Affaire Evelyn Boswell : le bébé retrouvé dans une poubelle

Evelyn Boswell, 15 mois, souriante sur un banc, dans le Tennessee, affaire Evelyn Boswell

Le 18 février 2020, à Blountville, dans l'est du Tennessee, Tommy Boswell appelle les services de protection de l'enfance, parce qu'il n'a pas vu sa petite-fille Evelyn depuis Thanksgiving, fin novembre, lui qui habite à quelques kilomètres. Le lendemain, la police de l'État lance une alerte Amber pour cette petite fille blonde aux yeux bleus, et sur l'avis de recherche, le dernier jour où quelqu'un l'a vue remonte à presque 2 mois. Pendant 17 jours, le FBI, la police de l'État et le shérif la cherchent jusqu'en Louisiane, en Caroline du Nord et en Virginie, alors que pendant tout ce temps, Evelyn se trouve à quelques kilomètres du centre de Blountville.

Une adolescente enceinte

Au printemps 2018, à Blountville, Megan Boswell annonce à son petit ami qu'elle est enceinte. Il s'appelle Ethan Perry, c'est un garçon de son lycée, et il vient de s'engager dans l'armée. Ethan a déjà des doutes, il n'est pas sûr d'être le père, mais Megan lui affirme que c'est lui, alors il la croit.

Megan est née en 2001, et elle a grandi ici, à Blountville, une petite ville d'environ 3 000 habitants, dans le comté de Sullivan. Son enfance n'a rien de facile, parce qu'à la maison, ses parents, Angela et Tommy Boswell, consomment de la drogue, surtout des opiacés, et en 2014, Tommy est condamné pour l'enlèvement et l'agression de sa femme.

Quelques mois après avoir annoncé sa grossesse, Megan est placée en famille d'accueil chez une femme qui s'appelle Gail Kyte. Elle a 17 ans, elle est enceinte de 7 mois, et quand elle arrive, elle est dénutrie et très maigre. Pourtant, chez Gail, tout se passe bien, et Gail est là quand Evelyn Mae Boswell vient au monde, en novembre 2018.

Une petite fille en bonne santé

Début 2019, Megan repart vivre chez son père avec sa fille. Tommy veut qu'elle s'en sorte, et il lui laisse gratuitement un mobil-home, dans un parc qu'il possède sur Sugar Hollow Road. Pendant toute sa première année, Evelyn va à tous ses rendez-vous chez la pédiatre, la docteure Barbara Pugh, qui n'a jamais rien relevé d'inquiétant, et ceux qui l'ont gardée et soignée parlent tous d'une enfant en bonne santé, qui se développe bien. En septembre 2019, quand Gail la voit pour la dernière fois, c'est une petite fille qui marche déjà.

À quelques kilomètres du centre de Blountville, sur Muddy Creek Road, la famille Boswell possède depuis des années une propriété. Il y a une maison, un mobil-home, un hangar de jardin, et tout au fond, une petite cabane de jeu en bois.

Un rendez-vous manqué

Le 2 décembre 2019, un restaurant de poulet frit ouvre ses portes à Blountville, et le jour même, Megan y est embauchée. C'est la famille Wood qui le tient, et très vite, Megan se rapproche du fils du patron, Hunter Wood.

Le lendemain, elle écrit à Gail. Elle vient de commencer à travailler, elle voudrait reprendre ses études, et pour ça, il lui faut quelqu'un de confiance pour garder Evelyn, et elle demande si la sœur de Gail, Sue Whitson, accepterait de s'en occuper. Sue accepte, et début décembre, elle garde la petite 3 ou 4 fois. C'est elle qui la prend en photo, et pour elle, Evelyn est "un bébé en très bonne santé".

Le 5 décembre, Evelyn a rendez-vous chez la pédiatre pour sa visite de 1 an, et Megan ne vient pas. À l'accueil du cabinet, il y a pourtant quelqu'un qui connaît bien la petite, Casey Saults, la fille de Gail, et la dernière fois qu'elle l'a vue, c'était le 28 novembre.

Le 9 décembre, une amie de Megan, Audrey Gibbs, accouche, et quand Megan vient la voir à l'hôpital, Evelyn n'est pas avec elle. Ça peut sembler normal, parce qu'une jeune mère qui travaille ne peut pas emmener sa fille partout.

À partir de ce jour-là, plus personne ne voit Evelyn.

Toujours la même réponse

À tous ceux qui demandent des nouvelles d'Evelyn, Megan donne la même réponse. La petite est chez son père, Ethan, qui sert dans l'armée. Une amie, Katelyn Carter, reçoit des photos de Megan et de Hunter à l'aquarium de Gatlinburg, dans les Smoky Mountains, et Evelyn n'est sur aucune. Quand Katelyn demande où est la petite, Megan lui répond qu'Ethan en a obtenu la garde en urgence.

Tommy Boswell, lui, n'a pas vu sa petite-fille depuis Thanksgiving, fin novembre, alors qu'il habite à quelques kilomètres. Il pose la question à Megan, encore et encore, et elle lui répond toujours qu'Evelyn est chez Ethan. Sur le moment, ça le rassure, parce qu'Ethan voit rarement sa fille, et s'il la garde un peu, c'est plutôt une bonne nouvelle. Sauf que l'hiver passe, et qu'Evelyn ne revient pas.

En février, Tommy pose un ultimatum à sa fille, parce qu'il veut voir Evelyn de ses propres yeux. Megan ne la lui amène pas, si bien que le 18 février 2020, il appelle les services de protection de l'enfance du Tennessee. Le jour même, un enquêteur de ces services, James Lewis, se rend chez Megan, et face à lui comme face aux enquêteurs du shérif, elle raconte la même histoire. Elle a confié Evelyn à son père, Ethan Perry, et ils se disputent la garde, mais même quand un juge l'ordonne, elle ne présente jamais la petite.

Un soldat qui tombe des nues

Les enquêteurs retrouvent Ethan Perry très vite. Il est affecté à Fort Polk, en Louisiane, à plus de 1 000 kilomètres de là, et quand on le contacte, il tombe des nues. Il n'a pas Evelyn, il ne l'a jamais eue, et en réalité, il ne l'a vue qu'une seule fois, pendant 3 ou 4 jours, quand Megan est venue le voir au Texas avec elle, en 2019.

Soit Megan se trompe, soit elle ne dit pas la vérité, mais dans les 2 cas, plus personne ne sait où est Evelyn. Le bureau du shérif fait donc appel au TBI, la police judiciaire du Tennessee, parce que c'est lui qui peut lancer une alerte Amber, l'équivalent de notre alerte enlèvement. Sur l'avis de recherche, il y a la photo d'Evelyn, et ce qu'elle portait la dernière fois qu'on l'a vue, un jogging rose, des chaussures roses et un nœud rose dans les cheveux. La date de ce dernier jour, le 26 décembre 2019, c'est Megan qui l'a donnée.

À partir de là, les moyens deviennent énormes. Le FBI envoie son équipe spécialisée dans les enlèvements d'enfants, et en Louisiane, Ethan est interrogé pendant des heures, pendant que sa chambre à la caserne est fouillée. Mais tout ce qu'il dit se vérifie.

Un grand-père qui n'y croit pas

Le 20 février 2020, Megan est de nouveau entendue, par le lieutenant Matt Price et l'agent du TBI David Gratz, et cette fois, elle oriente les enquêteurs vers sa propre mère, Angela. D'après elle, Angela est restée en contact avec Ethan, alors peut-être qu'il a fini par lui donner la petite. Elle leur parle aussi d'un endroit où sa mère pourrait se trouver, à Mendota, en Virginie.

Ensuite, Megan leur demande si elle risque d'avoir des ennuis si elle leur apprend quelque chose de nouveau, et elle change de version. Evelyn n'a jamais été chez Ethan, c'est Angela qui l'a emmenée à la mi-décembre, depuis le mobil-home de Sugar Hollow Road. Quand le lieutenant Price lui demande pourquoi elle ne l'a pas dit plus tôt, Megan répond qu'elle ne voulait pas provoquer sa mère, et que si elle ne s'inquiétait pas, c'est parce qu'Angela lui répétait que la petite allait bien.

Ce jour-là, Tommy Boswell arrive au bureau du shérif, et les enquêteurs le font entrer dans la pièce avec sa fille. Quand il entend cette histoire, il n'y croit pas une seconde. "Ta mère n'a pas Evelyn", lui dit-il. Les enquêteurs les laissent seuls, et à leur retour, Megan donne encore une autre raison. Angela aurait pris Evelyn sans sa permission, parce que Megan avait utilisé sa carte bancaire. Tommy, lui, demande à sa fille de dire la vérité, parce que s'il est arrivé un accident, il vaut mieux le dire maintenant. "Ça finira par sortir, c'est juste une question de temps."

Une BMW grise volée

Le vendredi 21 février 2020, sur une route du comté de Wilkes, en Caroline du Nord, des policiers arrêtent une BMW grise de 2007. Cette voiture est recherchée dans plusieurs États depuis la veille, parce que Megan a donné un détail précis aux enquêteurs, sa mère roule dans une BMW grise de 2007. Au volant, il y a William McCloud, le compagnon d'Angela, et Angela est assise à côté de lui.

Evelyn n'est pas dans la voiture. Angela explique aux policiers qu'elle a acheté cette BMW au petit ami de sa fille. Le problème, c'est qu'elle n'a aucun papier pour le prouver, et que la voiture a été déclarée volée. Le couple est donc arrêté pour possession d'un véhicule volé, et face aux enquêteurs du Tennessee, Angela comme William répètent qu'ils n'ont aucune idée de l'endroit où est Evelyn.

Comme la BMW appartient à la famille Wood, les soupçons se tournent, sur internet, vers Hunter. Hunter décide de répondre aux caméras. Il fréquentait Megan depuis quelques semaines, il n'a jamais vu Evelyn, et pour lui, la petite était chez son père.

Le lundi 24 février, Megan répond à son tour aux journalistes d'une chaîne locale, et elle affirme que sa mère a emmené Evelyn dans un camping à Mendota. Sauf que le bureau du shérif a déjà fouillé ce camping, sans y trouver personne. À une autre chaîne, Megan explique qu'elle ne peut pas passer au détecteur de mensonges parce qu'elle est enceinte, alors que le shérif, Jeff Cassidy, explique que personne ne le lui a jamais demandé, et qu'elle n'est pas enceinte.

En une semaine, Evelyn a donc été chez son père en Louisiane, confiée à Ethan à Noël, emmenée par sa grand-mère à la mi-décembre, gardée pour une histoire de carte bancaire, puis cachée dans un camping de Virginie. Chaque fois que les enquêteurs parlent à Megan, l'histoire change, et dès le 21 février, l'agent Gratz lui a dit en face qu'il pensait qu'Evelyn était morte, ou qu'elle savait où elle était.

Une grenouillère à pingouins

Le 25 février 2020, Megan est de nouveau entendue, cette fois par l'agent spécial du TBI Brian Fraley et un adjoint du shérif, et ce jour-là, elle leur dit qu'Evelyn est morte. D'après elle, une nuit, la petite dormait dans le lit avec Hunter et elle, et au réveil, elle ne réagissait plus. Hunter avait peur, et il lui aurait dit que s'ils prévenaient qui que ce soit, ils iraient tous les 2 en prison. Megan décrit la grenouillère que portait Evelyn, en polaire violette avec des pingouins, et une couverture polaire, puis elle dit aux enquêteurs d'aller chercher sur la propriété de son père.

Dans cette version, Hunter est dans le lit avec Evelyn, alors que depuis le début, il dit qu'il ne l'a jamais vue, et que son père, Randy Wood, ne l'a jamais vue chez lui non plus. Le soir même, Megan est arrêtée pour fausse déclaration à la police, et elle est placée en détention. À partir de ce moment-là, les enquêteurs ne cherchent plus une petite fille disparue.

Dehors, la population n'en sait rien, et la récompense promise à celui qui permettra de retrouver Evelyn dépasse les 70 000 dollars, dont 10 000 donnés par Tommy. Les enquêteurs, eux, fouillent le mobil-home de Sugar Hollow Road et la propriété de Muddy Creek Road, et ils ne trouvent rien.

Un mobil-home rempli de déchets

Les enquêteurs reprennent tout depuis l'automne, parce que pour savoir où chercher Evelyn, ils doivent d'abord savoir quand elle a disparu, et qu'ils ne peuvent plus se fier à ce que dit Megan. Alors ils interrogent tous ceux qui ont croisé la mère et la fille cet hiver-là.

Sue Whitson, la baby-sitter de début décembre, se souvient d'une petite fille souvent sale quand on la lui déposait, qui sentait l'urine, avec un érythème fessier si grave qu'elle n'en avait jamais vu de pareil. Le 21 décembre, elle réclame à Megan l'argent qu'elle lui doit, et Megan s'excuse en mettant le retard sur le compte d'une dispute pour la garde, avant de lui annoncer qu'elle n'aura plus besoin d'elle. Katelyn Carter, qui a déjeuné avec Megan et Evelyn au début du mois de décembre, se souvient elle aussi d'une petite fille sale. Quant au voisin chargé de nettoyer le mobil-home de Sugar Hollow Road après le départ de Megan, il le trouve rempli de déchets.

En recoupant tous ces témoignages, les enquêteurs arrivent au même constat. Après la première semaine de décembre 2019, plus personne n'a vu Evelyn, et pendant plus de 2 mois, une dizaine de personnes ont cru qu'elle était chez son père, sans que personne signale sa disparition. Ça rappelle la petite Phoenix Sinclair, au Canada, une enfant de 5 ans dont personne n'avait remarqué l'absence pendant des mois.

Les enquêteurs remontent aussi la piste de la BMW. Mi-février, Melissa Wood, la mère de Hunter, avait laissé la voiture à Megan pour qu'elle la fasse vérifier avant de l'acheter. Megan devait la payer le 13 février, elle ne l'a jamais fait, et selon le bureau du shérif, elle voulait cette voiture pour sa mère. Autrement dit, la BMW grise que Megan a demandé aux enquêteurs de chercher, c'est elle qui l'a mise entre les mains d'Angela.

La cabane au fond du jardin

Le vendredi 6 mars 2020, ça fait 17 jours que le FBI, la police de l'État et le bureau du shérif cherchent Evelyn, en suivant une à une les pistes qu'on leur donne. Les enquêteurs ont épuisé tous leurs moyens, et ils prévoient de rentrer chez eux pour le week-end. Sauf qu'en fin de journée, Tommy Boswell appelle. Il veut que les enquêteurs viennent fouiller sa propriété, et même s'ils sont à bout, Brian Fraley et ses collègues reprennent la route jusqu'à Muddy Creek Road.

Ils commencent par le hangar de jardin, où ils trouvent des cartons remplis d'affaires d'enfant, tachées et sales. Juste à côté, il y a la petite cabane de jeu en bois, et dedans, tout est couvert de poussière et de toiles d'araignée, comme si personne n'y avait touché depuis des années. Seules 3 choses ont l'air d'avoir été déposées récemment, une poubelle et 2 sacs-poubelle posés à côté.

Brian Fraley s'approche de la poubelle, et il aperçoit une jambe et un petit pied, dans une grenouillère qui correspond à la description d'Evelyn. La poubelle est sortie sur la petite véranda de la cabane, et avec l'équipe médico-légale, les enquêteurs la vident. Autour de la tête de la petite, il y a une couverture polaire serrée et du papier aluminium, enroulé si fort qu'il a gardé la forme de sa tête. Son corps est replié au fond, dans sa grenouillère violette, ouverte. Contre la paroi de la poubelle, il y a aussi un chewing-gum collé, que les enquêteurs envoient au laboratoire.

Un rapport sous scellés

Le 12 mars 2020, le TBI confirme qu'il s'agit bien d'Evelyn. Pendant 2 mois, on l'a cherchée en Louisiane, en Caroline du Nord et en Virginie, et pendant tout ce temps, elle était à quelques mètres de la maison de son grand-père.

Megan reste en détention pour ses fausses déclarations, mais pour la mort de sa fille, les enquêteurs ne peuvent accuser personne tant qu'ils ne savent pas de quoi elle est morte. Un juge place le rapport d'autopsie et les photos sous scellés, et les analyses du laboratoire prennent des mois.

Le 19 août 2020, un grand jury du comté de Sullivan inculpe Megan Boswell de 19 chefs, dont 2 pour meurtre, et derrière tous les autres, il y a une petite fille maltraitée et négligée, des preuves détruites, un corps caché, une mort jamais signalée et 12 mensonges aux enquêteurs. Ces versions qui changent sans cesse, pendant qu'on cherche un enfant d'un État à l'autre, on les retrouve aussi au Colorado, dans l'affaire Gannon Stauch, avec la belle-mère d'un garçon de 11 ans.

Tous les autres, Ethan Perry, Hunter Wood, Tommy Boswell, Angela Boswell et William McCloud, ont été mis hors de cause, et aucun n'a jamais été poursuivi pour la mort d'Evelyn. Pour le TBI, c'est Megan qui a tué sa fille, et c'est elle qui s'est débarrassée de son corps.

Un test ADN inattendu

Le 3 février 2025, à Blountville, la sélection du jury commence devant le juge Jim Goodwin. Le procès a été repoussé plusieurs fois, et en juin 2024, Megan a plaidé non coupable d'un nouveau chef, le plus lourd de tous, le meurtre avec préméditation, que le procureur, Barry Staubus, a ajouté après avoir obtenu de nouveaux éléments. Quand les débats s'ouvrent, le 5 février, Megan est défendue par Gene Scott, et en face, la procureure Amber Massengill commence en rappelant aux jurés qu'aujourd'hui, Evelyn aurait 6 ans.

Tommy Boswell est le premier témoin à pleurer à la barre. Le grand-père d'Ethan Perry explique que Megan n'était pas venue chez eux depuis le lycée, et qu'Evelyn n'y avait jamais mis les pieds. Ethan, lui, raconte qu'il a toujours douté d'être le père, et un test ADN a tranché. L'homme qu'on est allé chercher jusqu'en Louisiane n'est pas le père d'Evelyn.

La docteure Matrina Schmidt, qui a pratiqué l'autopsie, conclut à une asphyxie liée à la position du corps, et pour elle, c'est un homicide. Une deuxième légiste, la docteure Darinka Mileusnic-Polchan, qui a relu tout le dossier à la demande du parquet, arrive presque à la même conclusion, à ceci près qu'elle relève 4 causes d'asphyxie, l'aluminium qui bloquait les voies respiratoires, la couverture serrée autour de la tête, le corps replié sur lui-même et la poubelle. Toutes les 2 écartent la version de Megan, celle d'un bébé mort en dormant dans le lit des adultes. Sur le chewing-gum et sur un mouchoir de la poubelle, le laboratoire du TBI a retrouvé l'ADN de Megan, et un expert en empreintes, David Hoover, identifie 4 empreintes de Megan, une sur le rebord de la poubelle, 2 sur le sac et une sur l'aluminium.

Gene Scott ne désigne personne d'autre. Ce qu'il plaide, c'est que personne ne peut savoir comment Evelyn est morte, et il évoque un adulte qui se serait retourné sur elle pendant la nuit, ou une mort subite du nourrisson. Quand il demande à la docteure Schmidt si elle peut vraiment exclure une autre cause, elle lui répond qu'elle l'a déjà exclue. La docteure Mileusnic-Polchan, elle, reconnaît qu'elle ne peut pas affirmer avec certitude qu'Evelyn était vivante quand on l'a enveloppée dans la couverture et l'aluminium. L'avocat rappelle enfin que la propriété de Tommy avait déjà été fouillée sans résultat, avant qu'il appelle lui-même le 6 mars. Megan, elle, ne témoigne pas.

Un verdict pour Evelyn Boswell

Le 13 février 2025, les jurés déclarent Megan Boswell coupable des 19 chefs d'accusation, dont 3 pour meurtre au premier degré. Dans le Tennessee, c'est le jury qui fixe la peine pour un meurtre, et il doit choisir entre la perpétuité sans possibilité de sortie et la perpétuité avec une possibilité de libération. La défense fait ensuite venir à la barre Gail Kyte, et Angela, la femme que sa fille avait accusée d'avoir enlevé Evelyn. Angela raconte la drogue à la maison, et elle reconnaît qu'elle a lamentablement échoué en tant que mère. Le jury choisit la perpétuité, avec une première possibilité de sortie au bout de 51 ans, c'est-à-dire vers 69 ans.

Pour les autres chefs, c'est au juge de décider. Le 5 septembre 2025, avant qu'il se prononce, Megan prend la parole pour la première fois. Elle estime que l'État du Tennessee l'a traitée injustement pendant toute l'enquête, qu'avec un procès équitable, elle aurait été acquittée du meurtre, et elle répète qu'elle n'aurait jamais fait de mal à son bébé. Le juge Goodwin ajoute 33 ans de prison, qui commenceront après la perpétuité, parce que pour lui, même à 69 ans, la société devra être protégée d'elle.

Megan Boswell est détenue dans le Tennessee, et elle ne sortira sans doute jamais. Dès le verdict, son avocat a déposé une demande de nouveau procès, en annonçant qu'en cas de refus, il irait devant la cour d'appel pénale, à Knoxville, et à ce jour, aucune décision sur cette demande n'a été rendue publique. Depuis le 1er juillet 2021, une loi porte le nom d'Evelyn dans le Tennessee, et elle oblige les parents à signaler la disparition d'un enfant de 12 ans ou moins dans les 24 heures.

On a cherché partout une petite fille de 15 mois, parce que sur les avis de recherche, on continuait de compter les mois pour elle. Evelyn venait d'avoir 1 an.