À 17 ans, elle s'échappe et démasque le pire couple d'Australie

Kate Moir en 2017, 31 ans après s'être échappée à 17 ans de la maison des Birnie

Photo : The West Australian (Murder Uncovered, Seven), 2017

La nuit, au bord d'une grande route, quand une voiture ralentit à votre hauteur avec un homme seul au volant, vous savez qu'il vaut mieux continuer à marcher. Le 9 novembre 1986, à Perth, en Australie, la voiture qui s'arrête près de Kate Moir, 17 ans, transporte un couple, et c'est justement la femme assise à l'avant qui lui donne confiance. Depuis le début du mois d'octobre, 4 femmes ont disparu dans la ville, et aucune n'est rentrée chez elle.

Une portière sans poignée

Le dimanche 9 novembre 1986, il est environ 22h30 et il fait très chaud sur Perth, la grande ville de la côte ouest de l'Australie. Kate Moir a 17 ans, et elle quitte un pub où elle a passé la soirée avec des amis. 2 d'entre eux lui proposent de la raccompagner, mais elle refuse, parce que la maison de ses parents n'est pas loin et qu'elle a envie de rentrer à pied.

Dans un passage mal éclairé, une voiture ralentit à sa hauteur, et un homme et une femme d'âge moyen lui proposent de la déposer. La voiture est propre, le couple a l'air sympathique, et surtout, il y a une femme à bord, alors Kate monte. Le couple la ramène bien jusque devant chez ses parents. Seulement, quand elle tend la main vers la portière, il n'y a pas de poignée, et pas de manivelle non plus pour baisser la vitre.

L'homme lui attrape la tête, la plaque entre les 2 sièges avant et lui met sous la gorge un couteau de boucher caché dans sa botte, puis c'est la femme qui prend le couteau pendant qu'il démarre. Un peu plus loin, ils lui attachent les poignets et les chevilles avec des colliers de serrage et jettent une couverture sur elle. Dessous, Kate leur demande s'ils vont la violer ou la tuer, et l'un des 2 lui répond que si elle est sage, ils se contenteront de la violer.

La voiture traverse la rivière Swan jusqu'à Willagee, une banlieue modeste à une dizaine de kilomètres de là. Elle s'arrête devant une maison de briques blanches de Moorhouse Street, et à l'intérieur, l'homme glisse une cassette dans le lecteur.

Une seule chanson

Cette cassette, c'est Romeo and Juliet, de Dire Straits, une chanson d'amour qu'on entend partout à la radio. Le couple arrache ses vêtements à Kate, et pendant 2 heures, elle doit danser nue devant eux sur cette seule chanson, en pleurant. Ensuite, l'homme, qui porte un peignoir couleur moutarde, la viole 3 fois au cours de la nuit, et pendant tout ce temps, la femme reste là, à regarder et à prendre des notes.

Kate est persuadée qu'elle ne sortira pas vivante de cette maison, et elle veut que quelqu'un puisse un jour savoir qu'elle y est passée. Elle griffonne de petits dessins, et elle retient tout ce qu'elle voit, la cassette dans le lecteur, le film Rocky dans le magnétoscope. Devant elle, le couple s'appelle par de faux prénoms. Sur un flacon de médicament, pourtant, Kate lit un autre nom, et elle l'apprend par cœur.

Au moment de dormir, le couple lui donne des somnifères. Kate est certaine que si elle s'endort cette nuit, elle ne se réveillera plus jamais, donc elle les garde sous sa langue, et dès qu'ils ont le dos tourné, elle les glisse sous le matelas, avec ses dessins. Jusqu'au matin, attachée dans le noir à côté de l'homme qui dort, elle se répète ce nom pour ne pas l'oublier.

Un coup de fil au petit matin

Le lundi 10 novembre, au petit matin, l'homme se prépare pour aller travailler. Avant qu'il parte, le couple demande à Kate d'appeler ses parents et de leur dire qu'elle a dormi chez une amie, pour que personne ne s'inquiète et que personne ne la cherche. Pendant l'appel, la femme lui tient le couteau sous la gorge, et l'homme écoute sur un autre téléphone de la maison.

Kate ne peut pas appeler à l'aide, alors elle essaie de le dire autrement. Elle explique qu'elle a trop bu la veille et qu'elle a préféré rester chez une amie, en espérant que ses parents vont téléphoner à cette amie et découvrir qu'elle n'y est pas. Au bout du fil, eux entendent surtout que leur fille va bien et qu'elle a été raisonnable. Ils se rendorment, et personne n'imagine qu'elle a un couteau sous la gorge.

L'homme part au travail. Tant qu'il était là, Kate était sûre de ne pas s'en sortir, et maintenant qu'elle est seule avec la femme, elle se dit qu'elle a une chance sur 2. Mais elle est aussi convaincue que ce soir, quand il rentrera, il la tuera.

Il lui reste une journée.

Denise Brown, un visage dans le journal

Dans le salon, il y a le journal du jour, avec la photo d'une jeune femme disparue quelques jours plus tôt, Denise Brown. La femme remarque que Kate la regarde, et tout en riant, elle lui demande si une grande fille comme ça n'aurait pas dû savoir se défendre. Kate ne pose aucune question, parce qu'à la façon dont cette femme rit, elle a compris que le couple l'a tuée.

Denise a 21 ans, et elle adore danser. Dès qu'elle a un moment, elle sort avec ses amies jusqu'à la fermeture, et le reste du temps, elle travaille à temps partiel comme opératrice informatique. Le mercredi 5 novembre, après une soirée au Coolbellup Hotel, elle attend son bus au bord de Stirling Highway. Le lendemain, elle téléphone à une amie pour lui dire que tout va bien, et elle ne rentre pas chez elle.

Le dossier arrive sur le bureau de l'inspecteur Paul Ferguson, de la police judiciaire de Fremantle, et pour lui, c'est très inquiétant. Depuis le début du mois d'octobre, Denise est la 4e jeune femme à disparaître dans la région. À chaque fois, les enquêteurs ont cherché un petit ami secret ou une histoire de drogue, sans rien trouver, et il ne reste qu'une piste, celle d'un tueur en série. Sauf que Paul Ferguson n'a pas la moindre idée de qui ça peut être.

Trois femmes qui ne rentrent pas

La 1re a disparu le lundi 6 octobre. Mary Neilson a 22 ans, elle étudie la psychologie à l'université d'Australie-Occidentale et veut devenir conseillère dans les services sociaux. Ce jour-là, elle quitte l'épicerie fine où elle travaille pour aller en cours, et elle n'arrive jamais à l'université. Ses parents sont en vacances au Royaume-Uni, si bien que personne ne s'inquiète tout de suite. 6 jours plus tard, sa voiture est retrouvée sur un parking au bord de la rivière, juste en face du quartier général de la police.

Vers le 20 octobre, Susannah Candy, 15 ans, fait du stop à Claremont. C'est une élève brillante, elle vit à Nedlands avec ses parents, ses 2 frères et sa sœur, et une voiture s'arrête pour la prendre. Fin octobre, une lettre de Susannah arrive chez ses parents, postée à Perth, puis une 2e, postée à Fremantle. Elle y écrit qu'elle va bien et qu'elle rentrera bientôt. Pour une famille qui attend, 2 lettres de 2 villes différentes, c'est la preuve que leur fille est vivante. Ces lettres qui disent que tout va bien, ça vous rappelle forcément quelque chose.

Le samedi 1er novembre, à Bicton, une mère attend que sa fille rentre du travail. Noelene Patterson a 31 ans, elle dirige le bar du Nedlands Golf Club, et avant ça, elle a été hôtesse de l'air pendant 9 ans, puis 2 ans sur le jet privé de l'homme d'affaires Alan Bond. Ce soir-là, sur Canning Highway, elle tombe en panne d'essence, et une voiture s'arrête pour l'aider.

À Bicton, sa mère l'attend toujours.

On frappe à la porte

Ce lundi 10 novembre, à Moorhouse Street, Kate se fait toute petite. Elle fait tout ce que la femme lui demande, et elles écoutent Dire Straits et regardent Rambo ensemble, comme 2 amies qui passent la journée à la maison. Petit à petit, la femme baisse sa garde, au point de la laisser sortir un peu dehors, et Kate ne tente rien.

Dans la journée, quelqu'un frappe à la porte. La femme envoie Kate dans la chambre et la prévient que si elle fait le moindre bruit, elle la tuera. D'habitude, dans cette chambre, Kate est enchaînée au lit. Sauf que cette fois, la femme est pressée d'aller ouvrir, et elle oublie de l'attacher.

Kate force le loquet de la fenêtre jusqu'à ce qu'il cède, elle la pousse et elle se laisse tomber dans l'allée, où sa tête cogne contre le béton. Pieds nus, en legging et en débardeur noirs, elle frappe chez les voisins, et personne n'ouvre, parce qu'un lundi en pleine journée, presque tout le monde est au travail. Elle escalade un portail, un chien lui saute dessus, elle lui échappe et elle court jusqu'à un petit centre commercial de Willagee.

Devant un magasin, il y a un homme en costume. Kate lui dit qu'elle vient d'être violée, qu'il faut appeler la police, et que si une femme arrive en disant qu'elle est sa mère, il ne doit surtout pas la croire. L'homme l'emmène tout de suite au poste. À la radio, un message signale une jeune femme à moitié nue dans un centre commercial de Willagee, et Paul Ferguson et son collègue, Vince Katich, pensent aussitôt à Denise. Vous, vous savez que ce n'est pas elle.

Une fausse déclaration

Au poste de police de Palmyra, ce lundi-là, on manque de monde, et une jeune policière est venue en renfort. Elle s'appelle Laura Hancock, elle a 22 ans, et elle est sortie de l'école de police en juillet. Elle n'a encore jamais pris une seule déposition, et c'est à elle que ses supérieurs confient celle de Kate, avec une consigne. Pour eux, cette histoire est bizarre, et elle doit la traiter comme une fausse déclaration.

En face d'elle, Kate est calme, fatiguée, comme vide. Elle ne pleure pas, elle répond à toutes les questions avec une précision qui surprend Laura, et elle lui répète que d'autres sont mortes avant elle, et que si elle ne s'était pas enfuie, elle serait morte elle aussi. Pour Laura, cette jeune fille est en état de choc, et elle dit la vérité.

Ses chefs, eux, voient une adolescente sortie d'un pub la veille au soir, arrivée pieds nus et à moitié habillée, qui raconte qu'un couple d'âge moyen l'a fait danser 2 heures sur du Dire Straits. Pour eux, ça ressemble à une nuit trop arrosée qu'elle n'assume pas. Alors Laura fait des allers-retours. Elle pose à Kate des questions de plus en plus précises, Kate répond sans jamais se contredire, et Laura ressort convaincre ses chefs, encore et encore. Kate, elle, voit cette jeune policière sortir et revenir, et elle croit qu'elle va pleurer dans le couloir.

En réalité, Laura est en train de se battre pour qu'on la croie.

Le nom sur le flacon

Kate donne à Laura l'adresse de la maison et le numéro de téléphone, elle lui parle de la cassette, de Rocky dans le magnétoscope et des dessins cachés sous le matelas. Elle lui explique aussi que devant elle, le couple utilisait de faux prénoms. Mais elle, elle a le vrai, elle l'a lu sur le flacon de médicament, et ce nom, c'est David Birnie.

Ce nom, la police le connaît très bien. David Birnie a 35 ans, il travaille dans une casse automobile, et depuis la fin des années 60, son casier n'a cessé de se remplir, avec des cambriolages et même une évasion. Avec ce nom, l'histoire bizarre de cette adolescente devient une affaire sérieuse, et le dossier passe directement à la brigade des crimes majeurs. Quelques heures plus tard, Kate est assise à l'arrière d'une voiture de police, garée devant la maison de briques blanches.

Une camionnette dans l'allée

La maison est vide. 2 enquêteurs se cachent dans une camionnette garée dans l'allée, et quand la femme rentre enfin, ils sortent de leur cachette. Elle s'appelle Catherine Birnie, elle a 35 ans, et elle n'est pas mariée à David, elle a simplement pris son nom par un acte officiel. Face aux policiers, elle reconnaît avoir vu la jeune fille et leur dit où trouver David, mais pour le reste, elle ne dira rien sans lui. Quelques minutes plus tard, David est arrêté à la casse où il travaille.

Dans la chambre du couple, les policiers trouvent des chaînes et des menottes, la cassette de Rocky est toujours dans le magnétoscope, et sous le matelas, les dessins de Kate sont là. Avant l'arrivée de la police, à la demande de David, Catherine a brûlé des preuves dans la cheminée.

Le couple raconte que Kate est venue chez eux de son plein gré pour fumer de la marijuana, et qu'elle était d'accord pour tout le reste. Au commissariat, les enquêteurs les séparent, et dans sa pièce, Catherine jure maintenant qu'elle n'a jamais vu Kate de sa vie. Pendant des heures, ni l'un ni l'autre ne lâche rien, et Paul Ferguson et Vince Katich, eux, cherchent toujours Denise.

Il y en a quatre

Peu après 19h, Vince Katich tente un coup de bluff. Il n'a aucune preuve que Denise est passée par Moorhouse Street, mais à moitié pour plaisanter, il propose à David d'aller chercher une pelle pour déterrer quelques tombes. David ne fait même pas semblant de ne pas comprendre. Il le corrige, il y en a 4.

Depuis 5 jours, les enquêteurs cherchent une seule femme, et d'un coup, il est question de 4 corps, comme les 4 femmes disparues depuis le 6 octobre. Quand on lui apprend que David a avoué, Catherine reconnaît tout, et le couple accepte de conduire les policiers jusqu'aux tombes.

Le convoi part vers le nord. David parle tellement qu'il en oublie la route, et il faut faire demi-tour. Dans le noir, il reconnaît une piste qui s'enfonce dans la pinède de Gnangara, et à environ 350 mètres, il montre un endroit dans le sable. Les policiers creusent, et ils trouvent Denise Brown.

D'après ce que le couple raconte aux enquêteurs, Denise n'est restée qu'une nuit à Moorhouse Street, où David l'a violée. Le lendemain après-midi, ils l'emmènent dans cette forêt, David la viole encore dans la voiture en attendant la nuit, puis il la poignarde au cou pendant que Catherine tient la lampe. Comme Denise ne meurt pas, Catherine va chercher un couteau plus grand. Ils commencent à la recouvrir de sable quand Denise se redresse, et David la frappe à la tête avec une hache.

Le matin où Catherine riait devant sa photo dans le journal, Denise était déjà dans cette forêt depuis 3 jours.

Mary et Susannah, dans la forêt de Gleneagle

Le convoi roule ensuite une demi-heure vers le sud, jusqu'à la forêt de Gleneagle, près d'Armadale. David guide les policiers sur un petit chemin, il leur montre une pente, et sous la terre, ils trouvent Mary Neilson. Quelques jours avant sa disparition, Mary était passée à la casse où travaille David, parce qu'elle cherchait des pneus pas chers. Il lui avait proposé de venir les chercher chez lui, pour un prix encore meilleur. D'après le récit du couple, le 6 octobre, à peine entrée à Moorhouse Street, elle se retrouve face à un couteau. Ils l'enchaînent au lit, David la viole pendant que Catherine regarde, et le soir même, dans cette forêt, il l'étrangle avec une cordelette en nylon. Ensuite, il va garer sa voiture juste en face du quartier général de la police.

Un kilomètre plus loin, les policiers trouvent Susannah Candy. À Moorhouse Street, on l'a d'abord forcée à écrire à ses parents, et les 2 lettres qui les ont tant rassurés, elle les a écrites sous la menace. Quand David essaie de l'étrangler, Susannah se débat de toutes ses forces, et le couple lui fait avaler des somnifères. Une fois qu'elle dort, David lui repasse la corde autour du cou et demande à Catherine de lui prouver son amour en la tuant. Catherine serre, lentement, jusqu'à ce que Susannah ne respire plus. D'après le journaliste Paul B. Kidd, elle expliquera qu'elle voulait voir à quel point elle était forte, et qu'elle n'a rien ressenti.

Il reste une dernière tombe, et cette fois, c'est Catherine qui veut y conduire les policiers.

La tombe que Catherine voulait montrer

Catherine retrouve l'endroit sans aide, à l'écart des 2 autres tombes, et elle le montre aux policiers avec une certaine fierté. Les policiers creusent et trouvent Noelene Patterson. Catherine s'approche du trou, et devant les enquêteurs, elle crache dessus. Elle a détesté Noelene dès la première seconde, et elle est contente qu'elle soit morte.

La voiture qui s'est arrêtée pour Noelene sur Canning Highway, c'était la leur. À Moorhouse Street, elle est enchaînée au lit et violée, comme les autres. Seulement, avec elle, David s'attache. Noelene est belle, élégante, elle a servi Alan Bond dans son jet privé, et le couple, qui avait prévu de la tuer le soir même, la garde 3 jours. Pour Catherine, qui a quitté son mari et ses enfants en 1985 pour vivre avec David, c'est insupportable. Le 3e soir, elle pointe un couteau sur son propre cœur et met David face à un choix, Noelene meurt, ou c'est elle. David fait avaler une forte dose de somnifères à Noelene et l'étrangle pendant son sommeil, et quand ils l'enterrent, Catherine lui jette du sable au visage.

Pendant sa captivité, Kate a entendu le couple parler d'un code. Quand ils roulaient à la recherche d'une fille et que Catherine en repérait une au bord de la route, elle disait à David qu'elle avait un petit creux, ce qui voulait dire qu'il pouvait prendre celle-là. Pour Kate, David était la marionnette, et Catherine tenait les fils. Le soir du 9 novembre, ce n'est pas David qui l'avait choisie.

J'irai quand il ira

Le 12 novembre 1986, le couple comparaît devant le tribunal de Fremantle, où les policiers fouillent tous les sacs à l'entrée. David porte un vieux bleu de travail délavé, et Catherine arrive pieds nus. Quand le juge lui demande si elle veut revenir dans 8 jours ou dans 30, elle cherche David des yeux et répond "J'irai quand il ira".

Le 10 février 1987, devant la Cour suprême de Perth, une foule réclame le retour de la peine de mort. Pendant qu'on lit les accusations, Catherine glisse la main derrière le dos de David et lui caresse le pouce. David plaide coupable des 4 meurtres, ainsi que de l'enlèvement et du viol de Kate, pour épargner aux familles un long procès, et le juge Wallace le condamne à la prison à vie, en précisant qu'il ne devrait jamais en sortir. Le 3 mars, Catherine plaide coupable elle aussi, et elle est condamnée à perpétuité. Ils ne se reverront plus, et en 2005, David est retrouvé pendu dans sa cellule. Catherine, elle, a aujourd'hui 75 ans, et elle est toujours détenue.

La seule qui est rentrée

Le lendemain de sa fuite, à 5h du matin, le père de Kate lui annonce que la police a déterré 4 corps, et elle comprend que sans sa fuite, il y en aurait eu un 5e. Comme elle est mineure, son nom est protégé, et elle se construit une vie à l'abri de cette histoire. Seulement, en Australie-Occidentale, le dossier d'un condamné à perpétuité est réexaminé automatiquement tous les 3 ans, et à chaque fois, Kate reçoit un courrier, et les journaux reparlent de Moorhouse Street.

En 2016, Kate décide de ne plus se cacher. Elle lance une pétition pour mettre fin à ces examens automatiques, et plus de 40 000 personnes la signent. En 2018, une nouvelle loi permet au ministre de la Justice de bloquer l'examen du dossier des pires meurtriers de l'État pendant 6 ans, renouvelables, et en novembre 2024, celui de Catherine est bloqué jusqu'en décembre 2030. En 2017, une chaîne de télévision l'a réunie avec Laura Hancock, qu'elle n'avait pas revue depuis 30 ans, la policière qui avait refusé de ne pas la croire.

Mary avait 22 ans, Susannah 15 ans, Noelene 31 ans et Denise 21 ans, et elles aussi ont fait ce qu'on leur ordonnait pour rester en vie. De toutes les jeunes femmes qui sont montées dans cette voiture, Kate est la seule qui est rentrée chez elle.