Affaire Christian-Newsom : un couple enlevé sur un parking

Channon Christian et Christopher Newsom, joue contre joue, à Knoxville dans le Tennessee

À la fête où leurs amis les attendent, le samedi 6 janvier 2007, à Knoxville, dans le Tennessee, personne ne s'inquiète d'abord du retard de Channon Christian, 21 ans, et de son petit ami, Chris Newsom, 23 ans, parce qu'un couple qui dîne en amoureux arrive souvent en retard. Vers 23h, des amis de Chris vont voir sur le parking de la résidence où il est venu la chercher, et son pick-up est toujours là, alors que le 4Runner de Channon a disparu. Toute la nuit, Deena Christian essaie de joindre sa fille, et le lendemain, à 12h24, un conducteur de train appelle la police, parce qu'au bord de la voie ferrée, tout près du quartier où le téléphone de Channon s'est tu, il a vu un corps.

Channon Christian et Chris Newsom, un couple de Knoxville

Channon Gail Christian a 21 ans, et à l'université du Tennessee, à Knoxville, elle en est à sa dernière année de sociologie, avec un diplôme qui l'attend en décembre. Elle est née le 29 avril 1985 à Nacogdoches, au Texas, elle a grandi en Louisiane avec ses parents, Gary et Deena, et elle avait 12 ans quand la famille s'est installée dans le Tennessee, en 1997. Petite, elle suivait partout son père et son frère sur le parcours de golf, tellement qu'elle a fini par prendre un club elle aussi, et par adorer ça. En 2003, elle a eu son diplôme au lycée de Farragut, dans la banlieue ouest de Knoxville, et aujourd'hui, en plus de ses études, elle travaille.

Le garçon qu'elle aime s'appelle Hugh Christopher Newsom, mais pour tout le monde, c'est Chris. Il a 23 ans, il est né en 1983 à Knoxville, et il a grandi à Halls, au nord de la ville, avec ses parents, Hugh et Mary. Le baseball, il y joue depuis qu'il tient debout, et au lycée de Halls, il a fait partie de l'équipe jusqu'à son diplôme, en 2002. Ensuite, il a pris des cours au Pellissippi State Technical Community College, et il est devenu charpentier, parce que ce qu'il aime, c'est travailler de ses mains, et aujourd'hui, il construit des maisons pour une entreprise du coin. Quand il ne travaille pas, il joue au golf, au tennis, ou il part à la pêche, et le samedi 6 janvier 2007, il passe justement la journée au golf, avant de retrouver Channon le soir.

Un rendez-vous sur le parking

Ce samedi-là, le programme est simple. Channon et Chris dînent ensemble, et ensuite, ils rejoignent leurs amis à une fête. Pour se préparer, Channon s'est installée chez une amie, dans un appartement de la résidence Washington Ridge, et vers 20h, son amie part la première pour la fête, puisque Chris doit passer chercher Channon.

Chris arrive comme prévu, et ils descendent tous les 2 sur le parking. Channon s'assoit au volant de son 4Runner, un SUV Toyota, et Chris reste debout à côté d'elle, contre la portière.

À la fête, au début, personne ne s'inquiète, parce qu'un couple qui dîne en amoureux arrive souvent en retard, c'est assez logique finalement. Sauf que les heures passent, et que ni Channon ni Chris ne donnent signe de vie.

Une place vide à Washington Ridge

Vers 23h, des amis de Chris finissent par aller voir à la résidence Washington Ridge. Sur le parking, le pick-up de Chris est toujours là, sauf que le 4Runner de Channon, lui, a disparu.

Cette nuit-là, chez les Christian, Deena appelle sa fille encore et encore. Parfois, ça sonne dans le vide, parfois, elle tombe directement sur la messagerie, et petit à petit, elle sent que quelque chose ne va pas. Le dimanche 7 janvier, Channon ne se présente pas à son travail. Chez les Newsom, Mary laisse des messages à son fils, et Chris, qui donne toujours des nouvelles, ne la rappelle pas.

Les 2 familles appellent les hôpitaux, elles signalent la disparition, et on leur répond de chercher par elles-mêmes, alors c'est ce qu'elles font. Le dernier signal du téléphone de Channon vient d'une antenne près de Cherry Street, dans l'est de Knoxville, et pour Deena, ça n'a aucun sens, parce que sa fille aurait eu peur de mettre les pieds dans ce quartier.

De la fumée près des voies

Ce dimanche matin, vers 7h45, un employé du chemin de fer, Roy Thurman, voit de la fumée monter près des voies. À 12h24, un conducteur de train de la compagnie Norfolk Southern appelle la police de Knoxville, parce qu'au bord de la voie ferrée, il a vu un corps. C'est tout près de Cherry Street, le quartier où le téléphone de Channon s'est tu.

À 12h55, les policiers sont sur place, devant le corps brûlé d'un homme. Ses chevilles sont attachées avec une ceinture, un lacet lui tient le poignet gauche dans le dos, et sa tête est enveloppée dans un sweat-shirt. Un autre lacet, noué autour de sa tête, maintient une chaussette enfoncée dans sa bouche, et il n'a pas de pantalon.

Ce corps, c'est celui de Chris.

À l'autopsie, on découvre qu'il a été violé, puis tué de 3 balles, une dans le dos, une dans le cou, et une sur le côté droit de la tête. Après sa mort, on a enroulé son corps dans une couette, on l'a arrosé d'essence, et on y a mis le feu. Près de la voie ferrée, en revanche, il n'y a aucune trace de Channon.

Une empreinte sur une enveloppe

Pendant ce temps, les proches du couple continuent de fouiller les rues autour de Cherry Street, parce que c'est là que le téléphone de Channon a émis pour la dernière fois, et le lundi 8 janvier, à 1h38 du matin, ils tombent enfin sur le 4Runner, garé sur Glider Avenue, tout près de Chipman Street.

Dans la voiture, sur une enveloppe, les policiers relèvent une empreinte qui n'est ni celle de Channon ni celle de Chris. C'est celle de Lemaricus Davidson, 25 ans, sorti de prison en août 2006, après 5 ans derrière les barreaux pour un vol de voiture avec violence et un vol aggravé. Or Lemaricus Davidson habite au 2316 Chipman Street, à quelques rues à peine de l'endroit où le 4Runner a été abandonné.

La poubelle de la cuisine

Le mardi 9 janvier 2007, à 13h39, les policiers entrent avec un mandat dans la maison de Chipman Street. C'est une toute petite maison, d'environ 75 m², et il leur suffit de 5 minutes pour arriver dans la cuisine, devant une grande poubelle. Dedans, il y a des sacs-poubelles, du tissu à fleurs, et le corps de Channon.

Ce tissu à fleurs, Daphne Sutton, la petite amie de Lemaricus Davidson, qui a vécu ici avec lui, le reconnaîtra plus tard, parce que c'est la couette du matelas gonflable de Davidson. Dans la maison, il y a aussi des affaires du couple, et des douilles qui correspondent aux balles qui ont tué Chris. En Géorgie, dans l'affaire Lauren Giddings, c'est aussi dans une poubelle, près de la résidence où elle vivait, que les enquêteurs découvrent une partie du corps d'une jeune femme.

À l'autopsie, on découvre que Channon a été violée à plusieurs reprises, et frappée. Pour effacer les traces, on lui a versé de l'eau de Javel dans la bouche et sur le corps, sauf que ça n'a pas suffi, parce que les analyses retrouvent de l'ADN sur elle et sur ses vêtements, celui de Lemaricus Davidson, et celui de son demi-frère, Letalvis Cobbins, 24 ans.

Pour le médecin légiste, Channon était encore vivante quand on l'a mise dans cette poubelle, mais elle était attachée de telle façon qu'elle ne pouvait ni respirer ni en sortir. Elle est morte asphyxiée.

Une cavale de 2 jours

Le mardi 9 janvier, vers 16h15, Daphne Sutton reçoit un appel de sa mère. Aux informations, on parle d'un corps retrouvé dans la maison de Chipman Street, et depuis le dimanche soir, Lemaricus Davidson est chez Daphne. Alors Daphne lui dit de partir, et une fois la nuit tombée, elle le dépose près de la résidence Ridgebrook, à Knoxville, là où habite la mère d'un homme de 34 ans, Eric Boyd. C'est lui qui aide Davidson à se cacher, d'abord chez une amie, puis dans un bois, et enfin, dans la nuit du 10 au 11 janvier, dans une maison vide de Reynolds Street, où ils entrent par effraction.

Le jeudi 11 janvier, vers 13h30, des policiers arrêtent Eric Boyd dans la rue. Au début, il jure qu'il ne sait pas où est Davidson, puis il finit par leur donner l'adresse, en les prévenant que Davidson est armé. Vers 16h, les policiers entrent dans la maison de Reynolds Street, et ils arrêtent Lemaricus Davidson, avec à côté de lui un revolver, et les chaussures de sport de Chris.

Le même jour, à près de 300 kilomètres au nord, à Lebanon, dans le Kentucky, les policiers arrêtent Letalvis Cobbins, son ami George Thomas, et la petite amie de Cobbins, Vanessa Coleman, 18 ans. Vers 17h, Eric Boyd est arrêté à son tour, parce que les autres suspects disent qu'il était avec eux.

Une voiture blanche dans la nuit

Petit à petit, les enquêteurs remontent le fil de ce samedi soir. Sur le parking de Washington Ridge, Channon est au volant et Chris est debout contre la portière quand plusieurs hommes armés s'approchent. Une autre voiture arrive, on pousse le couple dans le 4Runner, on leur bande les yeux, et on les emmène dans la maison de Chipman Street.

À 0h33, quelqu'un se sert du téléphone de Channon tout près de cette maison. Vers 1h30, Xavier Jenkins, qui travaille dans l'entreprise de déchets voisine, arrive pour son service de nuit, et devant la maison, il voit le 4Runner, feux de position allumés, avec une voiture blanche garée derrière. Un peu plus tard, il voit passer le 4Runner, avec 4 hommes à bord. Cette voiture blanche, c'est celle qu'Eric Boyd a empruntée à sa cousine quelques jours plus tôt.

Chris est emmené pieds nus et attaché jusqu'à la voie ferrée, et c'est là qu'on l'abat. Channon, elle, reste dans la maison, où elle est violée et frappée pendant des heures, avant d'être ligotée, enveloppée dans des sacs et jetée dans la poubelle de la cuisine. Selon l'enquête, elle meurt entre l'après-midi du 7 janvier et l'après-midi du 8, pendant que ses parents la cherchent dans les rues de Knoxville.

Un jury venu de Nashville

Très vite, l'affaire dépasse Knoxville. Channon et Chris sont blancs, les 5 suspects sont noirs, et sur internet, des blogueurs accusent les grands médias de passer l'affaire sous silence. Pourtant, le chef de la police, Sterling Owen, ne voit rien qui laisse penser que ce crime a été motivé par la race, et pour le bureau du procureur, Channon et Chris étaient simplement "au mauvais endroit au mauvais moment".

Le premier à passer devant un juge, en avril 2008, c'est Eric Boyd, devant un tribunal fédéral, seulement pour avoir aidé Davidson à se cacher, et le 15 octobre 2008, il prend 18 ans de prison, le maximum possible. Les 4 autres sont jugés par l'État du Tennessee, devant le juge Richard Baumgartner, et comme toute la région ne parle que de ça, on va chercher les jurés dans le comté de Davidson, autour de Nashville.

En août 2009, c'est Letalvis Cobbins qui ouvre la série des procès, et le 25 août, il est reconnu coupable du meurtre de Channon et de complicité dans celui de Chris. À l'audience, Gary Christian explique aux jurés qu'il se sent coupable de ne pas avoir su protéger sa fille, et qu'il espère la retrouver au paradis pour lui demander pardon. Les familles espèrent la peine de mort. Or le lendemain, le jury condamne Cobbins à la prison à vie sans possibilité de libération, et Mary Newsom a l'impression qu'on les abandonne. "Je pense que le jury nous a laissés tomber. Il a laissé tomber Channon et Chris."

"Je ne tue pas les gens"

En octobre 2009, c'est au tour de Lemaricus Davidson, celui que l'accusation présente comme le meneur. Ses avocats en font un simple dealer qui n'a rien à voir avec les meurtres, et dans l'interrogatoire diffusé aux jurés, il affirme "Vendre de la drogue, c'est ce que je fais. Je ne tue pas les gens." Or son ADN est sur Channon, et que ses empreintes sont dans le 4Runner et sur les sacs-poubelles qui entouraient son corps. Il est reconnu coupable des meurtres, des enlèvements et du viol de Channon, et le 30 octobre 2009, le jury le condamne à mort.

Le 8 décembre 2009, George Thomas est reconnu coupable des 38 chefs d'accusation retenus contre lui, et il est condamné à la prison à vie sans possibilité de libération. En mai 2010, enfin, Vanessa Coleman est reconnue coupable de complicité dans le meurtre, l'enlèvement et le viol de Channon, et acquittée pour la mort de Chris, et le 30 juillet 2010, le juge Baumgartner la condamne à 53 ans de prison. Après 3 ans et demi, les familles pensent qu'elles vont enfin pouvoir respirer.

Un juge sous antidouleurs

Pourtant, en mars 2011, le juge Baumgartner, celui qui a présidé les 4 procès, plaide coupable de faute dans l'exercice de ses fonctions, parce qu'il s'est procuré illégalement des antidouleurs, et il quitte la magistrature. On apprend qu'il en était dépendant pendant ses 2 dernières années de fonction, et qu'il allait en acheter pendant les suspensions d'audience, parfois même à des gens qu'il avait lui-même condamnés.

Pour les familles, tout recommence. Le 1er décembre 2011, le juge qui reprend ses dossiers, Jon Kerry Blackwood, annule les 4 condamnations et ordonne de nouveaux procès. Le 24 mai 2012, la Cour suprême du Tennessee lui donne tort pour Davidson, Cobbins et Thomas, mais il ordonne quand même de nouveaux procès, si bien qu'en octobre, une cour d'appel finit par lui retirer ces 3 dossiers.

Le juge Walter Kurtz les reprend, et il refuse de nouveaux procès à Davidson et à Cobbins. Vanessa Coleman, elle, est rejugée, et le 20 novembre 2012, elle est de nouveau reconnue coupable de complicité dans la mort de Channon, puis condamnée à 35 ans. George Thomas est rejugé en mai 2013, et le 4 juin 2013, le juge Kurtz le condamne à 2 peines de prison à vie, l'une après l'autre, plus 25 ans pour les viols. Au Colorado, dans l'affaire Gannon Stauch, une famille a elle aussi vu une condamnation annulée et un nouveau procès ordonné, à cause d'un juré lié au bureau du procureur.

Ce jour-là, Gary Christian s'adresse à George Thomas. "Tu m'as appris à haïr."

La voiture de la cousine

Pour que personne n'ait plus à vivre ça, les 2 familles se tournent vers des élus, et en 2014, le Tennessee adopte 2 lois. La loi Chris Newsom supprime la règle qui obligeait le juge à valider le verdict du jury, et la loi Channon Christian limite les attaques contre la réputation d'une victime pendant un procès.

Pendant toutes ces années, les parents de Chris restent persuadés qu'Eric Boyd en a fait bien plus qu'on ne le dit, parce que la voiture garée devant la maison de Chipman Street, cette nuit-là, c'est celle qu'il avait empruntée. Pour Hugh Newsom, c'est simple, sans voiture, il n'y a pas de crime. Avec le temps, George Thomas et Letalvis Cobbins finissent eux aussi par accuser Eric Boyd du meurtre de Chris.

Le 20 mars 2018, 11 ans après cette nuit, un grand jury du comté de Knox inculpe Eric Boyd de 36 chefs d'accusation, dont les meurtres de Channon et de Chris. Son procès s'ouvre en août 2019, et à la barre, George Thomas témoigne contre lui, en échange d'une réduction de peine.

Le 13 août 2019, Eric Boyd est reconnu coupable des 36 chefs, et le 18 septembre, le juge Bob McGee le condamne à 2 peines de prison à vie, plus 90 ans. Au verdict, Hugh Newsom dit "Je peux partir en paix maintenant, en sachant que j'ai mené un bon combat", et Gary Christian rappelle la promesse qu'il avait faite à sa fille, celle de les avoir tous.

Un mémorial sur Chipman Street

Lemaricus Davidson attend toujours dans le couloir de la mort, à la prison de Riverbend, à Nashville. En 2016, la Cour suprême du Tennessee a confirmé sa condamnation, et en décembre 2025, un juge a encore rejeté 4 de ses recours, sans qu'aucune date d'exécution ait été fixée. Eric Boyd, lui, a vu la même Cour suprême refuser d'examiner son dernier recours en mars 2022, et comme George Thomas, il est toujours en prison.

Vanessa Coleman a demandé à sortir en 2014, puis le 8 décembre 2020, et les 2 fois, la commission des libérations conditionnelles a dit non. En 2020, les 7 membres ont voté contre, après avoir entendu Hugh Newsom leur expliquer que Chris, lui, ne serait jamais resté sans rien faire si les rôles avaient été inversés. Elle ne pourra pas redemander sa libération avant 2030, et sa peine se termine en 2036.

En septembre 2026, Letalvis Cobbins est inculpé pour la mort d'un autre détenu, Moriarco Lee, tué en août 2025 à la prison de Northwest Correctional Complex, dans le nord-ouest du Tennessee. Le procureur demandera la peine de mort contre lui et plusieurs autres détenus, et tant qu'il n'a pas été jugé pour ces faits, Cobbins est présumé innocent.

La maison de Chipman Street, elle, n'existe plus. L'entreprise voisine l'a rachetée, elle a été démolie en octobre 2008, et à sa place, il y a maintenant un mémorial. Chaque année, une bourse au nom de Channon aide un élève de Farragut à entrer à l'université, et à Halls, un tournoi de baseball porte le nom de Chris.

Channon avait 21 ans, et elle devait être diplômée en décembre. Chris avait 23 ans, et il construisait des maisons.