Affaire Cynthia Hoffman : ligotée et abattue pour 9 millions

Portrait de Cynthia Hoffman, 19 ans, tuée près d'Anchorage en 2019, affaire Cynthia Hoffman

Les messages qui arrivent chez la sœur de Cynthia Hoffman, le dimanche 2 juin 2019, à Anchorage, en Alaska, sont envoyés depuis le téléphone de Cynthia, et ils expliquent qu'une amie l'a déposée au terrain de jeux Polar Bear, dans un parc de l'est de la ville. Mais Cynthia, 19 ans, ne donne elle-même aucune nouvelle, et quand la nuit passe sans qu'elle rentre, son père, qui appelle ses enfants toutes les heures juste pour entendre que tout va bien, s'inquiète vraiment. Le lundi, pendant que la famille signale sa disparition, une femme d'Anchorage appelle elle aussi la police, parce que la veille au soir, sa fille est passée chez elle avec un ami, et ils lui ont dit que cet ami avait tiré une balle dans la tête de Cynthia, avant de la pousser dans l'eau.

Cynthia Hoffman, le bras droit de son père

Chaque matin, Tim Hoffman conduit lui-même ses enfants à l'école, et chaque après-midi, il va les rechercher. Il en a 6, et plusieurs d'entre eux ont un retard de développement, alors pendant la journée, ces coups de téléphone toutes les heures, c'est sa façon de veiller sur eux. Tim vit de petits travaux et du déneigement, et parmi ses enfants, celle sur qui il compte le plus, c'est CeCe.

Pour lui, CeCe, c'est "le bras droit de papa". Elle a terminé ses études au lycée Service, à Anchorage, et à 19 ans, à cause de son retard de développement, elle fonctionne à peu près comme une élève de 12 ou 13 ans. Se faire des amis, ça paraît simple, sauf que pour Cynthia, ça ne l'est pas, parce qu'elle a toujours eu du mal à trouver sa place parmi les jeunes de son âge.

Alors quand elle rencontre Denali Brehmer, c'est important pour elle. Denali a 18 ans, elle vit à Anchorage, et sur internet, elle se fait appeler "Angel". Cynthia, elle, la présente à tout le monde comme sa meilleure amie, et le dimanche 2 juin 2019, c'est justement Denali qui lui propose cette randonnée.

Une clairière au bord de la rivière

Ce dimanche-là, quand Denali passe chercher Cynthia en voiture, elle n'est pas seule. Avec elle, il y a un garçon de 16 ans, Kayden McIntosh. Ils roulent vers le nord, jusqu'à Chugiak, une zone boisée qui fait encore partie de la municipalité d'Anchorage, et ils s'arrêtent sur le parking du sentier de Thunderbird Falls.

C'est un sentier très fréquenté, qui mène à une cascade, au bord de la rivière Eklutna. Sauf que les 3 jeunes ne suivent pas le chemin des promeneurs. Ils descendent le talus derrière les toilettes du parking, ils quittent le sentier, et ils longent la berge de la rivière jusqu'à une petite clairière, à l'abri des regards. Ce qui se passe ensuite dans cette clairière, la famille de Cynthia va mettre plusieurs jours à l'apprendre, et ce soir-là, tout ce qu'elle reçoit, ce sont des messages envoyés depuis le téléphone de Cynthia.

Un message depuis le parc Polar Bear

Les messages arrivent chez la sœur de Cynthia. Ils expliquent que Cynthia a été déposée par une amie au terrain de jeux Polar Bear, une aire de jeux du parc de Russian Jack Springs, à l'est d'Anchorage. Mais Cynthia, elle, ne donne aucune nouvelle, et quand la nuit passe sans qu'elle rentre, sa famille s'inquiète vraiment.

Le lundi 3 juin, les Hoffman appellent la police pour signaler sa disparition. Ils donnent la seule information qu'ils ont, c'est-à-dire que Cynthia a été vue pour la dernière fois la veille, par une amie, au terrain de jeux Polar Bear.

Le même lundi, la police reçoit un autre appel. Une femme d'Anchorage raconte que la veille au soir, sa fille est passée chez elle avec un ami, et qu'ils lui ont dit une chose terrible. D'après eux, l'ami a tiré une balle dans la tête de Cynthia, puis il l'a poussée dans l'eau.

Sa fille s'appelle Denali Brehmer.

Un jeu qui tourne mal

Le mardi 4 juin, les détectives de la brigade des homicides d'Anchorage interrogent Denali Brehmer au commissariat. Ce jour-là, elle a une version des faits, et pour l'instant, c'est la seule.

Selon elle, le dimanche, Cynthia, Kayden et elle fument du cannabis dans la vallée de la Matanuska, au nord d'Anchorage, puis ils reprennent la route vers la ville. En chemin, ils s'arrêtent à Thunderbird Falls, ils entrent dans les bois, et ils s'amusent. Les 3 se mettent d'accord pour s'attacher les uns les autres avec du ruban adhésif et prendre des photos, alors Cynthia se retrouve les chevilles et les poignets attachés, avec un morceau de ruban sur la bouche.

D'après Denali, c'est là que Cynthia panique. Ils lui retirent le ruban de la bouche et des mains, et Cynthia leur dit qu'elle va appeler la police, qu'elle va raconter qu'ils l'ont enlevée et agressée sexuellement. À ce moment-là, Denali tient un pistolet, et Kayden le lui prend des mains, puis il tire une balle dans l'arrière de la tête de Cynthia. Cynthia est au sol, elle essaie peut-être d'appeler la police, et Denali la voit encore bouger quand Kayden la pousse dans la rivière.

Ensuite, toujours selon elle, ils remontent à la voiture, et Kayden lui dit d'envoyer un message à la sœur de Cynthia pour inventer une histoire, et elle obéit, dit-elle, parce qu'elle a peur. Ils roulent jusqu'au terrain de jeux Polar Bear avec les affaires de Cynthia, ils envoient les messages depuis son téléphone, puis ils vont au Lions Park, dans le quartier de Mountain View, où Kayden brûle le sac à main de Cynthia, une partie de ses vêtements, sa carte d'identité et le pistolet. Pour vérifier cette version, le même jour, dans une autre salle, les détectives interrogent Kayden McIntosh.

Un trou noir

Kayden McIntosh a 16 ans, et devant les détectives, il raconte presque la même histoire. Il parle lui aussi du cannabis, de la route vers Anchorage, de l'arrêt à Thunderbird Falls et du chemin le long de la rivière, et selon lui aussi, tout le monde était d'accord pour le ruban adhésif et les photos, jusqu'à ce que Cynthia panique et menace d'appeler la police.

Ensuite, il dit qu'il a eu un trou noir. Pourtant, il se souvient d'avoir tiré sur Cynthia, et de l'avoir poussée dans la rivière. Il se souvient aussi qu'elle bougeait encore, et il ne sait pas si elle est morte de la balle ou noyée. Après ces aveux, il est arrêté pour meurtre au premier degré.

Ce mardi-là, Denali Brehmer conduit les policiers jusqu'au corps. Ils retrouvent Cynthia dans la rivière Eklutna, près de Thunderbird Falls, attachée avec du ruban adhésif, avec une balle dans l'arrière de la tête.

Le mercredi 5 juin, Kayden McIntosh comparaît dans la salle d'audience du centre pénitentiaire d'Anchorage. Il a 16 ans, mais il est poursuivi comme un adulte, pour meurtre au premier degré et pour destruction de preuves. Ce jour-là, la police annonce que l'histoire du terrain de jeux Polar Bear était fausse, et que pour les détectives, Cynthia n'y est jamais allée. Denali Brehmer, elle, n'est inculpée de rien.

Un contact nommé "Babe"

Les enquêteurs continuent pourtant de chercher, et ils obtiennent un mandat pour fouiller le téléphone de Denali Brehmer. Dans ses messages, ils trouvent une longue conversation avec un contact enregistré sous le nom de "Babe", qui commence le 2 juin et se poursuit jusqu'au 4 juin, pendant les jours où Cynthia est portée disparue, et une partie de ces échanges a été effacée.

Ils trouvent aussi une vidéo publiée sur Snapchat, dans laquelle Denali semble passer aux aveux. Le vendredi 7 juin, les détectives la convoquent donc une deuxième fois, et quand ils lui demandent qui est "Babe", elle répond que c'est "Tyler", l'homme avec qui elle parle depuis des mois sur internet.

Ce jour-là, Denali Brehmer abandonne la version du jeu qui tourne mal. Elle reconnaît que le meurtre de Cynthia était prévu, et que c'est Tyler qui lui a demandé de tuer quelqu'un. Sauf que Tyler n'a jamais mis les pieds en Alaska.

Une promesse de 9 millions de dollars

Quelques mois plus tôt, Denali a commencé une relation en ligne avec un jeune homme qui dit s'appeler Tyler et vivre au Kansas. Il lui envoie sa photo, qui est en fait celle d'un autre jeune homme, et il lui fait croire qu'il est millionnaire. Se faire passer pour quelqu'un d'autre derrière un écran, c'est un piège qu'on retrouve ailleurs, comme en Allemagne, où de faux comptes Instagram servent à approcher une jeune femme dans l'affaire Sharaban K. Pour Denali, en tout cas, Tyler existe vraiment.

Quelques semaines avant le 2 juin, Tyler et Denali commencent à parler d'un projet, violer et tuer quelqu'un en Alaska. Tyler lui promet 9 millions de dollars, ou plus, si elle le fait, et il veut recevoir les photos et les vidéos du meurtre. Denali accepte, et elle en parle à 4 amis, Caleb Leyland, 19 ans, Kayden McIntosh, 16 ans, et 2 autres adolescents mineurs. En mai ou au tout début du mois de juin, le groupe se réunit pour mettre le plan au point, chacun doit toucher une grosse part de l'argent, et ensemble, ils choisissent la victime.

Ce sera Cynthia, qui considère Denali comme sa meilleure amie.

Le 2 juin, pendant toute la scène à Thunderbird Falls, Denali reste en contact avec Tyler, et elle lui envoie des photos et des vidéos de ce qui se passe, comme il le lui a demandé. Alors les enquêteurs remontent le numéro de téléphone de Tyler, et ce numéro ne mène pas au Kansas. Il mène dans l'Indiana.

Le vrai visage de Tyler

Le samedi 8 juin, les détectives interrogent Caleb Leyland. Il reconnaît qu'il savait que Tyler avait proposé 9 millions de dollars à Denali pour tuer Cynthia, et que tout le groupe était d'accord sur le choix de la victime. Le 2 juin, il a prêté sa voiture, en sachant qu'elle servirait à aller chercher Cynthia pour la tuer, et pour ça, il devait recevoir 500 000 dollars.

Le lendemain, le 9 juin, des agents du FBI et de la police de l'État de l'Indiana retrouvent Tyler à New Salisbury, une petite commune du sud de l'Indiana, à l'autre bout des États-Unis. Il s'appelle en réalité Darin Schilmiller, il a 21 ans, il ne ressemble pas au garçon de la photo, il n'est pas millionnaire, et il n'a jamais vécu au Kansas.

Darin Schilmiller reconnaît qu'il est "Tyler", et qu'il a dupé "Angel". Il savait que Cynthia était la meilleure amie de Denali, il a dit à Denali de la tuer, et selon lui, ils préparaient ce meurtre depuis 3 semaines. Il raconte qu'il a reçu sur Snapchat des photos et des vidéos de Cynthia attachée, puis de son corps. Ces images envoyées à un inconnu derrière un écran, font penser à une autre jeune fille tuée la même année aux États-Unis, dont la photo a été publiée sur Discord par celui qui l'a tuée, dans l'affaire Bianca Devins. Darin Schilmiller ajoute qu'avec Denali, ils ont parlé de tuer une autre personne après Cynthia, avant d'abandonner l'idée, et qu'après le meurtre, il a essayé de la faire chanter pour qu'elle viole des gens.

Il est arrêté par les agents fédéraux pour des faits d'exploitation sexuelle d'un mineur, commis le lendemain du meurtre, et selon lui, c'est lui qui a choisi Cynthia.

Des motards derrière un corbillard

Le jeudi 13 juin 2019, l'après-midi, des centaines de personnes remplissent l'église Faith Christian Community, dans Wisconsin Street, à Anchorage, pour les obsèques de Cynthia. Le corbillard arrive escorté par des dizaines de motards, et juste derrière, sur sa propre moto, il y a Tim.

Quand il prend la parole, Tim demande à tout le monde de garder un souvenir joyeux de sa fille. "Je ne veux pas que ces retrouvailles soient tristes", dit-il, "je veux que ce soit une nouvelle naissance pour ma fille." Pendant la cérémonie, ses amis et sa famille racontent leurs souvenirs de CeCe, et ils chantent pour elle. À la fin, Tim s'approche du cercueil, et il s'essuie les yeux.

À ce moment-là, 5 jeunes gens ont déjà été inculpés à Anchorage, Denali Brehmer, Kayden McIntosh, Caleb Leyland, et les 2 mineurs, dont les noms ne sont pas rendus publics. Tim annonce qu'il assistera à toutes les audiences, et dès le lendemain matin, à 8h30, il a rendez-vous au tribunal de la prison du centre-ville. "Excusez-moi pour le langage", ajoute-t-il, "mais je vais tous les envoyer en enfer."

Un père au premier rang

Le lendemain, le 14 juin 2019, ils sont 6 à être inculpés pour le meurtre de CeCe, Darin Schilmiller, Denali Brehmer, Kayden McIntosh, Caleb Leyland, et les 2 mineurs, qu'on ne désigne que par "Jane Doe" et "John Doe". Pour Darin et Denali, il y a en plus la sollicitation de meurtre, parce que c'est l'un qui a demandé la mort de Cynthia, et l'autre qui l'a demandée à son tour à ses amis. Les 2 mineurs, eux, passent devant la justice des mineurs, et ce qui s'y passe reste confidentiel.

Seulement, moins d'un an plus tard, la pandémie de Covid-19 paralyse les tribunaux, et les affaires s'accumulent. Les audiences se succèdent pendant des années, et Tim n'en manque aucune. Il arrive en blouson de cuir noir de motard, avec son petit chien d'assistance, Diego, dans les bras, et à côté de lui, il pose une photo de Cynthia, pour qu'elle soit dans la salle elle aussi.

En 2023, les accusés plaident coupable les uns après les autres. Le 15 février, Denali Brehmer plaide coupable de meurtre au premier degré, et en août, Darin Schilmiller plaide coupable de sollicitation de meurtre, et tous les 2 plaident aussi coupable, devant la justice fédérale, de production d'images pédopornographiques. En novembre, c'est Caleb Leyland qui plaide coupable de meurtre au deuxième degré. Pour Tim, ces accords sont difficiles à accepter. "J'ai tout accepté parce que je n'ai pas le choix", dit-il, "mais je resterai sans doute en colère à l'intérieur." Pour lui, sa fille était "100 % innocente", et les peines doivent le montrer.

En janvier 2024, quand les audiences de peine commencent, les enquêteurs ont de quoi le montrer, parce que dans le téléphone de Denali Brehmer, ils ont retrouvé une note qu'elle croyait avoir effacée.

La note effacée

Le mardi 9 janvier 2024, devant le juge Andrew Peterson, le détective Brendan Lee lit à voix haute cette note. C'est un plan pour tuer Cynthia, et Denali y écrit qu'elle rira et qu'elle prendra plaisir à la regarder mourir. Dans la salle, Denali garde presque tout le temps les yeux baissés sur ses genoux. Un agent du FBI raconte ensuite l'interrogatoire de Darin Schilmiller, dans l'Indiana, qu'il décrit comme "remarquable et incroyablement dérangeant", parce qu'il voyait bien que Darin faisait tout ça par plaisir.

L'avocat de Darin Schilmiller, Regan Williams, affirme que son client a des capacités intellectuelles limitées, et que c'est Denali qui a parlé de meurtre la première. Tim, lui, témoigne à la barre, et il répète que le seul but de sa fille, c'était de se faire des amis. En janvier, Darin Schilmiller est condamné à 99 ans de prison, sans aucune partie avec sursis.

Le 12 février 2024, c'est au tour de Denali Brehmer, qui a maintenant 23 ans. Elle demande 80 ans, dont 20 avec sursis, alors que le procureur, Patrick McKay, réclame 99 ans, parce que "même si elle n'a pas appuyé sur la détente, rien de tout ça ne serait arrivé sans Denali Brehmer". Pour le juge Peterson, ce meurtre est "froid, calculé, et exécuté à la lettre", et la vidéo des derniers instants de Cynthia, attachée au sol avec du ruban adhésif, est l'une des preuves les plus difficiles qu'il ait eu à regarder. Il la condamne à 99 ans de prison, sans sursis, avec la mention de "pire délinquante" prévue par la loi de l'Alaska. Le 4 mars, la juge fédérale Sharon Gleason y ajoute 30 ans de prison pour les images pédopornographiques, une peine qu'elle purgera en même temps.

Ce printemps-là, Tim prépare la balade à moto qu'il organise chaque année en mémoire de CeCe. "Ce n'est plus le moment de pleurer", dit-il, "c'est le moment de célébrer la justice."

La dernière balade de Tim

Le dimanche 2 juin 2024, Tim Hoffman a 58 ans, et la journée commence par un petit-déjeuner au Carousel Lounge, à Anchorage. Pour la première fois, sa femme, Barbara, que tout le monde appelle Jeanie, monte à l'arrière de sa moto, alors que les années précédentes, elle suivait le cortège en voiture. Plus de 15 motards roulent avec eux, d'autres suivent en voiture, et en tout, une cinquantaine de personnes s'arrêtent aux différentes étapes.

À Thunderbird Falls, là où Cynthia a été tuée, le groupe jette des roses par-dessus le pont. Ensuite, les motards reprennent la route vers la dernière étape, à Big Lake, où une cinquantaine de personnes les attendent pour faire la fête et écouter de la musique.

Vers 13h30, au niveau du mile 49 de la Parks Highway, à l'ouest de Wasilla, Tim perd le contrôle de sa moto, qui quitte l'accotement et part en tonneaux jusqu'au terre-plein central. Tim ne porte pas de casque, et il meurt à l'hôpital. Jeanie, elle, porte un casque intégral, et pourtant, elle a des fractures du crâne et le dos brisé, et elle doit subir plusieurs opérations.

"Ça semble presque trop incroyable pour être vrai", dit le procureur Patrick McKay, parce que ce dimanche-là, Cynthia est morte depuis 5 ans, jour pour jour.

Une dernière audience pour Cynthia Hoffman

Les dernières peines tombent sans Tim. En août, le juge fédéral Ralph Beistline condamne Darin Schilmiller à 30 ans de prison pour les images pédopornographiques, en disant qu'il ne peut "rien imaginer de pire" que ce qu'il a vu dans ce dossier. Le 23 août, le juge Peterson condamne Caleb Leyland à 40 ans de prison, dont 10 avec sursis, donc 30 ans fermes, parce qu'il a joué un rôle mineur dans le meurtre et qu'il était jeune.

Le dernier, c'est Kayden McIntosh, celui qui a tiré. Le 17 mai 2024, il a plaidé coupable de meurtre au deuxième degré, et le 14 novembre 2025, il a 22 ans quand il se présente devant le juge Peterson. "J'essaie d'assumer", dit-il, "et j'espère que vous pourrez me pardonner. Je sais que ça ne marchera pas, mais je suis désolé." Le juge tient compte de son âge au moment des faits, mais pour lui, ce n'est pas une erreur de jeunesse, c'est un meurtre "froid et calculé". Il décrit la vidéo où l'on voit Cynthia attachée, avec un bandeau sur les yeux, l'une des images les plus dures qu'il ait eu à regarder, et il le condamne à 85 ans de prison, dont 15 avec sursis, soit 70 ans fermes.

Dans la salle, l'oncle de Cynthia, Donald Hoffman, pense à son frère. "C'est ce que Tim voulait", dit-il. "J'aurais aimé qu'il soit là avec nous."

Cynthia avait 19 ans. Son père l'appelait son bras droit.