Affaire Hannah Clarke : brûlée vive avec ses 3 enfants
Le mercredi 19 février 2020, vers 8h25, à Camp Hill, dans l'est de Brisbane, en Australie, Hannah Clarke installe ses 3 enfants, Aaliyah, 6 ans, Laianah, 4 ans, et Trey, 3 ans, à l'arrière de sa voiture pour les conduire à l'école. Quelques minutes plus tard, dans Raven Street, elle s'arrête net devant l'allée d'un habitant du quartier et elle lui crie "Appelez la police, il va me tuer, il m'a versé de l'essence dessus". 9 jours plus tôt, elle avait demandé à son patron comment on écrit un testament, parce qu'elle voulait être sûre que quelqu'un s'occuperait de ses enfants.
Hannah Clarke, la championne de trampoline
À 16 ans, Hannah Clarke saute sur un trampoline sous les couleurs du Queensland. C'est une adolescente sportive et joyeuse, que ses proches décrivent comme pétillante, drôle et travailleuse, et en dernière année de lycée, elle est nommée capitaine de son école. Elle est la seule fille de Suzanna et Lloyd Clarke, qui vivent à Camp Hill, et elle a un petit frère. Après le lycée, elle reste dans ce qu'elle aime, et elle entraîne des enfants au trampoline au PCYC de Carindale, un centre de loisirs pour les jeunes, elle y donne aussi des cours de gym aux tout-petits, et pendant les vacances scolaires, elle encadre les enfants.
C'est là, au PCYC de Carindale, qu'elle rencontre Rowan Baxter. Hannah a 20 ans, il en a 31. Il est né en Nouvelle-Zélande, il a joué au rugby à XIII, il a même fait un essai chez les New Zealand Warriors en 2005, avant de s'installer à Brisbane pour devenir coach sportif. En octobre 2012, ils se marient, et Hannah est déjà enceinte d'environ 14 semaines.
Aaliyah naît le 10 avril 2013. C'est une petite fille douce et bavarde, qui adore lire, et qui est très mûre pour son âge. Laianah arrive le 19 mars 2015, et elle aime faire plaisir à tout le monde, au point que quand son père est de mauvaise humeur, elle grimpe sur ses genoux pour le calmer. Trey, lui, naît le 4 décembre 2016, et c'est un petit garçon qui ne tient pas en place, qui court, qui saute, et qui veut toujours être avec sa maman.
Ni short ni rose
En janvier 2015, quelques semaines avant la naissance de Laianah, Hannah et Rowan ouvrent leur propre salle de sport, Integr8 Gym, à Mansfield, dans la banlieue de Brisbane. Les parents de Hannah y investissent 18 000 dollars, mais la salle a du mal à tourner, et pendant des années, ce sont souvent Suzanna et Lloyd qui paient le loyer et les factures du couple. Pour faire rentrer de l'argent, Hannah travaille aussi dans des magasins de chaussures de sport The Athlete's Foot, à Carindale et à Capalaba.
Dès le début de leur relation, Rowan lui impose ses règles. Hannah n'a pas le droit de porter de short, ni de jupe courte, ni de rose, et le bikini, c'est seulement à la plage. Au magasin, le short fait partie de la tenue autorisée, mais Hannah n'en porte pas, parce que Rowan le lui interdit. Il critique sa belle-mère, il met fin aux barbecues que la famille Clarke organise chaque semaine, il limite la fête des Mères et le Vendredi saint en famille, et après une dispute à propos d'une voiture, il coupe les ponts avec le frère de Hannah.
À la salle, d'après une amie d'enfance de Hannah, Nicole Brooks, il traite sur Facebook les femmes inscrites de "porcs". Ses proches racontent aussi qu'il n'arrive pas à retenir le code de sa carte bancaire, qu'il ne gagne jamais assez pour faire vivre sa famille, et que la forme physique de sa femme le dérange. À la maison, il exige des rapports sexuels tous les jours, et quand Hannah refuse, il ne lui adresse plus la parole pendant plusieurs jours. En mai 2019, après une dispute à ce sujet, il casse la montre de Hannah et il disparaît, au point que les parents de Hannah partent à sa recherche.
Des jeux qui font pleurer
Quand Rowan est en colère contre Hannah, ce sont les enfants qui paient. Il annule les sorties prévues, il refuse de les emmener là où ils devaient aller, et quand ils rangent trop lentement, il jette leurs jouets à la poubelle. Un ami du couple, Martin Coll, se souvient que Hannah lui a expliqué un jour que si elle n'obéissait pas, les enfants seraient privés de friandise ou de plage le lendemain.
Avec les enfants, Rowan joue à la bagarre, sauf qu'il y va trop fort. Pendant une bataille de polochons, il ouvre le crâne d'Aaliyah, et il la plaque si violemment qu'elle se met à pleurer. Après le sport, il prend des bains de glace, comme beaucoup d'athlètes, et un jour, il y plonge Trey, qui hurle de peur, avant de publier la scène sur les réseaux sociaux. En janvier 2020, il met encore en ligne une vidéo où il fait à ses enfants une prise autour du cou et plaque le visage de Trey contre un matelas, et plus de 700 personnes réagissent sous la vidéo.
De ses 3 enfants, c'est Aaliyah qui lui tient tête. Hannah, elle, finit par confier à Nicole Brooks ce qui s'est passé un jour, au retour de la salle. Rowan lui a fait un croche-pied, il l'a prise par le cou, et il lui a dit "Tu n'as aucune idée de ce dont je suis capable".
Un week-end de compétition
En novembre 2019, Hannah se qualifie avec une équipe pour une compétition de CrossFit, un sport où elle excelle. Rowan, lui, échoue à se qualifier en individuel, alors il se retire de l'équipe en invoquant une blessure, et il s'attend à ce que Hannah abandonne elle aussi. Sauf qu'elle ne renonce pas.
Le vendredi 8 novembre 2019, le matin du premier jour de compétition, Rowan l'oblige à aller donner un cours à la salle. Pendant ce temps, il prend les enfants avec lui et il éteint son téléphone, et Hannah, qui n'arrive plus à le joindre, a tellement peur qu'elle vomit. Le soir, Hannah a promis à Aaliyah qu'elle viendrait la voir en finale, et Rowan refuse de laisser la petite y aller. Comme Hannah insiste, il lui attrape le bras, assez fort pour y laisser la marque de ses doigts.
À la fin de l'année 2019, la salle de sport ferme ses portes, et les investisseurs y laissent environ 75 000 dollars. Au même moment, Hannah annonce à son patron, Lewis Bartlett, qu'elle compte quitter son mari, et lui tombe des nues, parce que de l'extérieur, ils avaient l'air d'un couple heureux. Le 5 décembre 2019, Hannah prend quelques affaires, ses 3 enfants, et elle s'en va.
Une fuite en secret
Ce jour-là, des amis de Hannah cachent sa voiture et laissent son téléphone à l'intérieur, au cas où Rowan pourrait le localiser. Le lendemain, le 6 décembre, Hannah et les enfants s'installent chez Suzanna et Lloyd, dans Durimbil Street, à Camp Hill, pendant que Rowan reste seul dans la maison de Carindale.
Le même jour, Hannah se rend au commissariat de Carina, où elle rencontre une policière, l'agente principale Kirsten Kent. Elle lui raconte sa vie avec Rowan, et Kirsten Kent lui explique qu'elle peut demander une ordonnance de protection. Seulement, Hannah a peur qu'une telle démarche le rende encore plus furieux. C'est pourtant la première fois que quelqu'un lui dit qu'elle est victime de violences conjugales. Selon sa mère, la policière lui explique même que ce que Rowan lui fait subir, c'est un viol, et Hannah répond à Suzanna "Il ne m'a jamais frappée, maman".
Rowan, lui, va pleurer sur l'épaule d'un pasteur qu'il a connu par la salle de sport, Christopher Ensbey. Il lui parle de son mariage et il reconnaît avoir été contrôlant, mais pour le pasteur, il a surtout l'air malheureux d'avoir perdu sa vie de famille. Il reconnaît aussi avoir laissé un appareil d'enregistrement là où vit Hannah, et grâce à lui, il l'entend le traiter de narcissique avec sa mère. Hannah, de son côté, continue de lui passer les enfants en appel vidéo, et il lui arrive de sangloter devant eux.
Hannah achète donc une montre à Aaliyah, une montre qui permet d'envoyer des messages, pour que la petite puisse prévenir sa mère si elle a peur quand elle est chez son père, et elle lui demande de ne pas en parler à Rowan.
Un enlèvement le lendemain de Noël
Le jeudi 26 décembre 2019, dans Oxford Street, la rue commerçante de Bulimba, Rowan arrache Laianah à sa mère. Il la pose à l'avant de la voiture, sans siège ni ceinture, et un médecin qui assiste à la scène le voit cogner la tête de la petite contre la carrosserie en montant. Vers 10h30, Hannah arrête une patrouille de police, et elle explique que Rowan a emmené Laianah, et qu'il ne la ramènera que si elle le laisse prendre aussi les 2 autres.
Sauf que les policiers ne peuvent rien faire. Il n'existe encore aucune décision de justice sur la garde des enfants, donc rien ne les autorise à obliger un père à ramener sa fille. Hannah appelle Martin Coll, et Rowan finit par dire à son ami que Laianah va bien et qu'il est parti en Nouvelle-Galles du Sud, l'État voisin. Il la garde 3 jours.
Cette fois, Kirsten Kent ne laisse pas passer. Elle prépare une demande d'ordonnance de protection, et elle interdit à Rowan, au nom de la police, de s'approcher de Hannah. Le 29 décembre, un sergent juge que le danger est élevé, mais le dossier ne part pas chez les policiers qui s'occupent des cas les plus graves, et le même jour, 2 agents vont remettre les papiers à Rowan.
Le 8 janvier 2020, un juge accorde à Hannah une protection provisoire. À partir de ce jour, Rowan n'a plus le droit de la contacter, sauf pour organiser les visites des enfants, ni de s'approcher à moins de 100 mètres de la maison de Camp Hill.
Des photos sur la banquette arrière
Le 14 janvier, des policiers passent voir Rowan pour lui parler de violences conjugales et lui proposer de l'aide. Le 21 janvier, il voit une psychologue, qui écrit qu'elle n'a "aucune inquiétude concernant sa santé mentale", sans rien savoir d'autre que ce qu'il veut bien lui raconter. Et le 26 janvier, Rowan écrit une lettre où c'est lui, la victime de Hannah. Il n'a "jamais dit un mot de travers" sur elle, écrit-il, et il ne passera jamais sa vie sans revoir ses enfants.
Le vendredi 31 janvier 2020, il ramène Trey chez les Clarke après 9h, plus tard que ce qui était prévu entre les parents. Dans sa voiture, Hannah aperçoit des photos d'elle en sous-vêtements, alors elle les prend et elle s'éloigne. Rowan la suit, il lui attrape le poignet et lui tient les bras dans le dos, et en entendant Hannah crier, Suzanna sort et appelle la police. Le lendemain, un médecin constate une entorse au poignet, qui doit être immobilisé dans une attelle, et Hannah a aussi la lèvre fendue.
Le 2 février, Kirsten Kent et un collègue vont parler à Rowan, et le 6 février, l'avocat de Hannah prévient qu'il n'y aura plus de visites des enfants tant qu'un juge n'en aura pas décidé autrement. Le 9 février, Rowan est convoqué au tribunal parce qu'il n'a pas respecté la protection de Hannah, et le 14 février, pour l'avoir frappée. Le policier chargé du dossier, lui, ne le poursuit que pour des violences simples, et il ne pense pas à le faire placer en détention, si bien que Rowan reste libre.
Un bidon d'essence vert
Le lundi 10 février 2020, Hannah confie à un collègue que Rowan la tuera s'il en a l'occasion, et qu'il lui faut un testament. Au magasin, elle demande à Lewis Bartlett comment on en écrit un, parce qu'elle veut que ses enfants soient bien pris en charge, et quand son patron lui répond qu'il ne va rien lui arriver, Hannah lui dit "Non, il va essayer de me tuer". À une amie de la salle, Lynne Kershaw, elle a déjà répété au moins 3 fois la même phrase, "Je sais au fond de moi qu'il va me tuer".
Pourtant, elle continue d'avancer. Elle cherche un logement à louer pour s'installer seule avec Aaliyah, Laianah et Trey, et le mardi 18 février, elle se rend au tribunal pour faire retirer son nom du bail de la maison de Carindale. Dans la semaine qui précède le 19 février, elle explique aussi à sa mère pourquoi elle a besoin d'un testament. "Quand il m'aura tuée, il sera en prison, et qui s'occupera des enfants ?"
Le lundi 17 février, une caméra de surveillance filme Rowan dans un magasin de bricolage Bunnings, à Mount Gravatt, pendant qu'il achète un bidon d'essence vert, des colliers de serrage et de l'alcool à brûler. Le 18 février, dans une station-service de Carindale, il remplit le bidon avec 4,6 litres d'essence, et à la caisse, il prend aussi 3 œufs Kinder Surprise. Le même matin, il passe en voiture dans Durimbil Street, devant la maison des parents de Hannah.
Le lendemain matin, Hannah doit conduire les enfants à l'école.
Une voiture en feu dans Raven Street
Le mercredi 19 février 2020, à 6h48, Rowan quitte la maison de Carindale au volant de la Nissan de sa tante. Vers 7h, dans Samuel Street, à Camp Hill, il prend un café à emporter, et il dit à la barista qu'il est "en guerre avec son ex". À partir de 8h02, il roule dans Durimbil Street, s'arrête près de la maison des Clarke, puis se gare juste en face.
Vers 8h25, Hannah sort de chez ses parents avec ses 3 enfants, qu'elle installe à l'arrière de sa Kia Sportage argentée. Au moment où elle part, Rowan saute sur le siège passager, un bidon d'essence à la main, et il lui ordonne de rouler, pendant que Hannah lui hurle de descendre. Selon la coroner, il a aussi sur lui un couteau et un briquet, et c'est probablement à un carrefour, en chemin, qu'il verse l'essence sur Hannah et sur les enfants.
Dans Raven Street, Hannah s'arrête net devant l'allée de Michael Zemek, un habitant du quartier, et elle lui crie "Appelez la police, il va me tuer, il m'a versé de l'essence dessus". Michael voit Rowan la retenir par les bras et la poitrine, pendant qu'elle se débat pour se libérer, et presque aussitôt, la voiture s'embrase.
À 8h26, le premier appel arrive au numéro d'urgence. Michael aide Hannah à sortir de la voiture, il l'arrose avec son tuyau d'arrosage, puis il arrose Rowan, qui est en feu lui aussi, et il se brûle au visage, à un œil et au bras. Une passante, Samantha Covey, prend le relais pour arroser Hannah. Une voisine, Kerry Fernandez, va chercher un extincteur dans son garage, et Benjamin Young et 2 autres hommes calent la voiture avec des morceaux de bois pour l'empêcher de reculer. À travers les flammes, Benjamin aperçoit un siège bébé à l'arrière, et quelqu'un crie "Sortez-les, sortez-les". La voiture est entièrement en feu, et personne ne peut s'en approcher. C'est à ce moment-là que Rowan replonge sur le siège passager, et quand il en ressort, il a un couteau à la main.
"Mes bébés sont dans la voiture"
Kerry Fernandez recule avec son extincteur, parce qu'un homme, Reece Gourlay, a vu le couteau et l'a prévenue. Des passants tirent Rowan jusqu'au trottoir, et il s'assoit dans l'herbe, à 2 mètres de la voiture. Une femme, Sarah Tranberg, lui demande de lâcher son couteau, alors il le presse contre son ventre, puis il tombe en avant, sur la lame. Il a 3 blessures, l'une d'elles atteint le cœur, et il est déclaré mort à 9h14.
Hannah, elle, est allongée sur la pelouse. Une ambulancière qui n'est pas en service ce matin-là, Stephanie Ring, s'est arrêtée pour l'aider, et Hannah lui dit "Mes bébés sont dans la voiture". Elle répète qu'elle a une ordonnance de protection, qu'elle a essayé de l'arrêter, qu'elle lui a déchiré son tee-shirt, et elle demande si quelqu'un a sorti ses enfants. À un policier arrivé sur place, elle explique que Rowan a versé de l'essence partout, puis qu'il a mis le feu à la voiture, et pendant qu'un ambulancier lui donne de la morphine, elle lui dit "J'espère qu'il survivra et qu'il pourrira en prison pour le reste de sa vie".
Hannah est brûlée sur 97 % du corps, et pour le médecin urgentiste qui la prend en charge, le docteur Rashford, ses blessures ne lui laissent aucune chance. Elle est intubée, puis transportée au Royal Brisbane and Women's Hospital.
Dans la voiture, Aaliyah, Laianah et Trey sont morts presque aussitôt, à cause des fumées et des brûlures, et ils sont déclarés morts à 9h53. Les enquêteurs retrouvent de l'essence sur leurs vêtements et sur ceux de Hannah, mais aucune trace sur ceux de Rowan.
À 17h40, à l'hôpital, Hannah meurt à son tour.
29 signaux d'alerte
Rowan Baxter est mort, si bien qu'il n'y aura jamais de procès, et la famille de Hannah n'aura jamais ce que d'autres familles ont eu, comme au Québec, dans l'affaire Guy Turcotte, où le père qui a tué ses 2 enfants après une séparation passe 2 fois devant un jury. Pour le sergent-détective Derek Harris, de la police du Queensland, Rowan avait tout préparé, et il voulait peut-être obliger Hannah à le conduire dans un endroit isolé. Le 21 mars 2022, à Brisbane, la coroner adjointe de l'État du Queensland, Jane Bentley, ouvre une enquête sur les morts de Hannah et de ses enfants, et l'avocate qui l'assiste, Jacoba Brasch, imagine ce qui aurait pu se passer. Rowan aurait d'abord prévu d'enlever Hannah, de la brûler, puis de donner les chocolats aux enfants, et il aurait changé de plan quand Hannah a appelé un passant à l'aide.
Quand on reprend toute l'histoire de Hannah et de Rowan, on retrouve presque tous les signes qui annoncent qu'un homme va tuer sa compagne, l'étranglement, les menaces de mort, la jalousie, les menaces contre les enfants, au point qu'on en compte 29 sur 39, quand on en trouve 12 en moyenne dans les autres dossiers du Queensland. On découvre aussi que Kirsten Kent a noté les peurs de Hannah, et même une vieille menace de mort, sans jamais les inscrire dans les fichiers de la police. Au Canada, dans l'affaire Phoenix Sinclair, une commission d'enquête publique conclut elle aussi que les services n'ont pas agi en fonction de ce qu'ils savaient.
Le 29 juin 2022, à Southport, Jane Bentley rend ses conclusions. Pour elle, Rowan Baxter ne souffrait d'aucune maladie mentale, c'était un "maître de la manipulation", et Hannah avait raison d'avoir peur, ses peurs étaient "réelles et fondées". Tous ceux qui ont croisé Hannah ont sous-estimé le danger, la police a manqué des occasions de demander des comptes à Rowan, et ses agents ne sont pas assez formés aux violences conjugales. Pourtant, la coroner pense que personne n'aurait sans doute pu l'empêcher d'aller au bout, et elle salue même le travail de Kirsten Kent.
Une loi qui porte le nom de Hannah Clarke
Le 23 février 2020, 4 jours après le drame, plus de 1 000 personnes se rassemblent à la réserve Bill Hewitt, à Camp Hill, pour une veillée. Le 9 mars, Hannah, Aaliyah, Laianah et Trey sont enterrés ensemble, en présence du Premier ministre australien et de la Première ministre du Queensland. Le même mois, Suzanna et Lloyd créent une fondation contre les violences conjugales, Small Steps 4 Hannah, même si Lloyd a toujours dit que rien n'aurait pu arrêter Rowan, un homme qui se servait de tout le monde "comme d'un pion". En décembre 2020, le magazine Marie Claire nomme Hannah parmi ses femmes de l'année.
Le 11 août 2020, le conseil municipal de Brisbane rebaptise une partie de la réserve Bill Hewitt, à l'angle de Samuel Street et de Jade Street, "Hannah's Place", la place de Hannah, et elle est inaugurée le 8 septembre, le jour où Hannah aurait eu 32 ans. Et le 26 mai 2025, après des années de combat de Suzanna et Lloyd, le contrôle coercitif devient un délit au Queensland, puni jusqu'à 14 ans de prison. Tout ce que Rowan faisait subir à Hannah peut maintenant envoyer un homme en prison, et cette loi, on l'appelle la loi de Hannah. En juillet 2026, un peu plus d'un an plus tard, 216 personnes sont déjà poursuivies, et les 19 hommes condamnés à ce moment-là sont tous partis en prison.
Hannah avait 31 ans. Sur la pelouse de Raven Street, brûlée sur 97 % du corps, elle demandait encore si quelqu'un avait sorti ses enfants.
L'affaire Hannah Clarke en vidéo ⬇️
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Besoin d'aide ?
Si vous êtes victime de violences conjugales, ou si vous en êtes témoin, vous pouvez appeler le 3919, en France, gratuitement et de façon anonyme, 24h/24 et 7j/7. En Australie, le numéro national est le 1800 737 732 (1800RESPECT). En cas de danger immédiat, appelez le 17 en France, ou le 000 en Australie.
Sources :
Coroners Court of Queensland, conclusions de l'enquête du coroner sur la mort de Hannah Clarke, Aaliyah, Laianah, Trey et Rowan Baxter, 29 juin 2022 : https://www.coronerscourt.qld.gov.au/__data/assets/pdf_file/0010/723664/cif-hannah-clarke-aaliyah-baxter-laianah-baxter-trey-baxter-and-rowan-baxter.pdf
ABC News, les conclusions de la coroner Jane Bentley, 29 juin 2022 : https://www.abc.net.au/news/2022-06-29/qld-hannah-clarke-inquest-findings-domestic-violence/101189788
ABC News, les témoignages de la mère et de l'amie de Hannah à l'enquête, 26 mars 2022 : https://www.abc.net.au/news/2022-03-26/qld-hannah-clarke-inquest-murder-domestic-violence/100932094
AAP via The Canberra Times, "Hannah feared husband would kill her", 23 mars 2022 : https://www.canberratimes.com.au/story/7669563/hannah-feared-husband-would-kill-her
ABC News, le matin de l'attaque à Camp Hill, 20 février 2020 : https://www.abc.net.au/news/2020-02-20/hannah-baxter-camp-hill-car-fire-suspected-murder-suicide/11981348
ABC News, une partie de la réserve Bill Hewitt rebaptisée Hannah's Place, 11 août 2020 : https://www.abc.net.au/news/2020-08-11/brisbane-reserve-memorial-for-hannah-clarke-and-children/12546730
ABC News, le bilan des lois sur le contrôle coercitif, dont celle du Queensland (chiffres de juillet 2026), 27 septembre 2026 : https://www.abc.net.au/news/2026-09-27/nsw-coercive-control-laws-domestic-violence-success-story/107153840
Wikipédia (en anglais), meurtres de la famille Clarke : https://en.wikipedia.org/wiki/Clarke_family_murders