Affaire Athena Strand : enlevée et étranglée à 7 ans

Image de caméra embarquée montrant Athena Strand, 7 ans, au Texas, affaire Athena Strand

Le mercredi 30 novembre 2022, vers 16h15, à Paradise, au Texas, une petite ville entourée de pâturages, Athena Strand, 7 ans, descend du bus scolaire, et un peu plus tard, quand sa belle-mère, Ashley, va la voir dans sa chambre, la petite n'y est plus. Pendant près d'une heure, Ashley la cherche autour de la maison et sur tout le terrain, et vers 18h40, elle finit par appeler le shérif. Sur la route de sa partie de chasse, le père d'Athena apprend la nouvelle, et sa première pensée, c'est qu'elle joue à cache-cache, parce qu'à ce jeu-là, elle est très forte. Seulement, dans la nuit, même les hélicoptères équipés de caméras thermiques ne repèrent aucune trace de la fillette.

Athena Strand, la petite fille aux gros nœuds

Du matin au soir, Athena chante les chansons de La Reine des neiges. Elle aime les licornes et les sirènes, elle porte dans les cheveux d'énormes nœuds, une habitude qu'elle n'a jamais perdue, et ce qu'elle préfère, c'est passer du temps avec son papa. Athena Presley Monroe Strand est née le 23 mai 2015, et à 7 ans, c'est une petite fille joyeuse, encore très enfant.

Son père, Jacob Strand, vit à Paradise, une petite ville de quelques centaines d'habitants au nord-ouest de Fort Worth, entourée de pâturages et de grandes propriétés. Sur County Road 3573, la route où vivent les Strand, il ne passe presque pas de voitures, et Jacob y habite avec sa femme, Ashley, et la fille d'Ashley.

La mère d'Athena, Maitlyn Gandy, ne vit plus avec Jacob. Elle habite dans le sud de l'Oklahoma avec la petite sœur d'Athena, Ry, et c'est elle qui a la garde d'Athena. Sauf qu'à l'automne 2022, Maitlyn accepte que sa fille passe le semestre chez son père et sa belle-mère. C'est décidé, Athena reste au Texas jusqu'aux fêtes, et elle rentrera en Oklahoma après Noël.

Une chambre vide

Le mercredi 30 novembre 2022, vers 16h15, Athena descend du bus scolaire. Ce jour-là, Jacob n'est pas à la maison, parce qu'il a pris la route du sud du Texas pour une partie de chasse au cerf, si bien que la seule adulte sur la propriété, c'est Ashley. Dans l'après-midi, selon le shérif, il y a une dispute, et un peu plus tard, quand Ashley va voir Athena dans sa chambre, la petite n'y est plus.

Ashley la cherche, autour de la maison et sur tout le terrain, pendant près d'une heure. Athena ne répond pas, et quand Ashley comprend qu'elle ne la trouvera pas seule, elle appelle le bureau du shérif du comté de Wise, vers 18h40. Ce soir-là, Athena porte une veste à carreaux, un jean avec des fleurs brodées sur les poches et des bottes marron.

Jacob, lui, apprend la nouvelle sur la route, et sa première pensée, c'est qu'Athena joue à cache-cache, parce qu'à ce jeu-là, elle est très forte.

Des hélicoptères dans la nuit

Dans la nuit, des hélicoptères équipés de caméras thermiques survolent la campagne, sans repérer aucune trace de la fillette. Le lendemain, le jeudi 1er décembre, la police de l'État, les Texas Rangers, les pompiers des environs et près de 200 bénévoles fouillent un rayon de 8 kilomètres autour de la maison. Au Colorado, dans l'affaire Gannon Stauch, des centaines de personnes s'étaient aussi mobilisées très vite pour retrouver un petit garçon de 11 ans.

Pour le shérif Lane Akin, à ce moment-là, rien ne prouve qu'Athena a été enlevée, et il pense plutôt qu'elle s'est éloignée de la maison et qu'elle s'est perdue. Dans la famille, personne ne croit à une fugue, et devant les caméras, la tante d'Athena, Keeland Kulbeth, dit qu'elle veut juste la retrouver "à la maison et en sécurité".

Normalement, au Texas, on ne déclenche une alerte Amber que lorsque les policiers ont la confirmation qu'un enfant a été enlevé, et là, ils n'en ont aucune. Sauf que le shérif s'inquiète, parce que la petite n'est pas assez couverte pour passer une nuit dehors, si bien que le jeudi après-midi, environ 24 heures après la disparition, il fait quand même lancer l'alerte. "Ça ne veut pas dire qu'il y a eu un enlèvement, mais ça permet de diffuser l'information", explique-t-il. Le vendredi, ils sont plus de 300 bénévoles à la chercher.

Pourtant, dès le début de l'enquête, les policiers ont appris une chose. Le mercredi, à peu près au moment où Athena a disparu, un colis a été livré chez les Strand.

Des poupées Barbie pour Noël

C'est un livreur sous contrat avec FedEx qui a déposé le carton, vers 17h30, et à l'intérieur, il y a des poupées Barbie, un cadeau de Noël pour Athena. Les enquêteurs cherchent quel chauffeur a fait cette livraison, et avec quelle camionnette. Comme ce véhicule est équipé de caméras, le 1er décembre, le FBI demande les enregistrements à la société qui les fournit.

Son vice-président, James Becker, ouvre le fichier, et sur les images, il voit le chauffeur, avec à côté de lui une toute petite fille.

Le vendredi 2 décembre, près de Fort Worth, un garde-chasse de l'État, Joshua Espinoza, arrête la voiture du chauffeur avec des adjoints du shérif, et l'homme ne résiste pas. Il s'appelle Tanner Lynn Horner, il a 31 ans, et il livre des colis pour FedEx par l'intermédiaire d'une entreprise sous-traitante, Big Topspin.

Un message écrit en rouge

En salle d'interrogatoire, Tanner Horner se retrouve face au Texas Ranger Job Espinoza, le frère du garde-chasse, et il commence par dire qu'Athena n'était déjà plus en vie quand il l'a mise dans son camion. Sauf que les enquêteurs ont sous les yeux une image de la caméra où on la voit vivante, assise à l'intérieur, alors ils savent qu'il ment.

Il change donc de version. Il aurait heurté Athena en reculant, elle pleurait, il aurait paniqué et il l'aurait mise dans le camion, jusqu'à ce qu'il finisse par lâcher "Je l'ai tuée". Selon le mandat d'arrêt, il dit l'avoir étranglée parce qu'elle voulait raconter à son père qu'il l'avait renversée, et pour s'expliquer, il parle de ses longues journées de travail et de l'absence de caméra de recul. Un peu plus tard, les enquêteurs quittent la pièce, et pendant qu'il est seul, Tanner Horner écrit en rouge sur un tableau.

"Il va me faire du mal, aidez-moi."

Le mystérieux Zero

Quand les enquêteurs reviennent, il leur explique que ce n'est pas lui qui a écrit ça, que c'est Zero, un autre lui-même qui aurait pris le dessus. Il conduit d'abord les policiers dans un bois de bambous, puis vers un autre endroit, et à chaque fois, il n'y a rien. Job Espinoza essaie autre chose, il demande à parler directement à Zero, et à ce moment-là, il voit l'attitude de Tanner Horner changer, jusqu'à ce que le livreur indique enfin Bobo's Crossing.

C'est un passage sur la Trinity River, près de Boyd, à une vingtaine de kilomètres de route de chez les Strand, et c'est là, dans la rivière, qu'on retrouve le corps d'Athena, le vendredi soir. À 22h15, le shérif Lane Akin annonce la nouvelle à la presse. Athena a été tuée moins d'une heure après avoir été emmenée.

Tanner Horner est inculpé de meurtre passible de la peine de mort et d'enlèvement aggravé, et il est placé en détention. Plus tard, il finit par avouer qu'il a gardé le pantalon d'Athena, et les enquêteurs le retrouvent chez lui, dans un sac à dos jeté à la poubelle.

Des marques sur le cou

L'autopsie est faite par la médecin légiste Jessica Dwyer, et elle conclut qu'Athena est morte de coups portés avec force, d'étouffement et de strangulation. Elle ne trouve pas de trace physique d'agression sexuelle, mais elle précise que ça ne permet pas de l'exclure. Des années plus tard, quand on lui demande si la petite a souffert avant de mourir, elle répond "Oui, je pense que oui".

Maitlyn ne revoit sa fille que le 6 décembre. Elle cherche sur son corps n'importe quel détail qui prouverait que ce n'est pas son bébé, et sur le cou d'Athena, elle voit les marques de mains, alors elle les recouvre de maquillage. Elle l'habille aussi de vêtements neufs, avec ses nœuds, parce qu'Athena "avait tellement froid". Le 9 décembre, la famille lui dit adieu lors de funérailles privées, et Maitlyn écrit "Je ne reverrai plus jamais ses yeux bleus brillants ni son sourire. Je ne l'entendrai plus jamais me dire je t'aime, maman".

Dans les jours qui suivent, plus de 20 districts scolaires du Texas invitent leurs élèves à s'habiller en rose pour elle, et une veillée est organisée. En janvier 2023, la société Mattel, qui fabrique les Barbie, offre 2 000 poupées et d'autres jouets à l'hôpital pour enfants Cook Children's, à Fort Worth. En avril, Maitlyn témoigne devant les députés du Texas pour soutenir une proposition de loi, que le gouverneur Greg Abbott signe le 13 juin 2023. C'est l'"Athena Alert", qui permet aux policiers de lancer une alerte dans un rayon de 160 kilomètres autour du lieu d'une disparition et dans les comtés voisins, sans attendre que l'enlèvement soit confirmé, et pour Maitlyn, c'est un réconfort. "Ça me réconforte de savoir que l'héritage d'Athena va continuer à vivre et aider à sauver d'autres enfants du Texas."

Quelques instants avant le procès

En février 2023, un grand jury du comté de Wise inculpe officiellement Tanner Horner pour l'enlèvement et le meurtre d'Athena, et le procureur du comté, James Stainton, annonce qu'il demandera la peine de mort. Pour la famille, l'attente commence, et elle va durer 3 ans. Dans le comté de Wise, tout le monde a suivi l'histoire d'Athena, si bien qu'en septembre 2024, à la demande de la défense, le procès part à Fort Worth, dans le comté de Tarrant, où il sera plus facile de trouver des jurés qui ne se sont pas déjà fait une idée. Prévu en mars 2025, il est encore repoussé d'un an, et le 7 avril 2026, à Fort Worth, quelques instants avant que tout commence, Tanner Horner, 34 ans, plaide coupable du meurtre et de l'enlèvement aggravé d'Athena.

Le procès a quand même lieu, parce que c'est au jury de choisir entre la peine de mort et la prison à vie sans possibilité de libération. La loi du Texas lui demande de dire si Tanner Horner représente un danger pour la société, même en prison, et s'il y a dans son histoire assez de circonstances atténuantes pour lui épargner la mort.

C'est la première affaire de peine de mort de James Stainton, et pour lui, l'accusé "a menti sur tout, sauf sur le fait qu'il l'a tuée". En face, son avocat, Steven Goble, prévient les jurés qu'ils vont entendre parler de maladie mentale, d'intoxication au plomb et de lésions cérébrales.

Une caméra cachée

Les jurés apprennent d'abord que Tanner Horner avait déjà caché la caméra avant de son camion le 26 novembre, puis le 29, environ une heure avant de livrer une maison où vivent de jeunes filles, sur la même route que les Strand, à peine 24 heures avant la disparition d'Athena.

Sur les images du 30 novembre, la version de l'accident ne tient plus. On y voit Athena suivre le livreur jusqu'à l'arrière du camion, puis il la soulève, il la fait monter à l'intérieur et il lui dit "Ne crie pas, ou je vais te faire mal". Il lui demande son âge et il lui parle de l'école. Athena, elle, lui demande où il l'emmène, elle réclame sa maman, elle pleure, et elle lui demande "Tu es un kidnappeur ?". Quand elle veut savoir pourquoi il fait ça, il lui répond que c'est parce qu'elle est jolie, et ensuite, il cache la caméra.

Une chanson de Noël à la radio

L'image disparaît, mais le son continue. Le 16 avril, avant de faire écouter l'enregistrement, qui dure environ une heure, le juge Gallagher propose à ceux qui ne pourront pas le supporter de sortir, et les parents d'Athena quittent la salle. On y entend le livreur lui ordonner d'enlever son haut, puis des pleurs, des cris, des bruits de lutte et d'étouffement, et pendant ce temps, à la radio, passe "Jingle Bell Rock", qu'il chante en même temps. Plusieurs jurés pleurent. Maitlyn, elle, n'a pas pu regarder plus d'une minute ou 2 de cette vidéo.

À une station-service, Tanner Horner enlève l'autocollant qui masquait la caméra, il fume tranquillement, puis il revient avec des produits ménagers et il nettoie pendant plusieurs minutes le plancher de la zone de chargement. Sur le chemin du dépôt, il appelle un homme qui semble être son responsable, il lui dit que "ça sent le vomi" dans le camion, et il demande à garder le même véhicule le lendemain. En se garant, il range ce qui ressemble aux vêtements d'Athena dans son sac à dos.

Le lendemain, le 1er décembre, il cherche sur son téléphone "Paradise fillette disparue", et si les caméras des camions FedEx enregistrent en permanence. Ce jour-là, il passe même en camion sur County Road 3573, au milieu des policiers et des bénévoles à cheval, et quand une femme lui explique qu'il y a eu un enlèvement, il lui répond "Sérieux ?".

Des lettres dans une cellule

Le 13 avril, un sergent de la prison, Brett Yarrow, lit aux jurés des lettres retrouvées dans la cellule de Tanner Horner en 2023, après une tentative pour mettre fin à ses jours. L'une d'elles est adressée à la famille d'Athena. "J'ai fait une chose terrible à votre famille et je suis désolé", écrit-il, avant d'ajouter qu'elle ne méritait pas ça. Pour la défense, c'est la preuve de ses remords. Mais dans d'autres lettres, il attribue son geste à une "dépression nerveuse", ou à un homme jamais identifié qui l'aurait forcé.

Sa mère vient ensuite reconnaître qu'elle consommait de l'héroïne, de la méthamphétamine et de l'alcool, "tout ce qui me tombait sous la main", jusqu'à ce qu'elle découvre sa grossesse, vers 8 ou 9 semaines. Elle ne le défend pas pour autant, parce que pour elle, Athena "n'était qu'un bébé".

Une grand-mère à la barre

Tanner Horner a été élevé en grande partie par sa grand-mère maternelle, Jackie, parce que sa mère était dépendante à la drogue et que son père, selon une tante, a passé près de 90 % de sa vie en prison. Enfant, on lui diagnostique un TDAH et un syndrome d'Asperger, à l'école il est harcelé, et il est le premier de sa famille à obtenir son diplôme de fin de lycée.

Devant les jurés, Jackie raconte une enfance instable, et ce garçon qui, insulté à un match de lutte, lui avait juste répondu "J'ai l'habitude, Mimi". Puis elle se tourne vers la famille d'Athena. "Je veux que vous sachiez que je ne vous ai pas oubliés, ni vous ni votre fille." Mais quand l'accusation l'interroge, elle reconnaît que son petit-fils sait qu'on ne tue pas.

Pour Aaron Specht, un expert de l'université Purdue, le taux de plomb dans les os de Tanner Horner est près de 24 fois supérieur à la moyenne, ce qui, selon lui, aurait causé des lésions neurologiques irréversibles, mais l'accusation fait remarquer qu'aucun dossier médical ne parle d'une intoxication. Le 4 mai, la spécialiste du développement de l'enfant Jolie Brams, appelée par la défense, retient chez lui un trouble de l'alcoolisation fœtale et un autisme, sans aucune personnalité multiple, et elle précise que ses difficultés ne sont pas une excuse. Pour le psychiatre de l'accusation, Michael Arambula, Tanner Horner a enlevé Athena surtout dans un but sexuel, et il restera dangereux, même derrière les barreaux.

Un nœud rouge pour Athena

Le mardi 5 mai 2026, après les plaidoiries, les jurés délibèrent environ 2 heures et demie. À l'unanimité, ils répondent que Tanner Horner représente un danger pour la société, et qu'aucune circonstance ne justifie de lui épargner la mort, alors le juge George Gallagher le condamne à mort par injection létale, et dans le box, il ne montre aucune émotion. Au Texas, dans l'affaire Taylor Parker, un jury avait lui aussi prononcé la peine de mort, en novembre 2022.

Juste après le verdict, l'oncle d'Athena, Elijah Strand, s'adresse directement à Tanner Horner. "Je veux que tu saches que tu n'es rien. Tu n'as pas seulement pris une vie, tu as détruit une famille." Ce soir-là, la façade du palais de justice s'illumine en rose.

Tanner Horner part dans le couloir de la mort du Texas, à la prison Allan B. Polunsky. Là-bas, toute condamnation à mort est réexaminée d'office par la Cour d'appel criminelle de l'État, et ses avocats y déposent leur appel dès le 11 mai 2026. Le 4 juin, ils réclament aussi un nouveau procès, en expliquant que tout ce que les médias ont raconté a fait peur à des témoins, mais le juge ne répond pas avant le 20 juillet, et la demande tombe d'elle-même. À ce jour, aucune date d'exécution n'a été fixée.

Le 19 mai 2026, un mémorial est installé à Bobo's Crossing. Chez Maitlyn, la petite sœur d'Athena a longtemps cru qu'elle était chez son père ou à l'école, et sa maman ne lui a dit la vérité qu'un an avant le procès. Depuis, Maitlyn garde toujours sur elle un des nœuds rouges d'Athena.

Athena avait 7 ans. Elle chantait La Reine des neiges du matin au soir.