Affaire Caylee Anthony : du ruban adhésif sur son crâne

Caylee Anthony, 2 ans, accoudée à un oreiller, à Orlando en Floride, affaire Caylee Anthony

Ça fait 31 jours que Cindy Anthony n'a pas vu sa petite-fille, Caylee, 2 ans, alors que la petite grandit sous son toit, à Orlando, en Floride, quand le 15 juillet 2008, son mari, George, va récupérer à la fourrière la Pontiac de leur fille, Casey. Le gérant, qui fait du remorquage depuis 30 ans, reconnaît tout de suite l'odeur qui sort de la voiture, parce qu'il a déjà vu des voitures dans lesquelles il y avait eu un corps, et George, ancien policier, la reconnaît lui aussi. Au moment d'ouvrir le coffre, il se dit "Mon Dieu, faites que ce ne soit pas Casey ou Caylee".

Caylee Anthony, un dimanche à la piscine

Le dimanche 15 juin 2008, c'est la fête des pères, alors Cindy Anthony emmène Caylee à Mount Dora, au nord d'Orlando, voir son arrière-grand-père dans sa maison de retraite. Caylee Marie Anthony est née le 9 août 2005, et depuis, elle grandit chez Cindy, dans la maison de Hopespring Drive, à Orlando, dans le comté d'Orange.

Sous ce toit, il y a George, le grand-père, un ancien policier, il y a Lee, l'oncle de Caylee, et il y a surtout sa mère, Casey. Casey est née le 19 mars 1986, elle a eu Caylee à 19 ans, et elle l'élève seule, chez ses parents. Beaucoup des photos de Caylee qu'on connaît aujourd'hui, c'est elle qui les a prises. Pour ses 2 ans, Caylee a eu sa petite maison de jeu, et la piscine du jardin, c'est son coin à elle et à sa grand-mère.

Alors ce dimanche-là, en rentrant de Mount Dora, Cindy et Caylee vont se baigner ensemble. Le soir, Cindy, Casey et Caylee regardent toutes les 3 la vidéo de la journée, et ce soir-là, Casey et sa mère pleurent ensemble.

Un mois d'excuses

Le lendemain, le lundi 16 juin 2008, George voit Caylee partir de la maison avec sa mère. Casey a expliqué à Cindy qu'elle emmenait la petite chez sa nounou, "Zanny", et qu'elles dormiraient là-bas. George et Cindy n'ont aucune raison de s'inquiéter, parce que Casey a 22 ans, elle vit sous leur toit, mais elle mène sa vie comme elle l'entend. Sauf que ce 16 juin, c'est la dernière fois que George voit sa petite-fille.

Dès le 17 juin, Casey raconte à sa mère qu'elle part à Tampa avec Caylee et la nounou, pour son travail à Universal Studios. À la fin de la semaine, Caylee serait dans un parc d'attractions de Tampa, puis la nounou aurait eu un accident de voiture, alors le retour est encore repoussé. Le 27 juin, Cindy espère que Casey va lui amener Caylee à son travail, et elle attend, sauf que personne ne vient. À la place, Casey lui raconte qu'elle a retrouvé un ancien petit ami, qui a un petit garçon et une suite d'hôtel près d'Universal, et qu'elles vont rester avec eux.

La semaine du 30 juin, Cindy va jusqu'à Universal, en pensant y retrouver sa fille et sa petite-fille. C'est là, au téléphone, que Casey lui dit qu'elles sont à Jacksonville, et pour Cindy, c'est un choc, parce qu'elle comprend que sa fille lui ment depuis des jours. Pendant ce temps, fin juin et début juillet, des caméras de magasins filment Casey qui fait du shopping, et pendant ce mois où personne dans sa famille ne voit Caylee, elle se fait tatouer 2 mots italiens, "bella vita", la belle vie. Début juillet, Cindy ouvre un compte MySpace pour y écrire sa détresse, parce que c'est sa façon de vider son sac sans hurler sur sa fille au téléphone, et Casey ne lui répond jamais. Le manque devient si fort que le soir, Cindy se met à dormir avec un des nounours de Caylee.

Une odeur à la fourrière

Le 15 juillet 2008, George reçoit un courrier de la fourrière. La Pontiac de 1998 de Casey y est depuis le 30 juin, parce qu'elle était restée garée 3 jours sur le parking d'Amscot, une société de prêts d'Orlando, et qu'on la croyait abandonnée. Pour la récupérer, George doit payer 466,78 dollars en liquide, et il y va.

Le gérant, Simon Birch, fait du remorquage depuis 30 ans, et il a déjà vu des voitures dans lesquelles il y avait eu un corps, si bien que l'odeur qui sort de la Pontiac, il la reconnaît tout de suite. George, lui, la sent à moins d'un mètre de la voiture, et comme ancien policier, cette odeur, il la connaît aussi. Or ça fait des semaines qu'il n'a vu ni Casey ni Caylee.

Au moment d'ouvrir le coffre, il se dit "Mon Dieu, faites que ce ne soit pas Casey ou Caylee".

31 jours sans Caylee

Dans le coffre, il y a un sac blanc avec une boîte à pizza et des asticots, et sur le cache de la roue de secours, George remarque une légère tache. L'odeur est si forte qu'il roule toutes vitres baissées jusqu'à la maison, et il range la voiture au garage.

Le soir même, Cindy appelle le 911. Elle explique qu'elle n'a pas vu sa petite-fille depuis 31 jours, qu'elle vient de récupérer la voiture de sa fille, et que "ça sent comme s'il y avait eu un cadavre dans cette fichue voiture". Au procès, elle dira que c'était une façon de parler, et qu'elle a forcé le trait pour que la police arrive vite.

Pendant l'appel, Casey prend le téléphone à son tour, et elle dit que Caylee a été enlevée par sa nounou, une femme qu'elle appelle Zenaida Fernandez-Gonzalez. Quand un enfant est enlevé, ses parents appellent la police dans l'heure, c'est assez logique finalement. Sauf que là, l'enlèvement aurait eu lieu un mois plus tôt, sans que personne ne dise rien, et au bureau du shérif du comté d'Orange, on veut des réponses dès le lendemain.

Une nounou introuvable

C'est l'inspecteur Yuri Melich qui hérite du dossier, et face à lui, Casey ne manque pas de détails. Elle lui donne des noms, des lieux, et elle lui explique que la nounou gardait Caylee dans un appartement des Sawgrass Apartments, une résidence d'Orlando. Or l'appartement qu'elle désigne est vide depuis des mois, et qu'aucune Zenaida Fernandez-Gonzalez n'a jamais vécu là.

Casey parle aussi de Jeff Hopkins, un ami d'Universal Studios dont le fils aurait été gardé par la même nounou, et à Cindy, elle l'a même présenté comme un ancien petit ami fortuné. Jeff Hopkins existe bel et bien, mais il ne connaît Casey que depuis le collège, il n'a travaillé à Universal qu'en 2001 et 2002, et il ne lui a jamais présenté de nounou. Quant à Juliette Lewis, la collègue à qui Casey dit s'être confiée, elle n'a jamais travaillé au parc.

Pourtant, une Zenaida Gonzalez existe, et le 17 juin 2008, elle est passée aux Sawgrass Apartments pour se renseigner sur une chambre à louer. Elle n'a jamais rencontré ni Casey ni Caylee, mais à partir de ce moment-là, son nom est lié à l'affaire, au point qu'elle a du mal à trouver du travail, et que sa vie devient "horrible".

Un couloir d'Universal Studios

Le 16 juillet 2008, au lendemain de l'appel de Cindy, Casey affirme toujours qu'elle travaille à Universal Studios. 2 inspecteurs l'emmènent donc à l'entrée du personnel, où Yuri Melich les rejoint. Casey les guide dans le parc comme quelqu'un qui connaît les lieux par cœur, puis elle les conduit dans un bâtiment où se trouverait son bureau, et elle est tellement convaincante que Yuri Melich n'imagine pas une seconde qu'elle les mène en bateau.

Au milieu d'un couloir, elle s'arrête, elle se retourne, et elle avoue qu'elle ne travaille pas là. En réalité, elle a travaillé pour un sous-traitant d'Universal, jusqu'en 2006. Dans une petite salle de réunion du parc, Yuri Melich l'interroge pendant une heure, l'interrogatoire est enregistré, et il lui dit en face que tout ce qu'elle lui a raconté est un mensonge, et que cette histoire, c'est sa porte de sortie.

Une caution à 500 000 dollars

Le soir même, Casey Anthony est arrêtée pour fausses déclarations à la police, entrave à une enquête et négligence envers un enfant. Au début, le juge refuse de la libérer sous caution, parce que pour lui, elle a montré un mépris lamentable pour le bien-être de son enfant. Le 22 juillet, il fixe finalement la caution à 500 000 dollars, et le 29 juillet, le parquet propose à Casey une immunité partielle si elle aide à retrouver Caylee, et l'offre expire le 2 septembre sans qu'elle l'ait acceptée.

Le 21 août, c'est Tony Padilla qui paie la caution, le neveu de Leonard Padilla, un garant de caution californien qui espère, en la faisant sortir, l'aider à retrouver sa fille. Casey, elle, refuse de lui parler, et quand une foule en colère se rassemble devant la maison des Anthony, les Padilla retirent leur garantie, si bien que fin août, Casey retourne en prison.

Toute la Floride cherche Caylee

Le 5 septembre, Casey ressort avec un bracelet électronique, et cette fois, ce sont ses parents qui garantissent eux-mêmes sa caution. Pendant ces semaines, toute la Floride cherche Caylee, et le pays entier suit l'affaire en direct. Les équipes de l'organisation Texas EquuSearch fouillent les environs, les médias nationaux campent devant la maison, et George et Cindy multiplient les appels à l'aide. En Pennsylvanie, dans l'affaire Jessica Padgett, des bénévoles organiseront eux aussi des battues et colleront des affiches dans tous les commerces.

Le 14 octobre 2008, un grand jury inculpe Casey de meurtre au premier degré, de maltraitance aggravée et d'homicide involontaire aggravé sur un enfant, et de 4 chefs de fausses déclarations à la police. On la poursuit aussi pour avoir utilisé le chéquier d'une amie, Amy Huizenga, une affaire pour laquelle elle plaidera coupable en janvier 2010. Le 22 octobre, sur le plateau de l'émission Today, George et Cindy répètent qu'ils sont persuadés que Caylee est vivante et qu'on va la retrouver, et le 28 octobre, Casey plaide non coupable de tout.

Pourtant, 2 mois plus tôt, quelqu'un a vu quelque chose. Roy Kronk relève les compteurs pour le comté d'Orange, et sa tournée passe près de chez les Anthony. Les 11, 12 et 13 août 2008, il appelle la police, parce que dans un petit bois du quartier, il a vu ce qui ressemble à un crâne, près d'un sac gris. La première fois, on le renvoie vers une ligne d'appels à témoins, et personne ne le rappelle. La deuxième fois, 2 policiers le rejoignent, et l'un d'eux jette un coup d'œil rapide, ne voit rien, et d'après Roy Kronk, passe une demi-heure à lui reprocher de lui faire perdre son temps.

Un petit crâne dans les bois

Le 11 décembre 2008, Roy Kronk repasse dans le même coin, au bord de Suburban Drive, à 10 minutes à pied de la maison des Anthony. Cette fois, il soulève un petit crâne avec sa canne de releveur de compteurs, glissée dans l'orbite droite, puis il prévient son responsable. Au procès, il s'en excusera, parce qu'à ce moment-là, il ne savait pas ce que c'était.

Dans le bois, les techniciens de la police trouvent les restes d'un enfant, avec un sac plastique noir, un sac en toile blanc cassé, un short, une couverture et un sac Disney en plastique rouge. Sur l'avant du crâne, il y a un morceau de ruban adhésif, encore accroché aux cheveux, et pendant 4 jours, ils retrouvent d'autres ossements. Le 19 décembre 2008, la médecin légiste en chef, Jan Garavaglia, confirme que c'est Caylee, et elle conclut à un homicide, sans pouvoir dire comment elle est morte.

Pour George, c'est insupportable, au point que le 23 janvier 2009, après des messages où il dit à ses proches qu'il ne veut plus vivre, la police le retrouve dans un hôtel de Daytona Beach, où il a pris des médicaments et de l'alcool.

Un jury venu de Clearwater

Le 24 mai 2011, quand le procès s'ouvre à Orlando, les jurés qui prennent place ne viennent pas du comté d'Orange, parce que là-bas, tout le monde a déjà un avis sur l'affaire. On les a choisis à Clearwater, dans le comté de Pinellas, et pendant tout le procès, ils vivent isolés dans un hôtel. Face à eux, il y a le juge en chef, Belvin Perry, qui a remplacé en 2010 le juge Stan Strickland, parti du dossier à cause de ses échanges avec un blogueur, et depuis avril 2009, le parquet a annoncé qu'il demanderait la peine de mort.

Pour l'accusation, menée par Linda Drane Burdick et Jeff Ashton, Casey aurait endormi Caylee avec du chloroforme, puis l'aurait étouffée avec du ruban adhésif, avant de garder le corps dans le coffre de sa voiture, et ce, pour se libérer de sa vie de mère. Son avocat, Jose Baez, raconte une tout autre histoire. Selon lui, Caylee se serait noyée par accident dans la piscine familiale le 16 juin 2008, et George aurait maquillé l'accident pour éviter à sa fille des poursuites pour négligence. Jose Baez affirme aussi que si Casey avait l'air si insouciante pendant ce mois, c'est à cause d'abus qu'elle aurait subis dans son enfance.

À la barre, George nie tout sous serment, l'accident comme les abus, et il n'a jamais été poursuivi pour quoi que ce soit dans cette affaire. Comme aucune preuve de ces abus n'est présentée, le juge Perry interdira d'ailleurs à Jose Baez d'en reparler dans sa plaidoirie. L'avocat, lui, reconnaît que sa cliente a beaucoup menti, et qu'elle s'est inventé des amis imaginaires. Pour lui, ça ne fait pas d'elle une meurtrière pour autant.

Des experts qui se contredisent

Pendant des semaines, les jurés écoutent des experts qui ne disent pas la même chose. Arpad Vass, un chercheur du laboratoire national d'Oak Ridge, a analysé l'air du coffre de la Pontiac, et il y a trouvé des traces de décomposition et de chloroforme. Le problème, c'est que sa méthode n'avait jamais servi dans une affaire criminelle, ce qui permet à la défense de contester sa fiabilité. Un expert du FBI, Sebastian Shaw, parle d'un cheveu de Caylee retrouvé dans le coffre, avec à la racine une bande sombre que son étude, encore en cours, n'a "pour l'instant" vue qu'après la mort. 2 maîtres-chiens racontent aussi que leurs chiens ont marqué une odeur de décomposition, l'un dans la voiture, l'autre dans le jardin des Anthony. En Géorgie, dans l'affaire Lauren Giddings, ce sont aussi des chiens policiers qui marquent l'appartement d'une jeune femme qu'on n'arrive plus à joindre.

Il y a ensuite l'ordinateur de la famille. Un informaticien, John Dennis Bradley, affirme qu'on y a cherché le mot "chloroforme" 84 fois, et après le procès, il reconnaîtra que ce chiffre venait d'un bug de son logiciel, et qu'il n'y avait eu qu'une seule recherche. Quand la défense appelle Cindy à la barre, elle déclare que c'est elle qui a fait cette recherche, parce qu'elle voulait se renseigner sur la chlorophylle. Le souci, c'est que ses relevés de travail la situent à son bureau à ce moment-là, et elle répond qu'ils sont souvent faux. Elle ne sera pas poursuivie.

Reste le ruban adhésif. Pour Jan Garavaglia, la mort de Caylee est un homicide, parce que personne ne l'a signalée, et à cause de ce ruban, même si elle reconnaît que les analyses de ses os n'ont trouvé aucun produit chimique volatil. Pour l'anthropologue Michael Warren, le ruban a été posé avant la décomposition. Le légiste de la défense, Werner Spitz, trouve au contraire l'autopsie bâclée, parce que le crâne n'a pas été ouvert, et pour lui, le ruban a été posé après, puisqu'il aurait gardé de l'ADN s'il avait été collé sur la peau.

Moins de 11 heures de délibéré

Les 3 et 4 juillet 2011, après 59 témoins de l'accusation et 47 de la défense, les avocats plaident, sans que Casey ait dit un mot à la barre. Jeff Ashton trouve la thèse de la noyade "absurde", parce que personne ne maquille un accident en meurtre, et Jose Baez lui répond que l'accusation n'a que des expertises "fantaisistes" et aucune preuve solide.

Le 5 juillet 2011, après moins de 11 heures de délibéré, sur 2 jours, les 7 femmes et les 5 hommes du jury reviennent dans la salle. Casey Anthony est déclarée non coupable du meurtre de Caylee, non coupable d'homicide involontaire aggravé et non coupable de maltraitance aggravée. Elle n'est reconnue coupable que de 4 fausses déclarations à la police, sur son travail à Universal, sur la nounou, sur 2 collègues à qui elle aurait parlé de la disparition, et sur un appel où elle aurait parlé à Caylee après sa disparition. George et Cindy quittent la salle sans lui adresser la parole.

Dehors, la colère est immense. Le 7 juillet 2011, le juge Perry condamne Casey à un an de prison et 1 000 dollars d'amende pour chacun des 4 mensonges, des peines qui s'additionnent. Or elle est en détention depuis octobre 2008, avec plus de 1 000 jours déjà passés derrière les barreaux, et elle sort donc le 17 juillet 2011. Le juge garde le nom des jurés secret jusqu'au 25 octobre 2011, parce qu'il a peur que certains veuillent s'en prendre à eux. La jurée numéro 3, Jennifer Ford, explique à ABC News que le jury n'avait pas à croire Casey innocente pour l'acquitter, parce que "si on ne peut pas prouver quel crime a été commis, on ne peut pas décider de la peine."

Une loi au nom de Caylee

En avril 2012, le gouverneur de Floride, Rick Scott, signe la "loi Caylee". Désormais, mentir à la police pendant qu'on cherche un enfant disparu peut coûter jusqu'à 5 ans de prison, au lieu d'un an. En novembre 2012, la chaîne WKMG révèle qu'une recherche faite le 16 juin 2008 sur l'ordinateur de la famille, "foolproof suffocation", c'est-à-dire "suffocation infaillible", n'avait jamais été examinée par les enquêteurs, si bien que le jury n'en a jamais entendu parler.

Le 25 janvier 2013, une cour d'appel de Floride annule 2 des 4 condamnations pour fausses déclarations, parce que des mensonges dits pendant un même interrogatoire ne pouvaient pas être punis séparément. Le même mois, Casey se déclare en faillite, et en septembre 2015, la plainte en diffamation de Zenaida Gonzalez contre elle est rejetée. Comme elle a été acquittée, Casey Anthony ne peut plus être rejugée pour la mort de sa fille. En 2017, elle affirme à l'agence Associated Press qu'elle n'a pas fait ce dont on l'accusait, et qu'elle ne sait pas ce qui est arrivé à Caylee. En 2022, elle donne sa version dans une série documentaire, et en mars 2025, elle se présente sur TikTok comme "défenseure des droits".

George, lui, a toujours nié les accusations portées contre lui au procès, et il n'a jamais été poursuivi. À ce jour, personne n'a été condamné pour la mort de Caylee.

Caylee avait 2 ans. Le jour de la fête des pères 2008, elle nageait encore avec sa grand-mère dans la piscine du jardin.