Affaire Jim et Naomi Olive : brûlés dans un barbecue public

Plaque funéraire de Jim et Naomi Olive, tués en 1975, affaire Jim et Naomi Olive

Fin juin 1975, à Terra Linda, un quartier de San Rafael, au nord de San Francisco, l'associé de Jim Olive prévient la police, parce que depuis une semaine, personne ne l'a vu, ni lui, ni sa femme, Naomi. Dans leur maison de Hibiscus Way, tout est retourné, sauf une pièce, qui a été nettoyée à fond. Quelques jours plus tôt, à quelques kilomètres de là, un pompier est passé près d'un barbecue public de China Camp où brûlait un feu, et dans le foyer, il a vu des restes à moitié calcinés, qu'il a pris pour une carcasse de cerf.

Une maison sens dessus dessous

Fin juin 1975, l'associé de Jim Olive commence à s'inquiéter. Jim est consultant, et c'est un homme qui ne compte pas ses efforts, mais depuis une semaine, personne ne l'a vu, ni lui, ni sa femme Naomi. L'associé prévient donc la police.

Les policiers se rendent à la maison des Olive, sur Hibiscus Way, à Terra Linda. À l'intérieur, tout est en désordre, comme si la maison avait été retournée, et il n'y a aucune trace de Jim ni de Naomi. Leur fille, Marlene, 16 ans, n'est pas là non plus.

Un couple qui part quelques jours sans prévenir, ça peut arriver, alors qu'une famille entière qui laisse sa maison dans cet état, sans un mot à l'associé du père, forcément, ça inquiète. Pour l'instant, rien ne dit aux policiers ce qui est arrivé.

Plus tard dans la journée, quelqu'un se présente au commissariat. C'est Marlene.

Des parents partis au lac Tahoe

Face aux policiers, Marlene a une explication simple. Ses parents sont partis en vacances au lac Tahoe, près de la frontière du Nevada, et ils ne sont pas revenus. En 1975, une adolescente qui se retrouve seule quelques jours parce que ses parents s'offrent des vacances, ça n'a rien d'extraordinaire. Sauf que les enquêteurs posent d'autres questions, et à mesure qu'ils insistent, l'histoire change.

Marlene raconte alors que son père a tué sa mère, puis qu'il s'est enfui. Quand les policiers la poussent dans ses retranchements, elle inverse les rôles, et cette fois, c'est Naomi qui aurait tué Jim. Puis elle en arrive à une troisième version, celle d'une bande de Hells Angels, qui auraient tué ses 2 parents et emporté leurs corps.

Pendant ce temps, dans la maison, les enquêteurs remarquent un détail. Au milieu du désordre, une pièce a été nettoyée, et ça ne colle avec aucune des versions de Marlene, parce que personne ne prend le temps de frotter une pièce à fond avant de partir en vacances, et encore moins avant de s'enfuir.

Sans corps, les policiers ne peuvent rien prouver, alors ils attendent, et c'est finalement Marlene elle-même qui les conduit jusqu'à un endroit précis, à quelques kilomètres de chez elle, un barbecue public de China Camp.

Un barbecue à China Camp

Au bord de la baie de San Pablo, à San Rafael, China Camp, c'est un ancien village de pêcheurs, où des familles chinoises sont venues pêcher la crevette à partir des années 1880. En 1975, l'endroit est ouvert à tous, on y vient faire du feu dans des foyers publics, et l'un d'eux est une vieille citerne en béton qui sert de barbecue.

Quelques jours plus tôt, justement, un pompier est passé par là, parce qu'un feu brûlait dans ce foyer. Il a vu des restes à moitié calcinés, et il les a pris pour une carcasse de cerf, et c'est assez logique finalement, parce qu'un animal brûlé dans un barbecue public, ça n'a rien d'alarmant.

Cette fois, les enquêteurs fouillent la citerne, et ils comprennent vite que ce feu a été nourri au bois et à l'essence, au point qu'il ne reste presque plus rien dans le foyer. Quelqu'un a voulu tout effacer, comme avec le feu allumé exprès dans l'affaire du double meurtre de Nexon, en Haute-Vienne.

Au fond de la citerne, au milieu des cendres, il y a des fragments d'os humains.

Une amie qui a frotté le sang

Les enquêteurs n'ont plus besoin des versions de Marlene, parce qu'une de ses amies se met à parler. Après le 21 juin, elle est venue dans la maison des Olive pour aider à nettoyer, et ce qu'elle a frotté, c'est du sang. Elle répète aussi aux policiers ce qu'on lui a raconté, et ce qu'elle dit les mène vers quelqu'un qu'ils n'ont pas encore rencontré.

Il s'appelle Charles Riley, tout le monde l'appelle Chuck, il a 20 ans, et c'est le petit ami de Marlene. Le 1er juillet 1975, il est arrêté, et chez lui, les policiers trouvent une lettre de Marlene, qu'il n'a jamais ouverte, dans laquelle elle écrit qu'elle n'a "AUCUN sentiment de culpabilité" au sujet de ses parents.

Face aux enquêteurs, Chuck fait une déclaration détaillée. Il reconnaît avoir tué Jim et Naomi Olive, et il ajoute que c'est Marlene qui le lui a fait faire. Plus tard, devant une infirmière de la prison, il raconte de nouveau la scène. Le 6 juillet, le New York Times annonce qu'un couple d'adolescents est détenu pour 2 meurtres, et dans la presse, l'affaire prend un nom, les "Barbecue Murders", les meurtres du barbecue.

Marlene, elle, donne une tout autre version. Pour elle, Chuck a agi seul, et il l'a gardée en otage.

Jim et Naomi Olive, loin de la Californie

Pendant des années, la vie des Olive se passe loin de la Californie, parce que Jim travaille dans le marketing pour 2 grandes compagnies pétrolières américaines, Tenneco puis Gulf Oil, et que la famille vit à Guayaquil, en Équateur.

Avec Naomi, Jim n'a pas d'enfant. En 1959, ils adoptent une petite fille, née le 15 janvier à Norfolk, en Virginie, d'une mère adolescente qui n'est pas mariée. Ils l'appellent Marlene, et ils l'accueillent quand elle n'est encore qu'un nouveau-né.

Naomi surprotège sa fille. Elle tient beaucoup au rang social de la famille, et pourtant, elle se montre rarement affectueuse avec Marlene. Surtout, Naomi boit, et elle souffre d'une maladie mentale, souvent décrite comme une schizophrénie. Marlene, elle, grandit en Équateur, et c'est là qu'elle a tous ses repères.

En 1973, le poste de Jim chez Gulf Oil disparaît, et la famille doit rentrer aux États-Unis. Les Olive s'installent à Terra Linda, dans le comté de Marin, et Marlene a environ 14 ans quand elle arrive en Californie. Avant le départ, elle a peur d'une chose en particulier, la drogue.

Lady Stardust

Au lycée de Terra Linda, Marlene ne connaît personne, et elle arrive d'un autre pays. Sur la pelouse devant l'établissement, des élèves vendent de la drogue, et c'est d'abord par des médicaments qu'elle y entre, des cachets prescrits, puis des excitants et des calmants. Elle se met à voler dans les magasins, et dans le même temps, elle écrit des poèmes d'une vraie qualité.

Petit à petit, la petite fille de Guayaquil change. Elle se passionne pour le glam rock, pour l'occultisme et la sorcellerie, et elle s'invente un personnage, Lady Stardust, du nom d'une chanson de David Bowie. Quand elle est en colère, il lui arrive de se mordre le bras jusqu'à en arracher des morceaux.

À la maison, les disputes deviennent quotidiennes, d'abord avec sa mère, puis avec ses 2 parents, et entre Naomi et Marlene, elles deviennent violentes. Marlene commence à parler de les tuer, et elle le dit à ses amis, plusieurs fois, sauf que personne ne la prend au sérieux, parce qu'une adolescente qui parle de tuer ses parents après une dispute, ça s'entend dans beaucoup de familles.

En janvier 1974, Marlene écrit une lettre à un garçon, Mike, que les policiers prendront plus tard pour un ancien petit ami. "J'ai pensé à ce que tu m'as dit, à cet homme qui s'occuperait de ma mère. Je pense qu'on devrait en parler, ensemble."

Un garçon sur la pelouse du lycée

Charles Riley est né en mai 1955, dans le comté de Marin, et il a grandi dans une famille stable, sans histoires. Il a toujours été gros et très grand, au point qu'il s'en sent inférieur, et quand sa famille part 16 mois dans l'Arkansas, alors qu'il est à l'école primaire, il ne retrouve plus ses amis au retour. Il commence à fumer de la marijuana juste avant la 5e, et en vendant de la drogue aux lycéens, comme avec sa moto, il trouve enfin une forme de prestige.

Il quitte le lycée en dernière année, à quelques unités du diplôme, et il enchaîne les petits boulots, il livre des journaux, puis des pizzas, il travaille dans un bar, puis dans une usine de circuits imprimés, avant de finir par vendre des matelas à eau. Jusqu'à 19 ans, il n'a jamais eu de petite amie.

C'est sur la pelouse du lycée de Terra Linda qu'il rencontre Marlene, qui a 15 ans, et dans leur couple, c'est elle qui décide. Plus tard, en prison, un conseiller décrira un garçon passif, dépendant de l'approbation de Marlene, qui veut toujours lui faire plaisir, alors qu'elle domine ses émotions et ses actes. Un jour, elle lui grave ses initiales dans l'épaule. Aux policiers, Chuck racontera aussi que Naomi est paranoïaque, et qu'elle répète souvent à Marlene qu'elle deviendra "une putain, comme sa vraie mère". Chez lui, il y a une autre lettre de Marlene. "J'espère bien sûr que tu attendras que j'aie 17 ans pour m'épouser ou pour tuer mes parents."

Un été interdit

Le 26 mars 1975, Chuck est arrêté pour la première fois, parce qu'avec Marlene, il a volé pour 1 114 dollars de vêtements dans un grand magasin, et c'est elle qui lui indique quoi prendre. Pour Naomi, c'en est trop, et elle menace d'envoyer sa fille dans un foyer pour mineurs. Le 14 mai, Chuck est de nouveau arrêté, cette fois pour de la marijuana et un fusil à canon scié.

Alors les Olive interdisent à Marlene de revoir Chuck, et Jim le prévient que s'il revient chez eux, il le tuera. Dans la chambre de Marlene, les policiers trouveront plus tard une autre lettre adressée à Chuck, où elle écrit "Si je pouvais tuer mes parents, je me demande si Susan pourrait venir vivre avec moi". Elle a déjà essayé une fois, en glissant des médicaments dans la nourriture de sa mère, sans y parvenir.

Bien plus tard, Chuck dira qu'il écoutait Marlene parler de tuer sa mère, qu'il hochait la tête, mais qu'il ne croyait pas que ça arriverait un jour. Pourtant, il reconnaîtra aussi qu'à l'époque, sa relation avec elle comptait plus pour lui que "la vie des autres".

Le samedi 21 juin 1975, Marlene téléphone à Chuck. Selon lui, elle lui annonce qu'elle va être envoyée ailleurs, et que s'il la veut, il doit aller chercher une arme.

Une porte laissée ouverte

Ce qui se passe ce samedi-là chez les Olive, on le connaît surtout par les aveux de Chuck à la police, et par ce que la justice en a retenu. Ce jour-là, d'après lui, il a pris du LSD. Il va chercher son arme, un revolver de calibre 22, et c'est un ami qui lui achète les balles.

D'après ses aveux, tout est prévu à l'avance. Marlene doit faire sortir son père de la maison, et c'est ce qu'elle fait, en partant avec lui faire des courses. Derrière eux, une porte reste déverrouillée, et un marteau a été posé à portée de main.

Quand Chuck entre dans la pièce de couture, Naomi dort, et c'est dans son sommeil qu'il la frappe à la tête avec le marteau. Plus tard, devant l'infirmière de la prison, il racontera qu'il a eu du mal à retirer le marteau, et que Naomi respirait encore, donc il l'a frappée avec un couteau, puis il l'a étouffée.

Ensuite, il se cache, et il attend. Quand Jim rentre, il découvre le corps de sa femme, et Chuck lui tire dans le dos. Jim Olive est touché par 4 balles.

Des années plus tard, lors d'une évaluation en 1997, Chuck donnera encore une autre version de cette scène, celle d'une Naomi déjà frappée par Marlene quand il arrive, puis d'un oreiller qu'il pose sur son visage pour l'étouffer. Sauf qu'en juin 1975, dans la maison de Hibiscus Way, il ne reste que 2 personnes vivantes pour savoir ce qui s'est vraiment passé dans la pièce de couture.

Des jours dans la maison des Olive

Après les coups de feu, Chuck et Marlene rangent la pièce de couture et déplacent des meubles. Ils enroulent les corps de Jim et de Naomi dans des draps, et ils attendent la nuit. Quand il fait noir, ils les chargent dans la voiture des Olive, et ils roulent jusqu'aux foyers de China Camp, où ils arrosent les corps d'essence, ajoutent du bois, et mettent le feu. Ils repartent alors que le feu brûle encore.

Dans la nuit ou au petit matin, Chuck revient pour brûler ce qui n'a pas été consumé, puis encore le 23 juin, avec d'autres preuves, et le même jour, il parle des meurtres avec une amie, Deanna.

Pendant plusieurs jours, Chuck et Marlene vivent dans la maison des Olive, comme si de rien n'était. Ils paient avec les cartes de crédit du couple, et Marlene remplit un chèque de 50 dollars sur le compte de ses parents, que Chuck encaisse pour qu'ils puissent aller à San Francisco. Marlene, elle, raconte ce qu'ils ont fait à plusieurs amis.

Le plan va plus loin, parce que Marlene est la seule héritière inscrite dans le testament de ses parents, et selon le dossier, le couple veut attendre que Jim et Naomi soient déclarés morts, toucher l'assurance, puis partir pour l'Équateur. Pendant ce temps, à China Camp, il reste au fond de la citerne de béton ce que le pompier a pris pour un cerf.

2 procès et un doute

Fin octobre 1975, Chuck Riley est jugé devant la cour supérieure du comté de Marin pour 2 meurtres au premier degré. À l'audience, il revient sur ses aveux. Il dit qu'il a avoué pour protéger Marlene, et sous hypnose, il affirme que c'est elle qui a frappé sa mère avec le marteau, et pour Jim, il plaide la légitime défense. Le jury le déclare coupable des 2 meurtres, et plus tard, la cour d'appel jugera sa version de la légitime défense peu crédible. Le 26 janvier 1976, Chuck Riley est condamné à mort.

Marlene, elle, a 16 ans, et à cet âge, elle est jugée par un tribunal pour mineurs. Elle est défendue par un avocat, Terence Hallinan, et elle affirme que Chuck a tout fait seul. Au procès, il est beaucoup question de ses liens supposés avec le satanisme, et au début du mois de mars 1976, le juge Charles R. Best estime qu'elle a aidé à commettre les meurtres de ses parents. Pour lui, les preuves montrent que Chuck a tué Jim, et pour Naomi, il le dit en une phrase, "on ne le saura jamais".

Fin mars 1976, Marlene est envoyée pour plusieurs années à la California Youth Authority, à Ventura, une institution pour mineurs. Pour la mort de Jim et Naomi Olive, les 2 peines n'ont rien à voir, parce que Chuck a été jugé comme un adulte, et Marlene comme une mineure, si bien que pour le même samedi de juin 1975, l'un des 2 attend la chambre à gaz à San Quentin, et l'autre doit sortir avant ses 21 ans. En Floride, en 2019, une fille reconnue coupable des meurtres de sa mère et de son beau-père sera condamnée, elle, à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle, dans l'affaire Nicole Nachtman.

Une évasion et des faux chèques

Peu avant la date prévue pour sa sortie, Marlene s'évade de l'école de Ventura. Elle part à New York, où elle se prostitue, puis elle est arrêtée et ramenée en Californie, et elle sort à 21 ans, vers 1980. En 1981, elle rend visite à Chuck en prison, une seule fois.

À Los Angeles, elle change plusieurs fois de nom, et elle est arrêtée au moins 7 fois en 10 ans, pour des faux et pour de la drogue. En février 1986, elle fait partie des 14 personnes arrêtées dans un réseau de contrefaçon et de faux documents, dont elle est soupçonnée d'être la tête, et elle est condamnée à 5 ans de prison. En 1992, elle est condamnée pour une fausse déclaration financière, et en 1995, pour un faux permis de conduire. En 2003, à Bakersfield, elle plaide coupable d'avoir émis un chèque sans provision, et elle est condamnée à 7 ans de prison.

Chuck, lui, ne va jamais à la chambre à gaz. En décembre 1976, la Cour suprême de Californie déclare inconstitutionnelle la loi qui rendait la peine de mort obligatoire, et sa peine devient 25 ans à perpétuité pour chaque meurtre, à purger en même temps. Il a déjà obtenu son diplôme de fin d'études secondaires à la prison du comté, et en détention, il perd du poids, puis il obtient une licence de gestion à l'université Chapman. Il se marie 2 fois, et sa deuxième femme meurt d'un cancer du sein après 10 ans de mariage. Dès le début des années 90, les psychologues qui l'examinent le jugent peu dangereux.

Pourtant, plus de 12 fois, la commission des libérations conditionnelles lui dit non.

Jim et Naomi Olive, 40 ans plus tard

En 2011, devant la commission, Chuck dit qu'il y a eu "100 moments" où il aurait dû s'arrêter, quitter Marlene, et prévenir quelqu'un, la police, sa famille, et même les parents de Marlene. La commission refuse encore. Le 22 mai 2014, la cour d'appel de Californie annule ce refus, et le juge J. Anthony Kline écrit que ces meurtres "horribles" sont un acte isolé, commis par un homme qui n'a jamais été violent ni avant ni depuis. Le 19 septembre 2014, la commission lui accorde enfin une date de sortie.

Le 6 février 2015, le gouverneur de Californie, Jerry Brown, annule cette décision, en écrivant que Chuck Riley "continue de minimiser son rôle actif dans la préparation et l'exécution de ces meurtres", et le parquet du comté de Marin salue sa décision.

Le 3 décembre 2015, la cour d'appel donne raison à Chuck Riley. Pour les juges, rien dans le dossier ne montre qu'il minimise son rôle, alors ils annulent la décision du gouverneur, rétablissent sa libération conditionnelle, et demandent à la commission de lancer sa remise en liberté. À ce moment-là, Chuck a passé plus de 40 ans en prison, plus de 2 fois l'âge qu'il avait ce samedi de juin, et le 8 décembre 2015, d'après le rapport de la commission, sa libération conditionnelle est accordée.

Ce samedi de juin 1975, Jim Olive était parti faire des courses avec sa fille, et à la maison, Naomi dormait.