Affaire Isabella Wheildon : immobile dans sa poussette

Isabella Jonas-Wheildon, 2 ans, morte à Ipswich en juin 2023, affaire Isabella Wheildon

Le 30 juin 2023, un peu après 11h, la police arrive à East Villa, un centre d'hébergement pour familles sans logement d'Ipswich, en Angleterre, et dans l'appartement 15A, il n'y a personne. La porte de la salle de bain est fermée à clé, un agent sent une odeur qu'il reconnaît, et dans la douche, il y a la poussette d'une petite fille de 2 ans, Isabella, qui adorait les fermes et les zoos. Quelques semaines plus tôt, sur la côte du Norfolk, des vacanciers croisaient souvent cette petite fille dans sa poussette, toujours couverte d'un manteau d'hiver et de lunettes de soleil bien trop grandes, en plein mois de juin.

Isabella, la petite fille qui adore les zoos

Isabella adore les fermes et les zoos, et pour son père, Thomas Wheildon, la voir vivre est quelque chose d'"exaltant". Elle est née le 22 septembre 2020 dans le Bedfordshire, et sa mère, Chelsea Gleason-Mitchell, a alors 20 ans. Chelsea travaille dans une crèche, où elle est très appréciée, le couple s'installe ensemble, et Isabella grandit entourée de sa famille.

Pendant plus de 2 ans, tout va bien, et jusqu'au printemps 2023, Isabella est, selon l'accusation au procès, une petite fille "en bonne santé, épanouie et bien soignée". Ses parents finissent par se séparer, et en mai 2023, Chelsea reprend contact avec un ancien petit ami, avec qui elle était sortie en 2019, un jeune homme de 22 ans qui s'appelle Scott Jeff.

Un ancien petit ami

Scott Jeff n'a aucun antécédent judiciaire, et avant 2023, il n'a jamais eu affaire à la justice. Pourtant, à peine revenu dans la vie de Chelsea, il prend une place considérable, au point que le couple laisse entendre qu'il pourrait être le père d'Isabella, ce qui est faux, et la justice l'a établi depuis.

Dans le courant du mois de mai, Chelsea quitte son emploi à la crèche, alors qu'elle y excellait. Sa famille s'inquiète, parce qu'elle connaît Scott Jeff, et qu'elle voit Chelsea s'éloigner. Le 1er juin 2023, sans vraiment prévenir personne, le couple prend le train avec Isabella pour Great Yarmouth, une station balnéaire de la côte du Norfolk, à près de 200 km de chez eux.

Seule dans un mobil-home

À Great Yarmouth, le couple enchaîne les hébergements pendant 11 jours, entre hôtels et parcs de vacances, sur la côte entre Great Yarmouth et Caister-on-Sea. À la famille, ils racontent d'abord qu'ils sont en vacances, puis ils changent de version, et ils expliquent qu'ils fuient des violences familiales, un mensonge que Chelsea a reconnu depuis.

Le 6 juin, la grand-mère maternelle d'Isabella contacte la police pour demander conseil, parce qu'elle veut signaler la disparition de sa fille. Elle fait même le déplacement jusqu'à Great Yarmouth pour voir Chelsea et Isabella, sauf que Chelsea ne vient pas au rendez-vous. À la place, Scott Jeff lui envoie un message menaçant, pour la prévenir que si elle les suit encore, il appellera la police.

Pendant ce temps, les caméras de surveillance filment le couple qui se promène, qui sort boire un verre et qui rit. Isabella n'est pas avec eux, parce qu'ils la laissent seule, enfermée dans un mobil-home, pendant qu'ils sortent.

Au St George's Hotel, à Great Yarmouth, Isabella est en plein apprentissage de la propreté, et Scott Jeff prend cet apprentissage en main comme s'il était son seul parent, si bien que chaque accident l'expose à sa colère. Selon le témoignage de Chelsea au procès, c'est là qu'il commence à la frapper, sur les mains et au visage, et à la mettre sous la douche froide pour la punir. Un témoin le voit aussi donner un coup de pied dans la poussette d'Isabella.

Un manteau d'hiver en plein mois de juin

Vers le 12 juin, le couple n'a plus d'argent, alors pendant 4 nuits, ils dorment avec Isabella sous une petite tente, sur la plage de Caister-on-Sea. Le 16 juin, la police est alertée de leur présence, et les agents viennent vérifier que tout va bien, avant de les aider à trouver un autre endroit où dormir. Un employé d'un restaurant voisin, touché par leur situation, leur obtient même un hébergement gratuit dans un parc de vacances tout proche, le Wild Duck Holiday Park, à Belton.

Sur la côte, les vacanciers croisent régulièrement la petite fille. C'est le mois de juin, il fait chaud, et pourtant, Isabella est toujours couverte de la même façon, avec un manteau d'hiver et ses lunettes de soleil trop grandes.

Au Wild Duck Holiday Park, Chelsea voit Scott Jeff jeter Isabella au sol et la frapper. Elle essaie de s'interposer, mais il la repousse, et au procès, elle explique qu'elle avait peur "d'être tuée" si elle intervenait, et qu'Isabella "avait l'air terrifiée". À ce moment-là, Chelsea pense encore rentrer chez elle, dans le Bedfordshire, avec sa fille. Seulement, Scott Jeff trouve un logement ailleurs.

Appartement 15A

Le 19 juin 2023, le couple arrive en train à Ipswich, dans le Suffolk. Toujours en se présentant comme des victimes de violences familiales, ils obtiennent une place à East Villa, un centre d'hébergement temporaire pour familles sans logement, géré par la ville, sur Sidegate Lane, et ils s'installent dans l'appartement 15A. "Je pensais que ça allait aller mieux, en tant que famille", dit Chelsea au procès.

Sauf que les violences continuent. Le téléphone de Scott Jeff contient des vidéos où on l'entend insulter Isabella et la faire pleurer, pendant que Chelsea, juste à côté, ne fait rien, et quand la caméra se tourne vers elle, elle rit.

Entre le 20 et le 25 juin, les caméras de surveillance d'East Villa filment Isabella à plusieurs reprises dans sa poussette. À chaque fois, elle est immobile, elle ne tend pas les bras, elle ne réagit pas.

La soirée du 26 juin

Le 26 juin 2023, à 16h55, une caméra filme Scott Jeff avec le bras en écharpe, et selon Chelsea, il s'est blessé en frappant Isabella. Dans la soirée, la petite fille a du mal à respirer. Le couple affirme avoir tenté un massage cardiaque, et selon Chelsea, quand ils comprennent qu'elle est morte, il est 23h37 à sa montre. Environ 30 minutes plus tard, les caméras de surveillance filment Chelsea et Scott Jeff en train de faire des courses, l'air parfaitement détendus.

Le lendemain, le 27 juin, le couple fait des recherches sur le téléphone de Scott Jeff, sur le prix des vols pour l'Écosse, sur les trains pour Amsterdam, et pour savoir s'il faut un passeport pour voyager. Et selon Chelsea, Scott Jeff lui demande aussi d'acheter une pelle.

Une couverture sur la poussette

Pendant 3 jours, du 27 au 29 juin, Chelsea et Scott Jeff continuent leur vie comme si de rien n'était. Ils prennent le bus pour aller en ville, ils font les magasins et ils vont au pub, et partout, ils poussent devant eux la poussette d'Isabella, avec son corps à l'intérieur, recouvert d'une couverture.

Le 28 juin, Chelsea écrit à une amie, Joanne Gardner, "Je veux te dire quelque chose, mais personne d'autre ne doit savoir." Le lendemain, le message a disparu, puis elle finit par tout lui raconter. D'après elle, Isabella aurait arrêté de respirer pendant son sommeil, et ils n'auraient pas osé appeler la police parce qu'elle avait des bleus et les yeux au beurre noir. "C'est horrible, vraiment horrible. On ne la reconnaît pas. Je ne peux pas la regarder." Puis elle ajoute, "Je crois qu'on va juste l'enterrer et espérer que tout se passe bien."

Joanne Gardner est sous le choc, alors elle prévient les services sociaux, puis la police du Bedfordshire. Le 29 juin, Scott Jeff achète une console de jeux d'occasion, et les caméras le filment en train de poser le sac sur le corps de la petite fille, dans la poussette.

Une porte fermée à clé

Le 30 juin 2023, un peu après 11h, la police arrive à East Villa. L'appartement 15A est vide, la porte de la salle de bain est fermée à clé, et un agent sent une odeur qu'il reconnaît.

Dans la douche, il y a la poussette.

Isabella y est encore attachée, sous une couverture, et son corps est couvert de bleus, avec les 2 yeux au beurre noir. Chelsea et Scott Jeff, eux, sont revenus près de l'appartement, mais en voyant la police, ils repartent. Sur le téléphone, ils cherchent des taxis et des trains, et ils tapent même "Dead in Ipswich".

Une nuit à Bury St Edmunds

Ce 30 juin, vers 16h50, Chelsea et Scott Jeff prennent le train pour Bury St Edmunds, à une quarantaine de kilomètres, et ils y passent la soirée à boire. La mère de Scott Jeff le supplie de se rendre à la police, mais il ne le fait pas. Le 1er juillet 2023, vers 0h40, ils sont arrêtés dans une rue de Bury St Edmunds, Mustow Street, et le 4 juillet, tous les 2 sont inculpés de meurtre.

Face aux enquêteurs, Scott Jeff refuse de répondre aux questions, puis il remet 2 déclarations écrites, dans lesquelles il nie avoir frappé Isabella. Il affirme ne pas savoir d'où viennent ses blessures, et il assure que Chelsea lui avait dit que la petite était tombée, parce que ce qu'il veut, c'est que Chelsea porte seule la responsabilité.

Chelsea, elle, commence par mentir aux policiers, notamment sur la drogue que le couple consomme, puis elle finit par accuser Scott Jeff et par décrire les violences. Sauf qu'en 3 déclarations, elle donne 3 dates différentes pour la mort de sa fille.

Les pires blessures en 40 ans de carrière

À l'autopsie, les médecins trouvent des blessures partout, sur la tête, le cou, le torse, les bras, les jambes et le dos d'Isabella. Ses 2 petits poignets sont cassés, et c'est la première blessure grave, qui date d'après le 12 juin. Son bassin est brisé à plusieurs endroits, sans doute à coups de pied, ou parce que Scott Jeff lui a marché dessus de tout son poids. Et quand on regarde ses os de plus près, on voit des fractures qui datent de quelques heures, d'autres de quelques jours, et d'autres encore de 1 à 2 semaines avant sa mort.

Le soir du 26 juin, ce sont ces os brisés qui la tuent. La moelle passe dans son sang, puis dans ses poumons, et Isabella n'arrive plus à respirer.

Un spécialiste des os, qui a 40 ans de carrière derrière lui, dit qu'il n'a jamais vu de blessures pareilles, et qu'on n'en voit de semblables qu'après un accident de la route à grande vitesse. Dans le corps d'Isabella, on retrouve aussi des traces de cocaïne et de cannabis. Sur la côte du Norfolk, le manteau d'hiver et les grandes lunettes de soleil servaient à cacher tout ça.

Chelsea face au jury

Le 8 octobre 2024, à Ipswich, le procès s'ouvre devant la Crown Court, l'équivalent anglais de la cour d'assises. Chelsea Gleason-Mitchell dit qu'elle n'a pas tué sa fille, mais elle reconnaît qu'elle l'a laissée mourir, ce qu'on appelle en Angleterre avoir causé ou permis la mort d'un enfant dont on a la charge. Elle reconnaît aussi avoir été cruelle avec Isabella, pour la cocaïne et le cannabis, alors que Scott Jeff, lui, ne reconnaît rien. L'accusation, menée par Sally Howes, décrit "un régime de brutalité croissante, impitoyable, cruel et finalement mortel".

À la barre, Chelsea raconte les coups, les douches froides et sa peur. Elle reconnaît aussi qu'elle a fait passer sa relation avec Scott Jeff avant la sécurité de sa fille, au point d'accepter de la sacrifier. Son avocate, Sasha Wass, la décrit comme une jeune femme "peut-être pas la plus intelligente", qui "n'a pas su protéger sa fille". L'avocat de Scott Jeff, Christopher Paxton, soutient de son côté que son client voulait causer des blessures graves, sans intention de tuer, et qu'il n'y avait pas de préméditation.

Le 22 novembre 2024, après 7 semaines de procès, Scott Jeff est reconnu coupable du meurtre d'Isabella et de 2 faits de cruauté envers un enfant, et Chelsea Gleason-Mitchell est acquittée du meurtre.

Une enfant que tout le monde a croisée

Pendant les 4 semaines qui précèdent sa mort, Isabella est vue par beaucoup de monde, des vacanciers, des employés d'hôtel, des agents de police et le personnel d'un centre d'hébergement. Sa grand-mère a alerté la police dès le 6 juin, et les services sociaux du Bedfordshire, du Norfolk et du Suffolk connaissent tous son existence. Seulement, personne n'arrive à l'arracher à Scott Jeff.

D'autres enfants n'ont pas été protégés par les services qui devaient veiller sur eux, comme dans l'affaire Gabriel Fernandez, en Californie, ou dans l'affaire Dylan Groves, dans l'Ohio.

La lumière d'Isabella

Le 13 décembre 2024, Scott Jeff est condamné à la prison à vie, et il ne pourra pas demander à sortir avant 26 ans. Chelsea Gleason-Mitchell, elle, est condamnée à 10 ans de prison pour avoir laissé mourir sa fille. Pour la cocaïne et le cannabis retrouvés dans le corps d'Isabella, ils reçoivent aussi 6 mois et 3 mois de plus, qui se confondent avec le reste.

Le juge, Neil Garnham, décrit la "campagne cruelle de violences et de maltraitance" menée par Scott Jeff, et il qualifie ses attaques de "monstrueuses". Puis il se tourne vers Chelsea. "Vous êtes restée là et vous avez laissé cette violence et cette maltraitance s'abattre sur votre petite fille." Pour lui, c'est une personne "faible et lâche", si "pathétiquement désespérée d'être avec Scott Jeff" qu'elle a toléré les coups.

Devant la cour, le père d'Isabella, Thomas Wheildon, dit que sa fille était "une extension" de lui-même, qu'elle était "parfaite à tous points de vue", et qu'elle lui manque "chaque jour". "Cette lumière en moi, quand j'étais près d'Isabella, s'est éteinte pour toujours."

Après le procès, une enquête indépendante cherche à comprendre ce qui a manqué dans les 3 comtés que la petite fille a traversés, et en février 2025, elle dit ce qu'il faut changer pour que ça n'arrive plus, et une partie de ces changements a déjà commencé. Le 12 mars 2025, la peine de Chelsea revient devant la cour d'appel, parce que pour la Solicitor General, qui représente le gouvernement, 10 ans, ce n'est pas assez. Les 3 juges refusent d'y toucher, parce que le juge Garnham a écouté Chelsea pendant 4 jours, et que pour eux, il était "le mieux placé pour juger cette accusée et sa culpabilité", si bien que sa peine reste de 10 ans.

Isabella avait 2 ans et 9 mois, et elle adorait les fermes et les zoos.