Affaire Jennifer Daugherty : transformée en sapin de Noël

Portrait de Jennifer Daugherty, 30 ans, tuée en 2010 à Greensburg, affaire Jennifer Daugherty

Le lundi 8 février 2010 au matin, avant de prendre son bus pour Greensburg, en Pennsylvanie, Jennifer Daugherty, 30 ans, laisse un mot à sa mère au dos d'une enveloppe, pour lui souhaiter une bonne journée au travail et lui dire qu'elle l'aime très fort. Elle doit dormir chez des amis et rentrer le mardi après-midi, et le mardi, elle n'est pas dans le bus. Le jeudi, sa famille apprend aux informations qu'une jeune femme a été retrouvée sur le parking d'un collège de Greensburg, et quand ses parents appellent le portable de Jennifer, ce n'est plus sa voix qu'ils entendent sur la messagerie, c'est celle d'un homme.

Jennifer Daugherty et la traînée de cambouis

Un jour, en CM2, Jennifer rentre de l'école avec du chewing-gum collé dans les cheveux, parce que des lycéens de terminale l'ont mis là pour rire d'elle. Depuis l'enfance, Jennifer a un handicap intellectuel, et même si sa mère n'a jamais su mettre un nom précis dessus, elle fait toute sa scolarité dans des classes spécialisées, jusqu'au lycée. Pour sa famille, elle a les capacités d'une adolescente de 12 à 14 ans, et ça la rend naïve et très confiante, au point que quand on se moque d'elle, elle se dit que c'est une façon de lui montrer qu'on l'aime bien.

Elle adore aussi le football universitaire, et un été, elle part travailler avec son oncle, qui est mécanicien. Le soir, elle rentre à la maison avec une grande traînée de cambouis sur la joue, et elle en est fière, parce que pour elle, c'est la preuve qu'elle a accompli quelque chose. Depuis, elle se voit mécanicienne, ou cuisinière, ou écrivaine.

Pourtant, certains soirs, assise dehors avec sa mère, Denise, Jennifer lui confie qu'elle voudrait être "normale, comme tout le monde", avec une maison à tenir et un travail qui la rende heureuse.

Un appartement à elle

Vers 2008, la famille quitte Mesquite, au Texas, pour s'installer à Mount Pleasant, une petite ville de Pennsylvanie, afin de se rapprocher de la mère de Denise, qui est malade. Jennifer vit avec sa mère et son beau-père, Bobby Murphy, qu'elle appelle "pa". Seulement, à 30 ans, Jennifer veut son propre appartement, et pour obtenir un logement social, il faut être considéré comme sans-abri. Elle passe d'abord 60 jours dans un foyer de Greensburg, puis elle revient chez ses parents en attendant ses clés, et Denise l'aide déjà à choisir sa vaisselle. Au fond, Denise a peur, parce que Jennifer manque de jugement et ne garde jamais longtemps un emploi, mais "à 30 ans, je ne pouvais pas l'en empêcher, il faut savoir laisser partir".

À Greensburg, Jennifer fréquente un centre d'activités pour personnes en situation de handicap, et elle s'y fait des amis. À la maison, elle cite leurs prénoms, sans en dire beaucoup plus sur sa vie là-bas, et sur Facebook, elle écrit qu'elle veut "prendre un nouveau départ" et "se faire de nouveaux amis". Parmi les prénoms qu'elle rapporte à la maison, il y en a un qui revient souvent, celui d'une certaine Peggy.

Un mot au dos d'une enveloppe

Le lundi 8 février 2010 au matin, Jennifer demande à sa grande sœur, Joy, de l'emmener prendre le bus. Joy refuse, parce que sa matinée est difficile et qu'elle est agacée. Un peu plus tard, Jennifer la rappelle et lui laisse un message vocal, pour s'excuser et lui dire qu'elle aimerait la serrer dans ses bras ce week-end. Sauf que ce matin-là, tout l'agace, et Joy efface le message.

Avant de partir, Jennifer prend une enveloppe, et au dos, elle écrit un mot pour sa mère. "Maman, j'espère que tu passeras une bonne journée au travail, et je t'aime très fort. Je t'embrasse, Jennifer." En dessous, elle ajoute un numéro où la joindre, celui de Peggy Miller.

C'est Bobby qui la conduit jusqu'au supermarché County Market de Mount Pleasant, où elle prend le bus pour Greensburg, avec son petit sac de sport et quelques jeans et quelques hauts dedans. Le lendemain, mardi, elle a rendez-vous chez son médecin pour récupérer ses médicaments, et ce soir, elle compte dormir chez des amis. Bobby lui glisse 10 dollars, elle l'embrasse sur la joue, et elle lui dit "Je t'aime, pa, dis à maman que je l'aime, et à mardi après-midi."

Dans l'après-midi, Jennifer appelle à la maison pour demander si elle peut bien passer la nuit chez "Peggy". Ses parents disent oui, et c'est la dernière fois qu'ils entendent sa voix.

Une promesse de mariage

À la gare routière de Greensburg, Jennifer retrouve Ricky Smyrnes, 23 ans. Il est marié et il a un bébé, mais il fréquente aussi Angela Marinucci, une lycéenne de 17 ans, qui est là elle aussi, avec Peggy Miller, 27 ans, et son compagnon, Robert Masters, 36 ans. Il y a encore un autre couple. Melvin Knight, 20 ans, a connu Ricky à la prison du comté, et sa compagne, Amber Meidinger, 20 ans, est enceinte de lui, et en ce moment, tous les 2 dorment à l'hôtel.

Amber reconnaît tout de suite Jennifer, parce qu'elles fréquentent le même centre, et Jennifer lui confie sa grande nouvelle, elle va épouser Ricky. Sauf qu'Angela l'entend, juste à côté, et Amber sent aussitôt la tension entre les 2 jeunes femmes. Quand le groupe se sépare, Angela suit Melvin et Amber jusqu'à leur hôtel, elle leur confie qu'elle sort avec un homme marié, puis Amber l'entend prévenir Ricky au téléphone, en parlant de Jennifer, "T'as intérêt à ne pas être avec cette garce".

Le soir, Melvin et Amber ont faim, et il leur faut un ouvre-boîte pour manger leurs conserves de légumes, alors ils passent à l'appartement où vit Ricky, à l'étage du 428 North Pennsylvania Avenue. Le locataire, Robert Cathcart, 19 ans, considère Jennifer comme sa meilleure amie, et depuis quelques semaines, il héberge Ricky, Peggy et Robert Masters. Ricky propose à Melvin et Amber de rester dormir. Jennifer arrive à son tour, et dans la soirée, elle essaie de se rapprocher de Ricky, qui la repousse et se met en colère contre elle. Le lendemain, Jennifer a rendez-vous chez son médecin pour récupérer ses médicaments, et ses parents l'attendent à Mount Pleasant dans l'après-midi.

Des bouteilles de soda vides

Le mardi 9 février, Jennifer décide de ne pas aller chercher ses médicaments, et ça met Ricky et Melvin en colère. Pendant qu'elle est sous la douche, Ricky appelle Angela pour lui raconter les avances de la veille, et au bout du fil, Angela répond "Personne ne couche avec mon homme."

Dans l'appartement, ils commencent à s'en prendre à Jennifer. D'abord, ils fouillent son sac et lui prennent des affaires, puis ils versent du bain de bouche sur son sac et sur ses vêtements. Ensuite, ils la frappent à la tête avec des bouteilles de soda vides, encore et encore, et d'après Amber, Jennifer leur demande sans arrêt "Pourquoi vous faites ça ?", pendant qu'eux rient. Quand elle finit par les insulter, Melvin l'attrape, la projette contre un mur et l'étrangle, jusqu'à ce qu'elle tombe par terre en pleurant.

Plus tard, Angela arrive, et avec Amber, elle emmène Jennifer dans la salle de bain, la pousse 3 fois contre le porte-serviettes en métal et la frappe à la poitrine et à la tête. Jennifer a beau jurer que Ricky ne l'intéresse pas, Amber la projette à son tour 3 fois contre le porte-serviettes, si fort que sa tête heurte le métal. Melvin la traîne ensuite jusqu'au salon, où Angela lui verse de l'eau sur la tête, avant que Ricky et Melvin lui renversent par-dessus des épices et des flocons d'avoine, et Ricky finit par l'envoyer se doucher. Ce même mardi, à 18h16, une voiture de police s'arrête devant la maison.

Une patrouille devant la porte

C'est la voisine du rez-de-chaussée, Floria Headen, qui a appelé la police, pour une bagarre entre Ricky et Robert Cathcart, qui est en train de déménager ses affaires. Les policiers parlent avec Ricky et Melvin, mais ils ne voient pas Jennifer, et rien ne leur laisse penser qu'elle est là, alors ils repartent.

Après la douche, Melvin sort Jennifer de la salle de bain, l'oblige à se déshabiller et jette ses vêtements par la fenêtre. Avec l'aide de Ricky, il lui coupe les cheveux, puis il lui ordonne de les ramasser elle-même, avant de l'emmener dans le salon et de lui enfoncer une chaussette dans la bouche. Selon Amber, Melvin la viole ensuite. Il n'a jamais été poursuivi pour ce viol, mais la Cour suprême de Pennsylvanie retiendra ce témoignage.

Dans la soirée, Angela décide de rester dormir, or son traitement, un antipsychotique, est resté chez ses parents. Ricky, Melvin et Amber l'accompagnent donc pour aller le chercher, et avant de partir, Ricky donne une consigne à Peggy et à Robert Masters, celle de ne pas laisser Jennifer s'en aller. Ces 2-là, la police ne les accusera jamais d'avoir frappé Jennifer, et restée seule avec eux, elle les supplie de la laisser partir, ou d'appeler à l'aide. À la place, Peggy, celle dont le numéro est écrit au dos de l'enveloppe, téléphone aux 4 autres pour les prévenir que Jennifer essaie de partir. Ils rentrent aussitôt, ils la frappent et lui font avaler une partie des médicaments d'Angela, puis ils vont se coucher, en la laissant seule dans le salon.

Un bébé en danger

Le mercredi 10 février au matin, une dispute éclate pour une histoire de soda. Angela pousse Jennifer par terre et la frappe, et pour se défendre, Jennifer lui donne un coup de genou dans le ventre. Or Angela a dit aux autres qu'elle est enceinte de Ricky, si bien qu'elle court lui annoncer que Jennifer vient de tuer leur bébé, et Ricky s'en prend aussitôt à Jennifer. "Si tu veux tuer mon gosse, pourquoi est-ce que je te laisserais vivre ?"

Angela exige que Ricky choisisse entre elle et Jennifer, et selon Amber, s'il la choisit, il devra "se débarrasser de Jen". Ricky réunit donc tout le monde pour ce qu'il appelle une "réunion de famille", et il leur demande quel genre de mère Jennifer ferait pour son fils, dont il essaie de récupérer la garde. Jennifer est là, mais après les coups et les médicaments de la veille, elle est à peine consciente.

Ce même mercredi, à Mount Pleasant, Denise s'inquiète, parce que Jennifer n'était pas dans le bus du mardi. Elle compose le numéro de l'enveloppe, et c'est Peggy qui décroche, pour lui dire qu'elle ne connaît pas de Jennifer. Quelques minutes plus tard, Amber la rappelle, et elle lui explique que Jennifer était bien avec eux, mais qu'elle est partie après avoir rencontré un homme, qu'ils s'inquiètent eux aussi, et qu'ils vont partir à sa recherche.

Pendant qu'Amber rassure Denise au téléphone, Jennifer est dans l'appartement, et elle est encore vivante.

Une guirlande de Noël

Après une deuxième réunion, Melvin emmène Jennifer dans la salle de bain, où Amber la frappe à la tête avec le porte-serviettes en métal jusqu'à ce qu'elle boive un gobelet d'urine d'Angela. Amber recommence avec un deuxième mélange, d'excréments et d'urine, puis avec un troisième, fait de lessive en poudre, d'eau et de ses propres médicaments, et chaque fois, elle cogne Jennifer jusqu'à ce qu'elle avale, et chaque fois, Jennifer vomit. On la frappe aussi avec une béquille en métal et un tuyau d'aspirateur. Selon Melvin, Ricky lui demande à un moment si elle veut mourir, et Jennifer répond que non. "Alors pourquoi tu nous laisses faire ?", lui demande-t-il, et elle ne sait pas quoi répondre.

Ensuite, dans le salon, Melvin et Ricky lui attachent les pieds avec une guirlande lumineuse, prise sur le porche de Floria Headen, la voisine du dessous. Selon Amber, c'est Angela qui veut que Jennifer "ressemble à un sapin de Noël". La guirlande ne s'allume pas, et Ricky, Melvin et Amber retirent les petites ampoules en plastique bleu, et avec les fils, ils lui attachent les chevilles et les poignets, avant d'enrouler une guirlande décorative blanche autour de ses chevilles. Toujours selon Amber, Peggy trouve que du vernis à ongles, "ce serait joli", et c'est son vernis qu'on étale sur le visage de Jennifer. Puis Ricky convoque une troisième réunion de famille.

La troisième réunion

Cette fois, Ricky demande s'il faut tuer Jennifer, et les 6 votent oui. Pour faire croire à un suicide, il oblige Jennifer à écrire une lettre, qu'on lui dicte. "Je ne suis pas heureuse depuis un moment, et j'ai l'impression que tout le monde serait mieux sans moi sur cette terre. J'aimerai toujours ma mère et mon beau-père quoi qu'il arrive, et j'aimerai aussi le reste de ma famille. [...] J'en ai fini avec la vie." Ensuite, Ricky prend un couteau dans la cuisine, et il le tend à Melvin. "Tu sais ce que tu as à faire."

Melvin et Amber emmènent Jennifer dans la salle de bain, la mettent à genoux, éteignent la lumière et ferment la porte. Melvin met quelque chose dans la bouche de Jennifer pour qu'elle ne crie pas, il lui demande si elle est prête à mourir, puis il la poignarde plusieurs fois à la poitrine et lui entaille le cou. Comme Jennifer respire encore, il sort annoncer aux autres qu'elle n'est pas morte, et Angela répond qu'il faut la tuer, qu'elle veut la voir "dehors". Ricky prend le couteau et lui tranche les poignets, puis avec Melvin, il l'étrangle avec la guirlande lumineuse.

En bas, Floria Headen entend une fille crier, puis des coups sourds, comme un corps qu'on projette sur le plancher, et enfin un silence. Peu après, Ricky vient lui demander de baisser sa télévision, parce que sa copine a mal à la tête. Le groupe glisse Jennifer dans un sac plastique, puis dans la poubelle de la fille de Floria Headen, et au petit matin, Ricky et Melvin la traînent dans la neige jusqu'au parking du collège. Ils la laissent sous un camion, puis ils rentrent éponger le sang avec les vêtements de Jennifer, et tout le monde va se coucher.

Quelques heures plus tard, un homme vient chercher son camion.

Une voix d'homme sur la messagerie

Le jeudi 11 février au matin, sur le parking du collège Greensburg Salem, l'homme trouve, à moitié glissée sous son camion, une poubelle en plastique ouverte, et à l'intérieur, le corps d'une jeune femme, la tête en bas, en partie recouvert de sacs plastique. Les enquêteurs de Greensburg installent leur poste de commandement dans un bureau du collège. "Au début, on ne connaissait même pas son nom", se souvient le détective Jerry Vernail. Le médecin légiste, Cyril Wecht, parle de "l'un des cas les plus horribles" de sa carrière, parce que les coups de couteau ont traversé le poumon gauche jusqu'au cœur, et que Jennifer est restée consciente, avant de mourir en 4 à 6 minutes.

À Mount Pleasant, la famille apprend aux informations qu'une jeune femme a été retrouvée, alors qu'elle n'a plus aucune nouvelle de Jennifer. Quand ils appellent son portable, ce n'est plus sa voix qu'ils entendent sur la messagerie, c'est celle d'un homme, qui annonce qu'on est sur le téléphone de "Melvin, Amber et Jules". Jules, c'est le prénom que Melvin et Amber ont choisi pour le bébé qu'ils attendent.

Le soir même, les policiers sont au 428 North Pennsylvania Avenue, et moins de 12 heures après la découverte, les 6 sont arrêtés. Dans le grenier, les enquêteurs retrouvent les affaires de Jennifer, une béquille en métal tachée de sang, un couteau et un sac plastique rempli de cheveux. Tous les 6 reconnaissent avoir participé, en s'accusant les uns les autres, et le vendredi 12 février, ils sont inculpés d'homicide, d'enlèvement, de coups et blessures aggravés et de complot. 2 jours plus tard, le 14 février, la famille de Jennifer lui dit adieu. Le 4 mars 2010, au tribunal de Greensburg, on fait écouter l'enregistrement de Melvin, et à la sortie, quelqu'un crie aux 6 "Vous étiez censés être ses amis !"

Une rivale de 17 ans

En mai 2011, la première à être jugée, c'est la plus jeune. Angela, 18 ans, est jugée comme une adulte, mais comme elle était mineure au moment des faits, elle ne risque pas la peine de mort. Pour le procureur, John Peck, c'est elle qui a tout déclenché, par jalousie. À la barre, un homme qui dormait parfois dans l'appartement raconte qu'avant l'arrivée de Jennifer, il a entendu Ricky lui dire au téléphone qu'il l'aimait et qu'il voulait l'épouser, et qu'Angela, qui avait tout entendu, a lancé "Je vais la tuer, cette garce".

Amber, elle, témoigne contre l'avis de son avocate, "pour dire la vérité à la famille". Selon elle, les messages qui ont fait venir Jennifer partaient bien du téléphone de Ricky, mais c'est Angela qui les écrivait. Quant au bébé qu'Angela accusait Jennifer d'avoir tué, ce mercredi matin, il n'a jamais existé, puisqu'Angela n'était pas enceinte. Une grossesse inventée au cœur d'un meurtre, on la retrouve aussi au Texas, dans l'affaire Taylor Parker. En prison, Angela a aussi confié à une détenue, Kasey Burd, "C'est moi qui voulais que Jen meure".

Son avocat, Michael DeMatt, la présente comme une lycéenne de 17 ans manipulée par Ricky. Mais en mai 2011, le jury la déclare coupable de meurtre au premier degré, et Angela est condamnée à la prison à vie sans possibilité de libération, la seule peine prévue à l'époque. Pour Ricky et pour Melvin, le procureur réclame la mort.

2 condamnations à mort

Melvin plaide coupable de tout, du meurtre au premier degré à l'enlèvement, et en août 2012, il ne reste qu'une question au jury, la prison à vie ou la mort. Pour que la mort soit possible, en Pennsylvanie, il faut une circonstance aggravante, et pour Jennifer, le jury en retient 2, l'enlèvement, et tout ce qu'on lui a fait subir pendant 2 jours avant de la tuer. C'est justement ce qui a manqué au procureur, dans le même État, pour réclamer la peine capitale dans l'affaire Jessica Padgett. Pour Melvin, le jury vote la mort.

Le procès de Ricky a lieu en février 2013, et pour le procureur, c'est lui le meneur, celui qui a tendu le couteau. Sa défense raconte son enfance, entre une mère toxicomane et un père chef de gang, mais le jury retient aussi son passé judiciaire, dont le viol d'une camarade d'école quand il avait 11 ans. Le 28 février 2013, Ricky est condamné à mort, et ce jour-là, Denise dit "Aujourd'hui, Jennifer a eu une voix".

En décembre 2013, Amber plaide coupable de meurtre au troisième degré, ainsi que d'enlèvement et de complot, et elle est condamnée à 40 à 80 ans de prison, après avoir témoigné à 3 procès sans rien obtenir en échange. Peggy et Robert Masters plaident coupables à leur tour, et en 2014, Peggy est condamnée à 35 à 74 ans de prison, Robert à 30 à 70 ans. Dos à la famille, Peggy lit "Elle était mon amie, et je n'aurais pas dû voter pour sa mort". Joy, elle, lui lance qu'elle tient sans doute "plus à une brosse à cheveux" qu'à sa sœur, et Bobby dit que tourner la page, ce serait que Jennifer revienne, et que Jennifer ne reviendra pas.

Des peines rejugées

4 ans plus tard, pour Melvin, tout est à refaire. Le 22 novembre 2016, la Cour suprême de Pennsylvanie annule sa condamnation à mort, parce que les jurés n'ont pas tenu compte d'une chose que le procureur lui-même reconnaissait, Melvin n'avait jamais été condamné avant. En novembre 2018, un nouveau jury réentend toute l'histoire de Jennifer, pendant 8 jours, jusqu'au moment où les jurés font savoir qu'ils n'arrivent pas à se mettre d'accord. La juge leur demande de continuer, et ce soir-là, à 20h30, ils condamnent Melvin à mort une deuxième fois. La Cour suprême confirme sa peine le 18 novembre 2020, comme elle a confirmé celle de Ricky le 22 février 2017, et depuis, tous les 2 font appel. Sauf qu'en Pennsylvanie, seuls 3 condamnés ont été exécutés depuis 1976, et en février 2023, le gouverneur, Josh Shapiro, annonce qu'il ne signera aucun ordre d'exécution.

Pour Angela, c'est la même chose. En 2012, la Cour suprême des États-Unis interdit la prison à vie automatique pour les mineurs, donc sa peine est annulée en 2013, et le 1er juillet 2015, la juge Rita Hathaway la condamne de nouveau à la prison à vie sans libération possible. "Si jamais une affaire a réclamé cette peine, c'est celle-ci", dit-elle, et elle avoue qu'aujourd'hui encore, une béquille en métal la fait reculer. Cette peine est annulée à son tour, et le 31 mai 2022, Angela est condamnée à une peine de 60 ans à la perpétuité, si bien qu'elle pourra demander une libération conditionnelle en 2070, à 78 ans. En 2024, la justice de Pennsylvanie rejette son dernier appel.

Dans cette affaire, il y a 2 textes écrits de la main de Jennifer. Le premier, on le lui a dicté, pour faire croire qu'elle en avait fini avec la vie. Le second, elle l'a écrit seule, le lundi matin, au dos d'une enveloppe, avant de prendre son bus pour Greensburg. "Maman, j'espère que tu passeras une bonne journée au travail, et je t'aime très fort."