Affaire de l'auto-stoppeuse de Malabar : son sang prélevé

Photo d'archive d'une audience au tribunal, affaire de l'auto-stoppeuse de Malabar

Le 22 novembre 1985, au matin, à Malabar, en Floride, une jeune femme de 19 ans se laisse tomber par la fenêtre d'une salle de bain, menottée aux poignets et aux chevilles, et elle rampe jusqu'au bord de la route. Elle s'appelle Laura, elle est venue de Californie pour les vacances, et plusieurs camions passent devant elle sans s'arrêter. Quand un automobiliste finit par freiner, elle le supplie de ne pas la ramener "dans cette maison", et elle lui demande seulement de bien retenir laquelle c'est. À l'hôpital, les médecins constatent qu'il lui manque entre 40 et 45 % de son sang.

Laura, en vacances sur la Space Coast

La veille, le 21 novembre 1985, Laura est en vacances dans le comté de Brevard, sur la Space Coast, la côte est de la Floride. Dans la région, beaucoup d'entreprises travaillent pour la NASA et pour le cap Canaveral, à commencer par la Harris Corporation, un sous-traitant de l'armée et de la NASA, et ce jour-là, Laura est sur les routes entre Melbourne, Palm Bay et Malabar, une petite ville juste au sud de Palm Bay, à environ 95 kilomètres au sud-est d'Orlando.

En 1985, faire du stop est encore assez courant en Floride, surtout pour une jeune vacancière qui n'a pas de voiture. Alors quand un homme s'arrête et lui propose de la déposer, Laura n'a aucune raison de se méfier. Il a l'air soigné, il accepte de l'emmener là où elle veut aller, et il a juste une chose à faire avant, parce qu'il doit passer chez lui, à Malabar, pour récupérer un carnet.

Une fois devant la maison, il lui propose d'entrer. Sauf que Laura refuse, parce qu'elle préfère l'attendre dans la voiture, alors l'homme monte sur la banquette arrière, juste derrière elle, et il l'étrangle jusqu'à ce qu'elle perde connaissance.

Une caméra dans la cuisine

Quand Laura se réveille, elle est nue, attachée sur le plan de travail de la cuisine, les bras et les jambes immobilisés. Pendant qu'elle était inconsciente, l'homme a installé une caméra vidéo et des lumières, et il la viole en filmant la scène.

Ensuite, il lui enfonce des aiguilles dans le bras et dans le poignet. Elles sont reliées à des tubes, il recueille son sang dans un bocal en verre, et il le boit. D'après le récit que le profileur du FBI Robert Ressler a publié en 1992, il lui dit qu'il est un vampire.

Après ça, il lui passe des menottes et il l'enferme dans la baignoire de la salle de bain. Il revient plus tard, il la viole à nouveau, et il lui prend encore du sang. Le lendemain matin, il recommence une troisième fois, puis il lui remet les menottes et il la laisse dans la salle de bain, parce qu'il part travailler. Avant de partir, il la prévient qu'il reviendra, et que si elle essaie de s'enfuir, son frère viendra la tuer.

Une fenêtre dans la salle de bain

Laura reste seule dans la salle de bain, menottée aux poignets et aux chevilles. Elle a perdu énormément de sang, elle est épuisée, et elle a toutes les raisons de croire que le frère de cet homme peut arriver à tout moment. Pourtant, une fois que la voiture est partie, elle réussit à pousser la fenêtre de la salle de bain, et elle se laisse tomber dehors.

Les chevilles toujours menottées, elle rampe jusqu'au bord de la route. Plusieurs camions passent devant elle sans s'arrêter, et quand un automobiliste finit par freiner, elle le supplie de ne pas la ramener "dans cette maison", en lui demandant seulement de bien retenir laquelle c'est. L'homme note l'emplacement, il emmène Laura loin de là, et il prévient la police et une ambulance.

À l'hôpital, les médecins constatent qu'il lui manque entre 40 et 45 % de son sang, et elle a des marques de liens autour du cou. Entre le moment où elle est montée dans la voiture et celui où elle s'est échappée, il s'est passé environ 22 heures, et pour ses médecins, si elle était restée dans cette salle de bain et qu'il lui avait pris du sang une fois de plus, elle serait sans doute morte. Dans l'Ohio, dans l'affaire Shawn Grate, c'est aussi une femme attachée et séquestrée qui, en appelant le 911 pendant que son ravisseur dormait, a permis son arrestation.

La maison que Laura a retenue

Dans la nuit, les policiers obtiennent un mandat de perquisition, et à 2h30 du matin, ils entrent dans la maison que Laura a désignée. Elle appartient à un homme marié de 39 ans, John Brennan Crutchley, ingénieur à la Harris Corporation. Il vit là avec sa femme, Karen, et leur fils, Jason, qui a 4 ans, mais ces jours-là, Karen et le petit garçon sont partis rendre visite à de la famille dans le Maryland. L'ingénieur est donc seul chez lui quand les policiers entrent, et il est arrêté pendant la fouille.

Dans la cuisine, la caméra est toujours en place, mais la cassette a été en partie effacée, alors que d'après Laura, elle aurait dû contenir les images du viol et des prélèvements de sang. Dans le reste de la maison, les enquêteurs trouvent des aiguilles de perfusion, des petits tuyaux, des chaînes, des colliers de chien, des sachets remplis de mèches de cheveux blonds et bruns, et des pièces d'identité de femmes. Sur les photos prises pendant cette première fouille, il y a aussi une pile de cartes de crédit épaisse de plusieurs centimètres.

Une caution de 500 000 dollars

John Brennan Crutchley est inculpé du viol et de l'enlèvement de Laura, et il est placé à la prison du comté de Brevard, à Titusville, avec une caution de 500 000 dollars. Sur le papier, l'homme qu'on vient d'enfermer a tout du voisin sans histoire. Il est né le 1er octobre 1946, à Clarksburg, en Virginie-Occidentale, il a fini le lycée en Pennsylvanie, et en 1970, il a obtenu une licence de physique au Defiance College, dans l'Ohio, avant une maîtrise en ingénierie à l'université George Washington. Un premier mariage, en 1969, n'a pas tenu. Il a travaillé pour General Motors, dans l'Ohio, puis pour Delco Electronics, à Kokomo, dans l'Indiana, et au milieu des années 1970, il s'est installé dans le comté de Fairfax, en Virginie, près de Washington, où il s'est remarié. Là-bas, il a été ingénieur chez TRW, chez ICA, puis chez Logicon, et entre 1979 et 1983, un sous-traitant de la défense lui a même ouvert les portes de la base aéronavale de Norfolk, en Virginie. C'est en 1983 qu'il est arrivé en Floride, à la Harris Corporation.

Laura, elle, est hospitalisée, et elle se rétablit. Les journaux américains ne publient presque jamais le nom des victimes de viol, alors dans les articles de 1985 et 1986, elle reste "une jeune Californienne de 19 ans" ou "une auto-stoppeuse", et c'est à peu près tout ce que la presse de l'époque dit d'elle. Depuis, elle a toujours tenu à rester loin des regards. Sauf que pour aller plus loin, la justice a besoin d'elle, parce qu'il faut que Laura porte plainte, et au début, elle ne le veut pas.

72 fiches cartonnées

Selon Robert Ressler, c'est une conseillère qui accompagne les victimes de viol qui finit par convaincre Laura, en lui expliquant qu'elle le fait aussi pour les autres femmes. De leur côté, les enquêteurs du comté de Brevard font appel à Robert Ressler, un agent du FBI connu pour ses travaux sur le profilage criminel. Dans son livre, il raconte que la police savait qu'elle avait arrêté un violeur dangereux, mais que pour lui, tout ce qui avait été préparé, l'étranglement par derrière, la caméra déjà installée, les lumières, montrait un homme qui avait l'habitude de ce qu'il faisait. Il demande une seconde fouille, beaucoup plus large que la première.

Quand les enquêteurs reviennent dans la maison, la pile de cartes de crédit a disparu, comme les colliers de femmes qu'ils avaient remarqués dans un placard, et personne n'a jamais su où ils étaient passés. En revanche, ils trouvent 72 fiches cartonnées, sur lesquelles John Brennan Crutchley a noté des prénoms de femmes et la description de ses relations sexuelles avec elles. Les enquêteurs retrouvent certaines de ces femmes, et selon Ressler, plusieurs expliquent que leurs relations étaient consenties au début, jusqu'au moment où il a commencé à les attacher et à ne plus s'arrêter quand elles le lui demandaient. Ensuite, les enquêteurs vont à la Harris Corporation, et dans le bureau de l'ingénieur, ils trouvent encore des pièces d'identité de femmes.

Cette fois, certaines de ces femmes ont disparu.

Une secrétaire disparue en 1978

En janvier 1986, à plus de 1 000 kilomètres de là, la police du comté de Fairfax, en Virginie, annonce qu'elle rouvre l'enquête sur la mort de Deborah Fitzjohn, que les journaux appellent Debbie. C'est une jeune secrétaire de 25 ans, qui a disparu en janvier 1978, et à l'époque, John Brennan Crutchley, qui travaillait chez Logicon, la fréquentait.

D'après la police, il est la dernière personne à l'avoir vue vivante, le 27 janvier 1978, dans sa caravane du parc de mobile homes Waple's Mobile Home Estates, près de Fairfax. 9 mois plus tard, en octobre 1978, des chasseurs découvrent ses restes dans un bois, et ils sont si dégradés qu'il faut faire appel à des experts de la Smithsonian Institution pour l'identifier. On n'a jamais pu dire de quoi elle était morte, et pendant 8 ans, le dossier n'a presque plus bougé.

En janvier 1986, le porte-parole de la police de Fairfax, Warren Carmichael, explique que la réouverture s'appuie sur des informations venues de Floride, et que l'ingénieur sera inculpé si des preuves sont trouvées. Pourtant, un homme cherche ces preuves depuis longtemps. Pendant plus de 6 ans, un détective privé de Virginie du Nord, James Wilt, a suivi John Brennan Crutchley pour essayer de le relier à la mort de Debbie, et c'est en apprenant son arrestation en Floride qu'il arrête ses recherches.

Une carte d'identité dans un bureau

Au printemps 1986, le procureur de Brevard et Seminole, Norm Wolfinger, confirme que John Brennan Crutchley fait l'objet d'enquêtes sur la mort de 5 femmes dont les corps ont été retrouvés dans le sud du comté de Brevard depuis 1985, en plus de la mort de Debbie Fitzjohn.

Parmi ces dossiers, il y a celui de Kimberly Walker, 21 ans, de Vero Beach. En juin 1984, on la voit pour la dernière fois monter dans une petite voiture de couleur claire, devant une supérette de Micco, et en janvier 1985, dans un bois de Malabar, des enquêteurs retrouvent 23 os qui appartiennent à 2 femmes, Kimberly et une autre femme qu'on n'arrive pas à identifier. Il y a aussi Lynn Kay DeSantis, 40 ans, qui disparaît le 19 novembre 1985 de son motel de Melbourne, et dont le corps est retrouvé une semaine plus tard dans un fossé, à Grant.

En mai 1986, un septième dossier s'ajoute, celui de Patti Volansky. Patti Lou Volansky a 29 ans, elle vit à Mims, dans le nord du comté, et le 15 mars 1985, elle part faire du stop. Depuis, personne ne l'a revue, et sa carte d'identité est dans le bureau de l'ingénieur, à la Harris Corporation, avec son acte de naissance et des photos de sa famille.

Interrogé par l'Orlando Sentinel, il reconnaît l'avoir prise en stop, mais selon lui, elle lui aurait parlé d'une bande de motards et lui aurait réclamé de l'alcool et de la drogue, alors il l'aurait fait descendre 15 minutes plus tard. Le lendemain, il dit avoir trouvé son portefeuille dans sa voiture, et l'avoir gardé.

"J'ai crié au loup"

En prison, John Brennan Crutchley parle beaucoup. Il reconnaît avoir parlé de meurtres de femmes à 2 anciens codétenus, mais il affirme que c'était un jeu, pour ridiculiser le bureau du shérif qui avait fouillé sa maison. "J'ai crié au loup, et maintenant, je vais probablement finir sur la chaise électrique pour ça", dit-il à l'Orlando Sentinel. Il explique aussi qu'il buvait souvent son propre sang et celui de sa femme, parce que ça faisait "partie de son monde imaginaire". Au départ, il reconnaît avoir bu le sang de Laura, puis lors d'une conférence de presse à la prison, il le nie.

Pendant cette même conférence de presse, il lance aux journalistes qu'il n'y a "aucun crime" auquel on peut le relier, que les enquêteurs le confondent avec un autre John Crutchley, et il accuse la pornographie de lui avoir donné ses pulsions. Selon le Baltimore Sun, l'ingénieur laisse même entendre qu'il pourrait conduire les enquêteurs jusqu'aux corps de 6 femmes disparues, en échange d'un accord plus clément.

Les discussions s'arrêtent pourtant, parce que la police n'a aucune preuve. "On a fait de notre mieux pour bluffer, mais à un moment, il a compris qu'on ne pouvait rien prouver", reconnaît plus tard le procureur.

Coupable du viol de Laura

Le 24 avril 1986, John Brennan Crutchley plaide coupable de l'enlèvement et du viol de Laura. Grâce à cet accord, une autre accusation est abandonnée, celle de vol, que le parquet avait retenue parce qu'il lui avait pris son sang. En juin 1986, le tribunal du comté de Brevard le condamne à 25 ans de prison, qui seront suivis de 50 ans de mise à l'épreuve. Pour les familles de Debbie, de Patti, de Kimberly et de Lynn Kay, en revanche, aucune réponse n'arrive, puisqu'aucune inculpation pour meurtre ne suit.

Sa femme, Karen, ne témoigne pas, et d'après Robert Ressler, elle minimise même devant la presse ce qui s'est passé. Sauf que Laura est arrivée à l'hôpital avec des marques de liens autour du cou et près de la moitié de son sang en moins.

Personne ne veut de lui

En avril 1995, à Norfolk, en Virginie, les enquêteurs de la marine américaine annoncent qu'ils examinent eux aussi son nom, parce qu'il avait accès à la base aéronavale au moment où 2 femmes de la marine y ont été tuées, Pamela Anne Kimbrue en mars 1982 et Carol Ann Molnar en février 1983. "C'est très préliminaire", précise le responsable local des enquêteurs, Wayne Bailey, et il a raison d'être prudent, puisqu'en 1997, c'est un autre homme, Richard Whittle, un ancien collègue de Pamela, qui est condamné à 2 peines de prison à vie pour son viol et son meurtre, grâce à l'ADN et aux empreintes.

Si l'affaire revient dans la presse à ce moment-là, c'est parce que John Brennan Crutchley approche de sa sortie. En prison, chaque période de bonne conduite réduit sa peine, si bien qu'au bout d'environ 11 ans, il doit être libéré le 8 août 1996, avant minuit. Mais personne ne veut de lui. À Bridgeport, en Virginie-Occidentale, les autorités refusent qu'il s'installe chez sa mère, et à Melbourne, le fondateur d'un foyer qui avait proposé de l'accueillir retire son offre, sous la pression de la police, de la mairie et de donateurs qui menacent de ne plus l'aider.

Une libération anticipée a aussi provoqué une vive polémique dans l'affaire Lawrence Paul Anderson, en Oklahoma, où une commutation de peine accordée par erreur avait permis à un homme de sortir de prison bien plus tôt que prévu. John Brennan Crutchley, lui, est finalement envoyé dans un centre de réinsertion à Orlando, et le même mois, le bureau du shérif de Brevard clôt ses enquêtes sans aucune nouvelle inculpation.

Sa liberté ne dure même pas 2 jours.

Un sac en plastique dans la cellule

Le jour même de sa sortie, il est contrôlé positif au cannabis, et dès le lendemain, il est de nouveau arrêté. Il finit par admettre qu'il a fumé pendant une fête d'adieu en prison, la veille de sa libération, et le 31 janvier 1997, parce qu'il n'a pas respecté sa mise à l'épreuve, il est condamné à la prison à vie.

Le samedi 30 mars 2002, tôt le matin, à la prison de Hardee, dans le centre de la Floride, les gardiens trouvent John Brennan Crutchley assis dans sa cellule, un sac en plastique serré autour de la tête. Le personnel médical et les secours essaient de le réanimer, sans y arriver, et il meurt à 55 ans.

Le procureur Norm Wolfinger réagit. "Évidemment, sa mort laisse beaucoup de questions sans réponse. On est contents qu'il soit mort en prison, parce que c'était sa place, mais on aurait aimé qu'il parle." Depuis sa condamnation, l'ingénieur avait "catégoriquement refusé de parler". Le procureur ajoute que ce n'était peut-être pas un suicide, et l'année suivante, l'administration pénitentiaire de Floride conclut à une asphyxie accidentelle au cours d'un acte sexuel.

Le lundi suivant, les équipes du procureur appellent aussi la mère de Patti Volansky, Alta Pratt. "Ça a été dur pour elle, mais elle est soulagée que ce cauchemar trouve une forme de fin", raconte Norm Wolfinger. Le corps de Patti, lui, n'a jamais été retrouvé.

Un nom, 40 ans plus tard

John Brennan Crutchley n'a été condamné que pour l'enlèvement et le viol de Laura. Il n'a jamais été inculpé ni jugé pour la mort d'une autre femme, et aucun des dossiers dans lesquels son nom a été examiné, en Floride comme en Virginie, n'a pu établir de lien avec lui. À Fairfax, les preuves attendues en 1986 n'ont jamais été trouvées, et même si la police le considère toujours comme son principal suspect, la mort de Debbie Fitzjohn n'a jamais été résolue.

Fin janvier 2026, plus de 40 ans après la découverte des os de Malabar, le bureau du shérif du comté de Brevard annonce que la seconde femme retrouvée avec Kimberly Walker a enfin un nom. Grâce à un profil ADN transmis au laboratoire privé Othram, elle est identifiée comme Jeanette Marcotte, une Canadienne vue pour la dernière fois dans la Saskatchewan en 1981 ou 1982, alors qu'elle disait partir pour Vancouver. Personne ne sait comment elle est arrivée en Floride, et la cause de sa mort reste indéterminée. Pour le porte-parole du shérif, Tod Goodyear, l'essentiel, c'est que la famille de Jeanette sait maintenant où elle est.

Ce que la justice a établi, en revanche, c'est ce qui s'est passé dans la maison de Malabar, et si on le sait, c'est grâce à Laura, qui a réussi à sortir par cette fenêtre, puis qui a accepté de porter plainte. Elle avait 19 ans, il lui manquait près de la moitié de son sang, et menottée aux poignets et aux chevilles, elle a rampé jusqu'à la route.