Affaire Ermalinda Palomo : 4 morts, même les chiens abattus

Protagonistes du quadruple meurtre de Romeoville, Illinois, 2023, affaire Ermalinda Palomo

Le dimanche 17 septembre 2023, à Romeoville, dans la banlieue de Chicago, Alberto Rolon, un homme qui ne manque jamais une journée de travail, ne se présente pas à son poste, et du côté de sa femme, Zoraida, la famille n'arrive plus à la joindre, ni elle, ni leurs 2 petits garçons, Adriel, 9 ans, et Diego, 7 ans. Des policiers sont envoyés devant la maison pour un simple contrôle, et ils remarquent une fenêtre fissurée, des tables renversées, puis, à l'arrière, 2 chiens morts. À l'intérieur, toute la famille a été tuée par balles, et pourtant, dans toute la maison, rien n'a été volé.

Adriel, Diego et leurs parents

Alberto a 38 ans, et Zoraida Bartolomei en a 32. Romeoville, où ils vivent avec Adriel et Diego, est une ville tranquille de la banlieue sud-ouest de Chicago, dans l'Illinois. Zoraida, elle, travaille dans une entreprise d'ingénierie de Glendale Heights, une autre ville de la banlieue, et c'est là qu'elle a rencontré un collègue, qui s'appelle Nathaniel Huey Jr.

Même les chiens

Ce dimanche-là, quand les agents de la police de Romeoville arrivent devant la maison, ils remarquent une fenêtre fissurée et des tables renversées, et à l'arrière, ils découvrent 2 chiens morts, alors ils entrent.

Toute la famille a été tuée par balles. Alberto, Zoraida, Adriel et Diego ont reçu au total une vingtaine de balles, et les 3 chiens ont eux aussi été abattus. Pourtant, il n'y a pas de véritable effraction, parce que les moustiquaires de 2 fenêtres ont bien été découpées, sauf que le tueur est entré par la porte de la cuisine, qui n'était pas fermée à clé. De la peinture en bombe a été utilisée sur place, et dans toute la maison, rien n'a été volé.

Un collègue très proche

Nathaniel Huey Jr. a 31 ans, et depuis un moment, Zoraida et lui ont une liaison. Sauf que Nathaniel n'est pas libre, puisqu'il vit à Streamwood, une autre banlieue de Chicago, avec sa fiancée, Ermalinda Palomo, une femme d'une cinquantaine d'années. Ce n'est pas la première fois qu'il trompe sa compagne, et cette fois, Ermalinda est au courant.

Un GMC noir dans la nuit

Très vite, les enquêteurs de Romeoville s'intéressent à Nathaniel. Ils reprennent les images des sonnettes des voisins, les passages aux péages, les antennes téléphoniques et les caméras qui lisent les plaques, et petit à petit, le trajet d'une voiture se dessine. Elle part de Streamwood, elle roule jusqu'à Concord Avenue, à Romeoville, puis elle repart dans l'autre sens, et ce, pendant les meurtres.

Cette voiture, c'est le GMC noir du couple, celui de Nathaniel et d'Ermalinda. Selon la police, Nathaniel en descend, et quand il revient vers la voiture, il ne s'installe pas au volant.

Il remonte côté passager.

Un sac d'armes

Le lendemain matin, Nathaniel se rend au travail comme si de rien n'était, et c'est sur place que la police l'interroge. Il reconnaît sa liaison avec Zoraida, mais il nie toute implication dans les meurtres, et quand les policiers veulent fouiller son véhicule, il refuse. Un peu plus tard dans la journée, les enquêteurs le voient sortir un sac d'armes à feu de sa voiture pour le donner à une autre personne, alors ce sac, ils le saisissent.

"Qui a tué quelqu'un ?"

Le même jour, des policiers frappent aussi à la porte d'Ermalinda Palomo. Sur les images de leurs caméras-piétons, on la voit poser une question, l'air de tomber des nues, "Qui a tué quelqu'un ?" Quand ils l'interrogent sur des numéros de téléphone inconnus, elle répond qu'il n'y a aucune raison qu'ils mènent jusqu'à elle. À ce stade, la police n'a pas assez d'éléments pour arrêter qui que ce soit, ni elle, ni Nathaniel.

Ce même jour, Nathaniel retrouve sa mère sur le parking d'un magasin Target. Selon la police, il lui avoue qu'il a tué la famille, parce que "des gens étaient après lui", et pendant ce temps, Ermalinda attend dans la voiture.

Une fiancée portée disparue

Le 19 septembre, Ermalinda Palomo ne donne plus de nouvelles. Sa famille la croit en danger, parce qu'elle pense que Nathaniel l'a emmenée contre son gré, si bien qu'elle signale sa disparition, et Ermalinda est déclarée "personne disparue en danger".

Teinture et téléphone jetable

Le 20 septembre au matin, à plus de 1 000 km de chez eux, une caméra repère la plaque du GMC noir du couple sur le parking d'un Walmart, à Catoosa, dans l'Oklahoma. Dans le magasin, moins d'une heure avant leur départ du parking, les caméras de vidéosurveillance filment Ermalinda et Nathaniel en train de faire leurs courses ensemble. Ils achètent apparemment de la teinture pour cheveux, un téléphone jetable et des produits cosmétiques, et rien, sur ces images, ne ressemble à une femme retenue contre sa volonté, parce que ce que filment les caméras, c'est un couple en fuite.

Sur le parking, les policiers de Catoosa attendent, et quand le couple repart, ils tentent de l'arrêter, mais Nathaniel prend la fuite. La course-poursuite est brève, parce que sur l'Interstate 44, la voiture percute le terre-plein central et prend feu, et à l'arrivée des policiers, des coups de feu retentissent.

Selon la police, Nathaniel tire sur Ermalinda, puis il retourne l'arme contre lui, et il meurt sur place. Ermalinda, qui est sortie vivante de la voiture en flammes, meurt à l'hôpital le jour même.

Un cartel qui n'existe pas

Le 3 octobre 2024, plus d'un an après les faits, la police de Romeoville publie ses rapports d'enquête définitifs, et ils racontent une tout autre histoire. Selon les enquêteurs, à partir de décembre 2021, Ermalinda Palomo aurait créé de fausses identités en ligne. Grâce à une application qui génère des numéros de téléphone virtuels, elle se serait fait passer pour des membres d'un cartel mexicain, des tueurs à gages et des pirates informatiques, alors qu'aucun cartel n'existait.

Toujours selon la police, pendant des mois, elle aurait utilisé ces faux personnages pour manipuler Nathaniel, en le convainquant qu'il était surveillé en permanence et que le cartel doutait de sa loyauté. Ces faux comptes menacent aussi Alberto et Zoraida, et même leurs enfants, si la liaison ne prend pas fin, et d'après les enquêteurs, Nathaniel croit à tout, sans se douter un instant que ce serait sa propre fiancée qui lui écrit.

Le nom de la taupe

Selon les rapports, 2 jours avant les meurtres, l'un des faux personnages annonce à Nathaniel qu'une "taupe" prépare une attaque contre lui, et il lui donne le nom de cette taupe.

C'est Zoraida.

À partir de là, le faux cartel l'aide à préparer le crime. Il lui demande de repérer les caméras du quartier, de prévoir par où entrer et par où sortir, et de maquiller la scène pour faire croire à un cambriolage commis par des jeunes, alors Nathaniel utilise une maison vide, juste derrière celle de la famille, pour préparer son plan. D'après les messages retrouvés dans le rapport de police, les instructions précisent de viser d'abord les 2 adultes, puis les enfants.

Selon la police, la nuit du crime, c'est Ermalinda qui conduit le GMC noir. Elle attend dans la voiture pendant que Nathaniel entre dans la maison, et après coup, il se rend compte qu'il a oublié d'emporter les téléphones des victimes. Quand on lui demande pourquoi il a tué les enfants, Nathaniel répond qu'il pensait qu'ils seraient "mieux morts que vivants sans leurs parents".

Des messages d'avertissement

Des mois avant les meurtres, Zoraida confie à une collègue qu'elle reçoit des menaces de différents numéros, et qu'elle a peur. Sauf que cette collègue n'en parle qu'après les meurtres, et selon les dossiers de police, la famille n'a jamais signalé ces menaces aux autorités.

Le 27 juin 2023, moins de 3 mois avant le drame, c'est Alberto qui reçoit un message. Selon la police, Ermalinda le lui aurait envoyé pour lui révéler que sa femme le trompe avec Nathaniel, en précisant que celui-ci "a des fusils et des armes qu'il garde sur lui". Moins de 2 semaines avant les meurtres, Alberto en reçoit un autre, qui dit "C'est la dernière fois que je t'en parle, Alberto, cette idiote sera la raison pour laquelle tu n'auras plus d'enfants."

Personne à juger

En octobre 2024, la police de Romeoville déclare son enquête terminée, et comme Nathaniel Huey Jr. et Ermalinda Palomo sont morts, aucune poursuite ne peut être engagée. Comme pour la famille Hart, personne ne viendra jamais s'expliquer devant un juge. Adriel et Diego sont morts au milieu d'une histoire d'adultes, comme les enfants de Guy Turcotte, au Québec, et personne ne pourra plus demander à Ermalinda pourquoi elle aurait continué, au point d'organiser, selon la police, la mort de toute une famille, ni si elle avait imaginé qu'un jour, Nathaniel irait jusqu'au bout.

Adriel avait 9 ans, et Diego en avait 7. Ils étaient chez eux, avec leurs parents, quand un homme convaincu d'obéir à un cartel qui n'existait pas est entré dans leur maison.