Affaire Carol et Reggie Sumner : enterrés vivants

Carol et Reggie Sumner, retraités disparus à Jacksonville en 2005, affaire Carol et Reggie Sumner

En juillet 2005, à Jacksonville, en Floride, Carol et Reggie Sumner, 61 ans, ont disparu de chez eux en laissant leurs médicaments à leur place, alors que pour ce couple très malade, oublier un traitement, c'est impossible, et dans un coin, il y a encore la canne et le fauteuil roulant de Reggie. Le 12 juillet, un homme qui se présente comme James R. Sumner appelle le bureau du shérif, et quand le détective David Meacham le rappelle, il explique que tout va bien, que sa femme et lui sont partis à un enterrement dans le Delaware, et qu'il voudrait juste un peu d'aide, parce que ses cartes ne marchent plus. Alors le détective lui pose des questions simples, la compagnie aérienne, l'aéroport, la ville où ils logent, et la ville qu'il donne n'existe pas.

Carol et Reggie Sumner, une seconde chance

Carol et Reggie se connaissent depuis le lycée, à Charleston, en Caroline du Sud. Reggie, de son vrai nom James Reginald Sumner, est né le 18 septembre 1943, et Carol le 16 février 1944. Adolescents, ils sortent ensemble, puis chacun part de son côté, et il faut attendre la soixantaine pour qu'ils se retrouvent. En 2000, Carol travaille dans un centre d'appels, et un jour, au bout du fil, elle reconnaît la voix de Reggie. Un an plus tard, ils se marient à Charleston. Pour le fils de Carol, Frederick Hallock, c'est simple, "maman et Reggie étaient les meilleures personnes qu'on puisse rencontrer".

Sauf que le temps leur est compté, parce que leur santé est fragile. Carol a un cancer du foie, une hépatite C, du diabète, de l'arthrite et une fibromyalgie. Reggie, lui, dépend de l'insuline, au point qu'il porte un bracelet d'identification pour les secours, et comme il vient de se casser le tibia, il a besoin d'un déambulateur, d'une canne, de bottes chirurgicales, et parfois d'un fauteuil roulant. Tous les 2 souffrent aussi d'ostéoporose.

En février 2005, ils s'installent à Jacksonville, dans le quartier de St. Nicholas. Ils viennent de vendre leur maison de Caroline du Sud avec un bénéfice de 99 000 dollars, et avant de partir, ils se séparent de leur vieille Chevrolet Lumina verte. Ils la vendent à une jeune femme de 23 ans, la fille d'un ami de Charleston atteint d'un cancer en phase terminale, dont elle s'occupe. En lui donnant leur nouvelle adresse et leur numéro de téléphone, ils lui disent que si elle passe un jour par Jacksonville, elle sera toujours la bienvenue chez eux.

Un dîner abandonné

Le 10 juillet 2005, après 2 jours sans nouvelles, Rhonda appelle le bureau du shérif de Jacksonville pour qu'on aille voir si tout va bien, puis elle fait la route elle-même.

Dans la maison de St. Nicholas, rien n'est normal. De la nourriture est étalée un peu partout dans la cuisine, et le chien est resté seul. Le téléphone portable de Carol est là, avec l'agenda qu'elle garde toujours sur elle. Tous les médicaments du couple sont à leur place, alors que pour Carol et Reggie, oublier un traitement, c'est impossible. Dans un coin, il y a la canne et le fauteuil roulant de Reggie. En Géorgie, dans l'affaire Lauren Giddings, ce sont aussi un sac et des clés restés dans l'appartement qui font comprendre à une amie que la jeune femme n'est pas partie d'elle-même.

Sur le sol de la cuisine, il y a plusieurs gants en latex, et sur le bureau, l'unité centrale de l'ordinateur a disparu. Un peu plus tard, une belle-sœur du couple, Elida Sumner, raconte qu'elle a eu Carol au téléphone le 8 juillet. Elle lui proposait de l'aide pour déplacer une télévision, et Carol lui a répondu que ce n'était plus la peine, parce qu'une amie de Charleston était passée avec son ami et qu'ils s'en étaient occupés.

Des retraits en pleine nuit

Le 12 juillet, le détective David Meacham, du bureau du shérif de Jacksonville, entre à son tour dans la maison. Des gants par terre, un ordinateur volé, une voiture qui manque, tout ressemble à un cambriolage, et dans ce cas, il y a de fortes chances que quelqu'un essaie aussi de se servir sur les comptes du couple. Au Texas, dans l'affaire Samantha Wohlford, tout commence aussi par une maison où des inconnus sont entrés avant l'aube, pour frapper le mari et l'emmener. À St. Nicholas, David Meacham tombe justement sur un relevé bancaire, alors il appelle la banque.

Depuis le 9 juillet, il y a eu toute une série de retraits aux distributeurs, pour environ 5 000 dollars, alors que Carol et Reggie ne s'en servaient presque jamais. Le détective récupère les vidéos de surveillance des distributeurs, un peu partout dans le nord de la Floride. Ce n'est pas Reggie qui retire l'argent, c'est un jeune homme, et sur certaines images, on le voit descendre côté passager d'une voiture de sport argentée, une Mazda RX-8. Alors au lieu de faire bloquer le compte, David Meacham demande à la banque de le laisser ouvert, parce que tant que la carte fonctionne, le jeune homme de la Mazda va revenir.

Une Lincoln au bout d'un chemin de terre

Le 10 juillet, un policier de Jacksonville qui n'est pas en service, Vindell Williams, remarque près de chez lui, dans le comté de Baker, une Lincoln Town Car abandonnée au bout d'un chemin de terre, à côté d'un petit bois. Il relève les plaques de Caroline du Sud, mais à ce moment-là, la voiture n'est signalée nulle part. Sauf que le 12 juillet, il entend un avis de recherche pour une Lincoln qui lui ressemble, et il retourne sur place et il appelle les enquêteurs.

C'est bien la voiture de Carol et Reggie, près de Sanderson. Les vitres sont restées ouvertes, il y a du sable sur le plancher, un gobelet, et des morceaux de ruban adhésif sur le plancher, sur la banquette arrière et dans le coffre. Par terre, à côté de la voiture, les enquêteurs trouvent un billet de 5 dollars collé à un morceau d'adhésif.

Dans le coffre, il y a 4 pelles.

Un appel du Delaware

Le même jour, le bureau du shérif reçoit des appels d'un homme qui se présente comme James R. Sumner. David Meacham le rappelle, et il enregistre la conversation.

L'homme explique que tout va bien. Lui et sa femme sont partis dans le Delaware pour un enterrement, et un ami l'a prévenu que sa Lincoln avait disparu et que la maison avait été cambriolée. Surtout, il voudrait de l'aide pour ses comptes, parce que ses cartes ne marchent plus. Il parle avec aisance, sauf que le détective lui pose des questions simples, le nom des animaux de la famille, la compagnie aérienne, l'aéroport, la ville où ils logent. La ville qu'il donne n'existe pas, et l'aéroport qu'il cite ne reçoit que des avions de fret.

David Meacham demande à parler à Carol, et l'homme lui passe une femme. Elle a l'air fatiguée et malade, elle parle de sa famille à Charleston, elle donne même un numéro de sécurité sociale et elle évoque son cancer. Pour le détective, ce ne sont pas les Sumner qu'il a au téléphone. En revanche, maintenant, il a un numéro de portable.

La Mazda argentée

Avec l'aide d'un marshal fédéral, David Alred, le détective remonte ce numéro. Le portable est enregistré au nom d'un certain David Jackson, à Charleston, et les antennes racontent sa soirée du 8 juillet. Entre 21h49 et 22h15, il a servi à Jacksonville, du côté de Reed Avenue, près de chez les Sumner, puis à 0h50, il a borné à MacClenny, plus à l'ouest.

Dans les relevés, il y a aussi un appel à une agence de location de Caroline du Sud, Triangle Rental Car. L'agence confirme qu'elle a loué une Mazda RX-8 argentée, que la voiture aurait déjà dû être rendue, et que son GPS garde en mémoire certaines positions. L'une d'elles place la Mazda près de la maison des Sumner, le soir du 8 juillet, et une autre devant un distributeur, à l'heure où le jeune homme est filmé avec la carte de Reggie. Une voisine du couple, Janet Jackson, se souvient d'ailleurs d'une voiture de sport argentée garée chez eux 2 ou 3 fois après le 4 juillet, et notamment vers 23h30, le 8 juillet.

Les enquêteurs s'attendaient à trouver un nom d'homme sur le contrat. Or la Mazda a été louée par une femme, Tiffany Cole, 23 ans. C'est la jeune femme à qui Carol et Reggie ont vendu leur Lumina verte.

2 chambres au nom de Tiffany

Le 14 juillet 2005, à North Charleston, c'est le frère de Tiffany, David Duncan, qui conduit les policiers jusqu'au Best Western où 2 chambres sont louées au nom de sa sœur. Dans la première, il y a Tiffany et son petit ami, Michael James Jackson, 23 ans, et dans la seconde, un ami de Michael, Alan Wade, 18 ans, qui vit à Jacksonville. Les 3 sont arrêtés.

Dans les chambres, il y a les permis de conduire de Carol et Reggie, leurs cartes de crédit, leur chéquier, leur courrier, leurs mots de passe et leurs numéros de sécurité sociale, avec un ordinateur portable qui a l'air neuf et des sacs remplis d'achats. La carte bancaire des Sumner est dans la poche arrière de Michael, et dans la chambre d'Alan, il y a le trousseau de clés du couple et un chèque de 8 000 dollars tiré sur le compte de Reggie, à son nom. Dans le coffre de la Lumina de Tiffany, il y a la collection de pièces de Reggie, et il y a aussi des photos prises à Myrtle Beach, où l'on voit le groupe dans une limousine, des coupes de champagne à la main, poser avec des billets.

David Meacham interroge Tiffany. D'abord, elle raconte qu'elle attendait au motel pendant que Michael et Alan allaient chercher des affaires chez les Sumner. Quand il lui dit qu'il pense lui avoir déjà parlé au téléphone, elle reconnaît que c'était elle, mais d'après elle, on lui avait dit quoi dire, et elle n'était pas censée tout savoir, justement parce qu'elle connaissait les Sumner. Puis son récit change. On lui a dit que le couple avait été attaché avec du ruban adhésif, et finalement, elle attendait dans la voiture, avec Michael, pendant qu'Alan et un garçon qu'elle appelle Bruce entraient dans la maison.

De ce Bruce, elle sait seulement qu'il habite à MacClenny, et pour les enquêteurs, c'est la première fois qu'on leur parle d'une quatrième personne.

Carol et Reggie Sumner retrouvés

Le garçon s'appelle Bruce Kent Nixon, il a 18 ans, et c'est un ami d'Alan Wade depuis l'âge de 13 ans. Quand les policiers l'arrêtent, il commence par mentir, parce qu'il a peur. Ensuite, il accepte de les conduire là où se trouvent Carol et Reggie, et une vidéo le montre en larmes, sur place. Plus tard, il dira qu'il a pleuré parce qu'il venait de comprendre dans quels ennuis il était.

L'endroit se trouve dans le comté de Charlton, en Géorgie, juste de l'autre côté de la frontière avec la Floride, dans un coin de bois isolé. Le 16 juillet 2005, 8 jours après la disparition, les enquêteurs dégagent un trou peu profond. Carol et Reggie sont dedans, à genoux ou assis, l'un contre l'autre. Dans la terre, il y a du ruban adhésif et un rouleau entier, et sur la main gauche de Carol, il reste un morceau d'adhésif.

Le médecin légiste du Georgia Bureau of Investigation, le docteur Anthony Clark, ne trouve aucune fracture, aucune trace de coups ni de strangulation. Ce qu'il trouve, c'est de la terre dans leur bouche, dans leur gorge, dans leur trachée et dans leur œsophage, et la position de leurs corps montre qu'ils ont essayé de se protéger de la terre qui leur tombait sur le visage.

Quand on les a mis dans ce trou, Carol et Reggie étaient vivants.

Une invitation acceptée

Le week-end des 14 et 15 mai 2005, Tiffany Cole part à Myrtle Beach avec 2 amies, et dans le hall de l'hôtel, elle rencontre Michael Jackson, un jeune homme de la région de Charleston qui n'a ni argent ni voiture. D'après elle, ce devait être une histoire sans lendemain. Pourtant, le 13 juin, Michael réapparaît avec jusqu'à 10 000 dollars en poche, il lui en donne 1 000, et le lendemain, elle loue la Mazda. Avec Alan Wade, ils passent une semaine à Myrtle Beach à faire la fête, et c'est là que les photos de la limousine sont prises, avant que quoi que ce soit n'arrive aux Sumner.

Fin juin, Tiffany et Michael passent par Jacksonville, et comme ils n'ont plus de quoi payer l'hôtel, Tiffany se souvient de l'invitation de Carol et Reggie. Le couple les accueille et leur laisse la chambre d'amis. Ce soir-là, Carol raconte à Tiffany que la vente de la maison de Charleston leur a rapporté 99 000 dollars, et Michael n'est pas dans la pièce, mais la porte est ouverte. D'après la Cour suprême de Floride, c'est pendant ce séjour qu'il remarque que les Sumner sont fragiles et qu'ils feraient des victimes faciles, et il en parle à Alan Wade.

Le 6 juillet au soir, Alan demande à Bruce Nixon de l'aider à creuser un trou, contre de l'argent. Bruce vole 4 pelles dans son quartier, puis la Mazda passe le prendre, avec Alan, Michael et Tiffany à bord. Ils passent en Géorgie, et pendant une trentaine de minutes, les 3 garçons creusent un trou d'environ 1,80 mètre de long et 1,20 mètre de profondeur. Tiffany, elle, tient la lampe de poche.

Une porte qui s'ouvre vers 22h

Selon Bruce Nixon, c'est le lendemain qu'il comprend à quoi le trou doit servir, parce que les 4 parlent ensemble de la mort de Carol et de Reggie, et que Michael dit qu'il les tuera avec une injection. Tiffany, elle, affirme qu'elle croyait que le trou servirait à cacher des objets volés. Le 7 juillet, Carol l'appelle au sujet d'une carte de décodeur qu'elle ne retrouve pas dans la chambre d'amis. Le même jour, le groupe achète des gants jetables, et comme Tiffany est la seule à avoir une pièce d'identité et un chéquier, c'est elle qui paie, avec des chèques sans provision, toujours à son vrai nom.

Le 8 juillet, à 20h36, ils achètent du ruban adhésif et un grand rouleau de film plastique, encore payés par Tiffany. Vers 22h, elle dépose Alan et Bruce devant la maison de St. Nicholas, puis elle attend plus loin avec Michael. Les 2 garçons ont mis des gants, et quand Carol ouvre, Alan lui demande s'ils peuvent utiliser le téléphone, et elle les fait entrer.

À peine à l'intérieur, Alan arrache le fil du téléphone et attrape Reggie, et Bruce sort un pistolet à billes qui a l'air d'une vraie arme. Carol et Reggie, eux, obéissent, ils demandent seulement qu'on ne leur fasse pas de mal, et les 2 garçons leur promettent que non. Ils les attachent dans une chambre avec le ruban adhésif et leur couvrent les yeux, parce que Michael ne veut pas entrer tant que le couple peut le voir. Ensuite, ils l'appellent avec le talkie-walkie de leur portable, et Michael vient fouiller la maison avec Alan, pendant que Carol et Reggie attendent, attachés, sans rien voir. Pour finir, on les conduit dans le garage, et on les oblige à monter dans le coffre de leur propre Lincoln.

Le coffre de la Lincoln

Alan et Bruce partent avec la Lincoln, et la Mazda les suit. D'après Tiffany, c'est sur l'autoroute, en entendant Michael parler avec Bruce, qu'elle comprend que Carol et Reggie sont dans le coffre. Elle dit qu'elle a peur, ce qui ne l'empêche pas de continuer à conduire là où Michael lui dit d'aller, et au bord des bois, il lui fait arrêter la Mazda sur la route et il emporte la clé.

Selon Bruce, quand ils ouvrent le coffre devant la barrière, Carol et Reggie ont réussi à se défaire en partie de l'adhésif, et ils se tiennent dans les bras l'un de l'autre. Michael se met à hurler et il ordonne à Bruce de leur recouvrir les yeux, parce que d'après Bruce, il ne veut pas voir leurs yeux au moment de les tuer. La Lincoln s'enfonce dans les bois jusqu'au trou, puis Michael envoie Bruce surveiller Tiffany. D'après la justice, seuls Michael Jackson et Alan Wade sont près du trou quand Carol et Reggie y sont mis, encore attachés, et recouverts de terre. Le docteur Clark explique qu'ils perdent connaissance de 10 à 30 secondes après que leur visage est recouvert, et qu'ils meurent en 3 à 5 minutes.

Au bout de 30 à 45 minutes, Michael revient avec un bloc-notes jaune, et dessus, il y a les codes secrets des cartes du couple. Le groupe abandonne la Lincoln près de Sanderson, après l'avoir essuyée, et Michael retire de l'argent à un distributeur de Jacksonville. Dans la nuit, Tiffany et Alan achètent de l'eau de Javel et des gants, puis ils retournent dans la maison vide pour prendre l'ordinateur, que Tiffany dépose ensuite chez un prêteur sur gages, avec les bagues de Carol. Bruce, lui, part à une fête avec les médicaments du couple, et devant un invité, il se vante d'avoir tué quelqu'un en l'enterrant vivant.

3 jurys, 3 verdicts

Le 18 août 2005, les 4 sont inculpés de 2 meurtres au premier degré, 2 enlèvements et 2 vols, et chacun sera jugé à part, à Jacksonville. Bruce Nixon, lui, choisit de plaider coupable de 2 meurtres au deuxième degré, et de témoigner contre les 3 autres. Au printemps 2007, au procès de Michael Jackson, la fille de Carol est dans la salle, et pendant qu'on diffuse l'enregistrement de son interrogatoire, elle garde les yeux fermés. À la barre, Michael reconnaît avoir préparé le vol, tout en accusant Bruce et Alan du reste. "Je n'ai enlevé personne", dit-il. Le 7 mai 2007, les jurés le déclarent coupable de tout, et 8 d'entre eux sur 12 recommandent la mort.

Le procès de Tiffany Cole s'ouvre le 15 octobre 2007. Elle témoigne qu'elle pensait participer à un vol, qu'elle n'a jamais vu Carol et Reggie cette nuit-là, et que de la route, elle ne voyait ni n'entendait rien. Un psychiatre de la défense, le docteur Earnest Miller, parle de sa dépendance à l'alcool et aux drogues, d'une dépression chronique, des abus sexuels qu'elle a subis de la part de son père et de 2 relations violentes. Or Bruce affirme qu'elle savait que le couple allait être tué. Le 19 octobre, le jury la déclare coupable de tout, des 2 meurtres au premier degré avec préméditation, des 2 enlèvements et des 2 vols, et 9 jurés sur 12 recommandent la mort. 5 jours plus tard, le 24 octobre, c'est Alan Wade qui est déclaré coupable, et cette fois, ils sont 11 sur 12 à voter la mort.

Début mars 2008, le juge Michael Weatherby condamne Alan Wade et Tiffany Cole à mort, comme Michael Jackson, et Bruce Nixon à 45 ans de prison. En 2010, la Cour suprême de Floride confirme les peines, en précisant un point pour Tiffany. Elle savait que Carol et Reggie seraient tués, en revanche, rien ne prouve qu'elle savait qu'ils seraient enterrés vivants, et elle n'était pas près du trou.

Un vote à 8 contre 4

Pour les familles, rien n'est fini. En 2016, la Floride décide qu'une condamnation à mort demande désormais l'unanimité des jurés, si bien qu'en 2017, les 3 peines de mort sont annulées, et tout est à refaire. Le 16 juin 2022, un nouveau jury condamne Alan Wade à la prison à vie, sans libération possible, et ce jour-là, au tribunal, la sœur de Reggie, Jean Clark, dit seulement ceci, "Mon frère et ma belle-sœur sont partis et ne reviendront jamais".

Michael Jackson, lui, a reconnu en 2011 devant un juge que le crime était son idée et qu'il était le chef. Or en avril 2023, la loi change encore, et 8 jurés sur 12 suffisent désormais. En mai 2023, son nouveau jury vote la mort par 8 voix contre 4, et en août, il est condamné à mort une deuxième fois. Le 23 août 2023, le jury de Tiffany Cole, lui, vote à 10 contre 2 pour la prison à vie sans libération possible, et une nièce du couple lui dit qu'elle lui pardonne.

Le 18 décembre 2025, la Cour suprême de Floride confirme la condamnation à mort de Michael Jackson. Ses avocats ont saisi la Cour suprême des États-Unis, qui, à la mi-octobre 2026, ne s'est pas encore prononcée, et des 4, il est le seul qui reste dans le couloir de la mort.

Carol et Reggie avaient 61 ans. Quand le coffre s'est ouvert, ils se tenaient dans les bras l'un de l'autre.