aime pouvoir être honnête avec lui et tout lui dire.

11 jurés contre 1

Pour la défense, ces e-mails montrent une femme libre, très loin de l'épouse effrayée décrite par l'accusation, et l'avocat de Raven demande l'abandon des poursuites, ce que le juge refuse. Ses témoins, eux, décrivent un couple heureux, qui ne se disputait jamais devant eux.

Le 29 mai 2013, la procureure adjointe Charlene Coggins-Franks raconte aux jurés la soirée telle que l'accusation l'imagine. Janet vient de faire la vaisselle, elle a posé ses bagues près de l'évier, et elle prépare les déjeuners du lendemain quand son mari l'appelle dans le bureau, à l'étage. Elle y entre, et elle est poignardée à la poitrine, puis à la main, et enfin au cou, par derrière, alors qu'elle est à genoux. Toujours selon l'accusation, en essayant de se protéger, elle s'arrache elle-même des cheveux. "Elle ne l'a jamais vu venir", dit la procureure. Pour elle, Janet a sans doute été tuée avant le match, et Raven a eu tout le temps de se nettoyer. Le mobile, lui, tient en un mot, la cupidité, avec l'assurance-vie et les 2 voitures du couple, au nom de Janet, qui auraient été remboursées par l'assurance.

En face, la défense rappelle que rien ne relie physiquement Raven à la mort de sa femme, ni l'ADN inconnu sur la porte, ni l'empreinte du placard, ni la trace de chaussure. "Aucun de nous n'aurait deviné ce qu'il y avait sur ce disque dur", dit Amos Tyndall aux jurés.

Les jurés délibèrent pendant plus de 10 heures. Le vendredi 31 mai 2013, ils font savoir au juge par 2 fois qu'ils sont bloqués, à 11 contre 1, et qu'aucune discussion ne les fera changer d'avis. Aux États-Unis, il faut l'unanimité des 12 jurés pour condamner, alors le juge Orlando Hudson annule le procès, et après 5 semaines d'audience, il n'y a aucun verdict. Dans la salle, plusieurs personnes pleurent, Raven aussi, et pour la famille de Janet, tout est à refaire.

La procureure annonce tout de suite que Raven sera rejugé, et en attendant, il reste en détention. Début juin 2013, l'accusation lui propose un accord, une peine de 19 à 24 ans de prison s'il plaide coupable de meurtre au second degré, et Raven refuse.

Une troisième proposition

Un second procès est prévu pour le début de l'année 2014, sauf que le 12 mars 2014, Raven se présente devant le juge Howard Manning, et cette fois, il accepte une troisième proposition de l'accusation. Il plaide coupable d'homicide volontaire, mais d'une façon particulière, qui existe aux États-Unis et qu'on appelle un plaidoyer d'Alford. Il accepte d'être condamné, parce que les preuves suffiraient sans doute à le faire condamner, tout en continuant de dire qu'il est innocent. Le juge le condamne à une peine d'environ 8 à 10 ans de prison, de 95 à 123 mois exactement, et les 4 années qu'il a déjà passées en prison comptent. Selon le procureur Roger Echols, la famille de Janet a estimé que cet accord était dans son intérêt.

Les proches de Janet prennent la parole. Son père, Val Christiansen, regrette que Raven refuse d'assumer ce qu'il a fait, alors qu'avec Janet, c'est aussi l'enfant qu'elle portait qui est mort. Erika Bakey, elle, demande à Raven pourquoi il l'a tuée, au lieu de simplement divorcer.

Raven parle à son tour. "Je n'ai pas eu un procès équitable la première fois, et je ne pense pas que j'en aurai un la deuxième fois", dit-il. Il explique qu'il aime sa famille, et qu'il accepte cet accord pour ne pas risquer de finir sa vie en prison, puis il termine par une phrase, "Je n'ai pas tué ma femme."

Une sortie de prison le jour de Noël

Dans un communiqué, la famille de Janet répond qu'aucune peine de prison ne rendra jamais justice à Janet ni à son bébé, et Vanessa Pond, de son côté, trouve l'accord injuste. Le 25 décembre 2017, le jour de Noël, Raven Abaroa, 38 ans, sort de prison. En 2019, il vit dans l'Utah, où il élève Kaiden, devenu adolescent, et d'après Mark Christiansen, le frère de Janet, il clame toujours son innocence. Il n'a pas témoigné à son procès, et il n'a jamais avoué avoir tué sa femme. L'ordinateur portable et le couteau de chasse n'ont jamais été retrouvés, l'ADN relevé sur la porte latérale reste sans nom, et depuis 2019, aucun fait nouveau n'a été rapporté dans l'affaire.

Janet avait 25 ans, et chaque soir, avant d'aller se coucher, elle enlevait ses lentilles.